Chapitre 1

La lumière douce du crépuscule bourguignon filtrait à travers les vitraux de la salle de dégustation, jetant des reflets pourpres sur les verres de vin alignés. J'étais là, aux côtés de mon fiancé, Alan Evans, le propriétaire du domaine viticole pour lequel j'avais tout sacrifié. C'était censé être notre triomphe.

Soudain, une voix a brisé l'harmonie.

« Alan, mon chéri. »

Une femme svelte, vêtue d'une robe rouge audacieuse, s'est approchée. Elle tenait par la main un petit garçon qui se cachait derrière ses jambes.

C'était Brenda Lloyd, la fiancée du frère aîné décédé d'Alan. Je ne l'avais pas vue depuis des années.

Alan s'est figé. Il a lâché ma main et s'est tourné vers elle. Son visage, habituellement si confiant, a montré une expression que je ne lui connaissais pas.

« Brenda ? Qu'est-ce que tu fais ici ? »

« Je suis revenue, Alan. Pour toi. Et Kenia voulait tellement rencontrer son oncle. »

Elle a poussé le petit garçon en avant. Alan s'est accroupi, son regard fixé sur l'enfant. Il a touché doucement la joue de Kenia, un geste d'une tendresse que je ne lui avais jamais vu accorder à personne.

« Mon neveu, » a-t-il murmuré, mais sa voix était étranglée par l'émotion.

J'ai senti un frisson glacial me parcourir. Je me suis approchée, essayant de me joindre à ce moment familial, mais Alan ne m'a même pas regardée. Il s'est relevé, une main protectrice sur l'épaule de Kenia, et a regardé Brenda avec une intensité qui m'a fait mal.

« Tu aurais dû me prévenir, » a-t-il dit, mais il n'y avait aucun reproche dans sa voix. Seulement un regret profond.

J'ai essayé de prendre la parole, de dire quelque chose, n'importe quoi.

« Alan... »

Il s'est enfin tourné vers moi, son expression agacée.

« Juliette, ne vois-tu pas que c'est un moment important ? C'est Brenda. La veuve de mon frère. Et voici Kenia. Mon neveu. »

Il a prononcé ces mots comme si j'étais une idiote. Comme si ma présence était une intrusion.

Brenda m'a jeté un regard victorieux par-dessus l'épaule d'Alan. Un sourire narquois a brièvement flotté sur ses lèvres avant de se transformer en une expression de tristesse calculée.

« Je suis désolée, Juliette. Je ne voulais pas causer de problèmes. C'est juste que... c'est si difficile, seule avec Kenia. »

Alan l'a immédiatement réconfortée, posant une main sur son bras.

« Ne dis pas ça, Brenda. Tu n'es plus seule. Je suis là maintenant. »

J'ai regardé cette scène, le cœur lourd. J'avais la bouche sèche, la gorge nouée. Je n'ai pas pu dire un mot de plus. J'étais la fiancée, mais à cet instant, je me sentais comme une parfaite étrangère.

Le reste de la soirée a été un supplice. Alan est resté collé à Brenda et Kenia, me laissant seule avec les autres invités. Il riait avec elle, s'occupait de l'enfant, me lançant de temps en temps des regards agacés comme pour me dire de ne pas faire de scène.

Je me suis souvenue de la raison pour laquelle nous étions ici. Cette dégustation était cruciale pour notre vignoble. Un vignoble que j'avais sauvé de la faillite avec mon propre héritage, un vignoble pour lequel j'avais abandonné ma carrière de peintre. Alan semblait l'avoir complètement oublié.

Brenda avait disparu de nos vies après la mort de David, le frère d'Alan, il y a huit ans. Elle avait refusé tout contact avec la famille Evans, prétendant que c'était trop douloureux. Son retour soudain, avec un enfant de sept ans, était une perturbation majeure.

Alan la traitait avec une prévenance excessive, justifiant son comportement par un devoir familial. Mais je voyais bien que c'était plus que ça. Il y avait une connexion entre eux, une histoire non résolue qui planait dans l'air.

Plus tard, alors que Brenda portait Kenia endormi vers leur chambre d'hôtel, Alan l'a suivie, tenant sa main. Il l'a aidée à installer l'enfant, puis ils sont restés un long moment à parler à voix basse dans le couloir.

Je les observais de loin, cachée dans l'ombre. J'avais l'impression qu'une pierre lourde était posée sur ma poitrine, m'empêchant de respirer. Une nausée m'a envahie.

Alan est revenu vers moi, l'air contrarié.

« Tu as l'air malade. Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Sa sollicitude était fausse, superficielle. Brenda est réapparue à ce moment-là, posant une main sur le bras d'Alan.

« Laisse, Alan. Elle est juste fatiguée. Je vais m'assurer qu'elle rentre bien dans sa chambre. Tu devrais rester et t'occuper des invités. »

Elle m'a pris le bras, son contact me glaçant le sang. Alan n'a pas protesté. Il m'a simplement tourné le dos et est retourné dans la salle de dégustation.

Alors que Brenda me conduisait dans le couloir, une femme que je ne connaissais pas, une ancienne camarade d'Alan, s'est approchée de moi, un verre de vin à la main.

« Alors, c'est vous la nouvelle Mme Evans ? Vous avez bien de la chance. Alan a toujours été si romantique. »

Elle a ri, un peu éméchée.

« Je me souviens encore de la façon dont il parlait de Brenda à l'époque. Il avait tout planifié pour la demander en mariage. La Tour Eiffel, un violoniste, une bague de fiançailles unique... C'est dommage qu'elle ait choisi son frère à la place. »

J'ai senti le sol se dérober sous mes pieds. La demande en mariage à la Tour Eiffel. Le violoniste. La bague que je portais à mon doigt. Tout était un mensonge. Un plan recyclé.

J'ai regardé Brenda, qui souriait, triomphante. Elle savait. Elle avait toujours su.

J'étais un substitut. Un simple remplacement pour la femme qu'il n'avait jamais pu avoir.

Le vin que je tenais dans ma main est devenu soudainement amer, comme le goût de la trahison dans ma bouche.