Chapitre 2

Sterling se remit le premier. Son choc se transforma en une fureur froide. « Avez-vous la moindre idée à qui vous parlez ? » Il se jeta sur elle, lui serrant le poignet comme une menotte.

La prise était douloureuse. L'Elenore d'origine aurait gémi. Celle-ci ne le fit pas.

Ses yeux restèrent fixés sur les siens, vides de peur. Alors que ses doigts se resserraient, sa main libre bougea — non pas en panique, mais avec une vitesse délibérée. Le pouce et l'index trouvèrent le point de pression à l'intérieur de son poignet, un amas nerveux qu'elle connaissait intimement. Elle appliqua une pression courte et vive.

Une décharge électrique remonta le bras de Sterling. Ses doigts s'engourdirent, sa prise s'évanouissant. Il recula, secouant sa main avec une incrédulité stupéfaite.

Elenore se frotta calmement le poignet. « Un Duc qui ne peut pas se contrôler le soir de ses propres noces, » dit-elle platement. « Je ne suis pas impressionnée. »

« Comment osez-vous ! » hurla Isabelle, voyant son protecteur flancher. Elle se jeta sur Elenore, les ongles tendus comme des griffes.

Elenore ne sembla même pas regarder. Elle déplaça son poids, et alors qu'Isabelle trébuchait en passant, le pied d'Elenore jaillit dans un mouvement petit et précis, attrapant sa cheville. Enveloppée dans le drap encombrant, Isabelle n'avait aucun équilibre. Elle tomba avec un cri disgracieux, atterrissant en un tas sur le tapis.

Les yeux de Sterling se plissèrent, observant la scène avec une intensité qui n'avait rien à voir avec la protection d'Isabelle. La femme devant lui se déplaçait comme une prédatrice — économique, létale, parfaitement contrôlée. Il avait vu des soldats entraînés avec moins de précision. Une curiosité lente et dangereuse vacilla derrière ses yeux gris froids. « Intéressant, » murmura-t-il, presque pour lui-même. « Vous avez caché pas mal de choses, n'est-ce pas, ma femme ? »

Le visage de Sterling était un nuage d'orage. Les derniers vestiges de son calme aristocratique disparurent. « Elenore Wells ! » rugit-il. « Vous courtisez la mort ! »

Il abandonna l'intimidation physique pour son arme la plus fiable : les menaces. « N'oubliez pas, ce mariage était une faveur faite à votre père. Votre famille ne tient à son statut que par un fil. Je peux faire de vous une Duchesse, et je peux tout aussi facilement vous voir, vous et toute votre pathétique famille, complètement détruits. »

C'était la menace qui avait toujours tenu l'Elenore d'origine en otage. La peur d'entraîner sa famille dans sa chute avait été sa cage.

Pour la nouvelle Elenore, c'était insignifiant.

Elle rit en fait — un son sec et sans humour. « Oh ? Et comment ferez-vous cela ? Pétitionner le Roi ? Lui dire que vous souhaitez annuler un mariage politiquement avantageux parce que vous n'avez pas pu garder votre pantalon une seule nuit ? »

Ces mots frappèrent sa vulnérabilité essentielle. Ce mariage était une question d'alliances, de consolidation du pouvoir. Le rompre sur un coup de tête, pour une sordide liaison avec la sœur de sa mariée, le ferait passer pour un imbécile. Un imbécile imprudent et impulsif.

Sa mâchoire se serra. Elle avait raison, et ils le savaient tous les deux.

Isabelle se releva en hâte et recourut à sa tactique habituelle : les mensonges. « Sterling, elle déforme tout ! » sanglota-t-elle, s'accrochant à son bras. « Elle m'a forcée ! Elle a menacé de tout raconter sur nous si je ne... si je ne vous aidais pas avec vos... besoins ! »

Elenore observa le spectacle pathétique avec quelque chose s'apparentant à de la curiosité scientifique. « Continuez, » dit-elle, le mépris imprégnant sa voix. « Je suis fascinée d'entendre comment j'aurais soi-disant vous forcée dans le lit de mon mari. S'il vous plaît, élaborez. Vous ai-je aussi droguée ? Vous ai-je attachée à la tête de lit ? Me suis-je tenue au-dessus de vous avec un couteau et vous ai-je exigé de satisfaire mon mari le soir de mes noces ? » Elle inclina la tête, la moquerie dégoulinant de chaque syllabe. « Vous vous êtes jetée sur lui volontairement, Isabelle. Vous l'avez toujours fait. La seule différence ce soir est que vous avez décidé de le faire dans mon lit pendant que j'étais droguée par terre. Ce n'est pas de la coercition. C'est juste... pathétique. »

Isabelle haleta, piquée au vif, et se tut, tremblant de rage.

Sterling prit une profonde inspiration pour se calmer, refoulant sa colère. Il réajusta son masque de noblesse détachée. « Il semble que nous devions avoir une discussion, Elenore, » dit-il, d'une voix dangereusement douce. « Que voulez-vous ? »

Il supposa qu'il s'agissait d'une manœuvre pour le pouvoir — une tentative désespérée et maladroite de négocier des bijoux, des allocations.

Elenore se dirigea vers la haute fenêtre, ses mouvements encore légèrement hésitants à cause de la drogue persistante. Elle l'entrouvrit. Une mince lame d'air nocturne froid et pur traversa la douceur écœurante de la pièce. Le soulagement fut immédiat, un baume sur sa peau surchauffée. Le voile induit par la drogue recula, juste un peu.

Elle se retourna vers lui, sa silhouette encadrée par la vitre sombre. « Ce que je veux ? C'est très simple. Je veux un accord d'annulation signé. »

La demande resta suspendue dans l'air, si contraire à ses attentes qu'il lui fallut un instant pour la traiter. Les yeux d'Isabelle s'écarquillèrent avec un éclair de pure joie. Elle pensait qu'Elenore se rendait.

Mais les yeux de Sterling se plissèrent. Il n'était pas idiot. « Annulation ? Pensez-vous que la Maison de Hawthorne est une auberge d'où vous pouvez simplement aller et venir à votre guise ? » Son orgueil était blessé. Cette femme, ce pion, essayait de le rejeter.

« Bien sûr que non, » dit Elenore calmement. « C'est pourquoi l'accord stipulera, très clairement, que c'est vous, Sterling Hawthorne, qui avez été infidèle le soir de nos noces, et que c'est vous qui avez demandé la dissolution du mariage. »

Elle ne partait pas seulement. Elle allait réduire sa réputation en cendres en partant. La joie d'Isabelle disparut, remplacée par l'horreur. Si ce document était signé, elle serait marquée comme une prostituée, la cause de l'effondrement d'un mariage ducal.

Le contrôle de Sterling céda finalement, irrévocablement. Il claqua son poing sur une table en acajou voisine. Le son retentit dans la pièce comme un coup de feu. « Vous osez ! »

Elenore soutint son regard furieux sans ciller. « Vous découvrirez bien assez tôt ce que j'ose, » dit-elle, sa voix douce et létale. « Vous vouliez une Duchesse, Sterling. Maintenant vous en avez une. Et vous êtes sur le point d'apprendre que je ne suis en rien la femme que vous pensiez épouser. »

Au moment où elle parlait, une vague de chaleur intense et de vertige la submergea. La drogue se rebellait. Sa vision se troubla, les bords de la pièce s'estompant dans l'obscurité. Elle verrouilla ses genoux, se forçant à rester debout, refusant de montrer de la faiblesse devant ses ennemis. Mais elle savait qu'elle manquait de temps.