Chapitre 3

Une vague de feu déferla dans ses veines. Ce n'était plus une chaleur subtile, mais une brûlure insistante et enroulée qui partait du fond de son ventre et se répandait dans chaque membre. Son souffle se coupa, venant par halètements courts et superficiels. Une rougeur fiévreuse monta le long de son cou, colorant ses joues.

Les yeux prédateurs de Sterling ne manquaient rien. Un sourire lent et cruel se dessina sur son visage tandis qu'il la regardait se débattre. « Il semble que tu ne sois pas aussi posée que tu le prétends. » Il voyait son contrôle vaciller, la trahison de son corps, et reconnaissait son opportunité de reprendre le dessus.

Isabelle intervint avec une douceur venimeuse. « Oh, ma sœur. C'était un 'cadeau de mariage' de notre père lui-même. Un mélange spécial d'encens pour assurer une... nuit fructueuse. Tu devrais en profiter. »

La cruauté désinvolte de cette révélation envoya un frisson glacial dans les veines d'Elenore, coupant momentanément la chaleur. Son propre père avait conspiré dans tout cela. Le dernier éclat du devoir filial de l'Elenore d'origine s'éteignit, ne laissant que des cendres.

« Maintenant, » murmura Sterling en s'approchant, sa colère précédente remplacée par une confiance glaciale et possessive. « Nous pouvons parler correctement. Ou, peut-être, nous pouvons faire ce qu'un mari et une femme sont censés faire lors de leur nuit de noces. » Il tendit la main vers elle, son intention claire. Conquérir son corps, briser sa volonté.

Mais alors que ses mains s'approchaient, Elenore bougea plus vite. D'un geste fluide, elle leva la main vers sa coiffure élaborée et en retira une longue épingle à cheveux en acier, presque six pouces, affûtée à une extrémité. Elle n'hésita pas. Elle enfonça la pointe contre la peau douce et vulnérable de sa gorge.

La pointe glaciale effleura sa peau, une promesse minuscule de force létale. Sterling se figea instantanément. Le sourire disparut de son visage, remplacé par un éclair de véritable choc, puis une vague de rage pure et meurtrière. Pour la première fois, il ne voyait pas une fille défiante, mais une menace mortelle.

« Recule, » souffla Elenore. La drogue rendait sa voix rauque, mais l'ordre était absolu.

« Sterling, elle est folle ! » cria Isabelle à distance de sécurité. « Elle essaie de te tuer ! »

Il l'ignora. Ses yeux restaient fixés sur ceux d'Elenore. Il ne pouvait pas concilier la femme devant lui, posée, dangereuse, avec une intention de tuer dans le regard, avec la créature timide et brisée qu'il avait connue pendant des années. Et pourtant, même si la fureur le consumait, quelque chose d'autre se remuait en dessous. Quelque chose de sombre et d'involontaire. De l'admiration. Sa voix, lorsqu'il parla, était rauque d'une émotion qui n'était pas entièrement de la colère. « Qui es-tu ? » murmura-t-il, la question brute d'un sentiment de terreur naissant. Et de fascination.

Elenore ne répondit pas. Son esprit s'emballait, luttant contre le brouillard envahissant de la drogue. Elle avait besoin d'une issue. Maintenant. Elle ne pourrait pas le retenir longtemps. Sa force faiblissait, son corps criait d'un besoin désespéré et artificiel.

Son regard se posa sur la fenêtre qu'elle avait ouverte. Une chute de deux étages. En bas, sous la lune, elle pouvait voir la pelouse sombre et bien entretenue. De la terre molle. Une chute survivable pour quelqu'un qui savait comment atterrir. La pensée était froide, calculée. Sa cheville gauche prendrait le choc, une entorse, au pire une fracture. Acceptable. Elle avait enduré pire à l'entraînement. Elle endurerait cela aussi.

Elle avait besoin d'une distraction. Un moment de chaos.

Elle rencontra à nouveau le regard de Sterling, un sourire étrange et glaçant sur les lèvres. « Je suis le fantôme venu réclamer tes dettes. »

La déclaration bizarre et théâtrale le fit hésiter, fit froncer les sourcils d'Isabelle, confuse. Dans cette fraction de seconde d'incertitude, Elenore agit.

Elle ne le poignarda pas. Elle arma son bras en arrière et lança l'épingle à cheveux de toutes ses forces, non pas sur lui, mais à travers la pièce. L'épingle en acier vola dans l'air et frappa l'énorme miroir sur pied au mur du fond.

Le son fut explosif. Le miroir se brisa avec un fracas assourdissant, un réseau de fissures éclatant avant que toute la feuille de verre ne s'effondre au sol en une cascade de fragments scintillants. Sterling et Isabelle reculèrent instinctivement, leur attention détournée par la violence soudaine.

C'était l'ouverture dont elle avait besoin.

Elenore se retourna et se précipita vers la fenêtre. La lourde robe de mariée s'emmêlait autour de ses jambes comme un linceul de plomb, mais elle l'ignora, l'adrénaline montant. Elle grimpa sur le large rebord de la fenêtre, le souffle déchirant ses poumons.

« Arrêtez-la ! » hurla Sterling, réalisant son intention une seconde trop tard. Il chargea à travers la pièce. Isabelle cria et se jeta sur l'ourlet de la robe d'Elenore. Mais elle était trop lente.

Juste au moment où les doigts d'Isabelle effleuraient la soie, Elenore se poussa. Elle se jeta dans le vide froid et sombre de la nuit.

Pendant un instant, il n'y eut que la sensation de tomber, le vent fouettant sa peau brûlante comme une bénédiction. Cela lui éclaircit l'esprit, juste un instant. Sterling s'arrêta net à la fenêtre ouverte, le visage déformé par la fureur et l'émerveillement total. Il regarda dans l'obscurité où elle avait disparu, ses mains agrippant le cadre de pierre de la fenêtre jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. La femme ne s'était pas seulement échappée de lui. Elle avait brisé son orgueil, son contrôle et toutes ses attentes. Et quelque part dans le chaos de sa rage, une pensée unique et non sollicitée fit surface : il n'avait jamais rencontré quelqu'un comme elle.

« Retrouvez-la, » grogna-t-il aux ombres en contrebas. « Retrouvez-la. Maintenant. »