La louve caché de l'académie des Alphas2 / 3

Chapitre 2 Partie 2

Le wagon grinçait sur les rails. L'odeur du foin, de la poussière et du métal froid remplissait l'espace clos.

Rafe s'est passé les doigts sur l'arête du nez. Exactement comme papa quand il est à bout.

« Vous deux », a-t-il lâché, la voix basse et déjà fatiguée. « Ça va déclencher un putain d'incendie. Et c'est moi qui vais devoir l'éteindre. »

« Mais t'es le meilleur pour éteindre nos incendies ! » Jesse a ri et lui a donné un petit coup de poing dans le bras. « Allez, cousin. C'est une aventure. »

Deux heures plus tard, nous étions là. Dans un wagon de marchandises, direction est. Vers la zone de guerre. Vers l'Académie.

Sortir du palais avait été étrangement simple, une fois la robe de mariée enlevée. Jesse m'avait filé des vêtements pris dans son sac. J'ai roulé le bas du pantalon une dizaine de fois. J'ai noué la taille avec un ruban arraché à ma robe. Au final, ça ne m'allait pas si mal. Un peu grand. Un peu fripé. Mais ça passait.

« Bon », a murmuré Rafe en se calant dans le foin. Il tapait des messages sur son téléphone, le visage crispé. « Maman et papa sont au courant. »

Mes yeux se sont écarquillés. « Vraiment ? »

« Enfin », a-t-il précisé en levant les yeux vers moi. « Je ne leur ai pas dit où on est ni où on va. Et maman est en train de faire une crise parce que c'est la première fois de ta vie que tu quittes le palais sans garde. Mais... elle comprend. Et ils nous font confiance. »

Nous trois, on a toujours été inséparables. Je ne sais même pas à quel moment j'ai compris que j'étais une fille. Que "fille" voulait dire autre chose que "garçon". J'avais huit ans. Rafe et Jesse partaient aux arts martiaux. Moi, on m'envoyait à la danse classique. J'ai pleuré ce jour-là. Pas à cause de la danse. À cause de la séparation. Parce que j'ai compris que nos chemins n'allaient plus être les mêmes.

Mais j'ai grandi vite après ça. Être Princesse, ça veut dire avoir des devoirs. J'aimais courir avec Rafe et Jesse dans les jardins, me battre avec des bâtons, grimper aux arbres. Et pourtant j'ai appris à être douce, polie, souriante. Pour maman. Pour papa. Pour le royaume. Et bizarrement, ça me venait naturellement.

Rafe et Jesse, en cachette, m'apprenaient tout ce qu'on leur enseignait au combat. Ils ne voulaient pas que je me sente mise de côté. Mais la vérité, c'est que je suis le portrait miniature de maman : petite, cheveux or-rose, visage en cœur. Je ne suis pas faite pour encaisser des coups comme eux. La danse, par contre, ça oui. L'équilibre, la grâce, ça venait tout seul.

Et je croyais sincèrement vouloir mon rôle. Épouser un Prince pour sauver le pays de la guerre. Tenir mon rang.

Pourtant, assise dans ce wagon, en cavale, avec mes deux meilleurs amis, je n'ai jamais été aussi légère. Mon cœur battait trop vite. D'excitation. De peur aussi. Mais surtout d'excitation.

Rafe a calmé tout ça d'une phrase.

« Bon », a-t-il soupiré en jetant son téléphone dans son sac. « Et maintenant, on fait quoi d'Ariel quand on arrive à l'Académie ? »

« Pourquoi on ne l'emmène pas avec nous ? » a demandé Jesse, les bras autour des genoux.

Rafe a froncé les sourcils. « Quoi ? Tu veux dire... à l'intérieur de l'Académie Alpha ? »

« Oui », a dit Jesse en me regardant. « On a promis à nos mères de te garder en sécurité, non ? Le plus simple pour te surveiller, c'est de te garder à côté de nous. »

J'en suis restée bouche bée.

J'avais entendu parler de l'Académie Alpha toute ma vie. Je rêvais d'y entrer. Évidemment, c'était réservé aux hommes. Rafe et Jesse allaient suivre la filière guerrier. Moi, dans mes rêves d'enfant, je voyais autre chose : l'espionnage, la fabrication de poisons, même la magie de combat pour ceux qui avaient le don.

Personne ne sait vraiment ce qui se passe là-dedans. Secret défense. Mais chaque fois qu'un diplômé venait au palais pour parler à papa, il avait une aura. Comme s'il pouvait soulever des montagnes.

Et moi, je les enviais. Terriblement.

Mais je n'avais jamais poussé le rêve trop loin. Rafe et Jesse iraient. Moi, je devais faire autre chose. Me marier.

« Hors de question que je te lâche », a grogné Rafe. Sa voix était plus grave d'un coup. Il m'a détaillée. « Ariel... »

J'ai baissé la tête. Je savais que c'était impossible.

« Ce n'est pas que je ne veux pas de toi là-bas », a-t-il repris, coupable. « C'est juste que ce n'est pas un endroit pour les filles. »

J'ai relevé la tête, prête à dire que je pouvais me débrouiller. Il a levé la main pour me couper.

« Il y a plus d'une centaine d'Alphas. Des mâles de vingt ans, gavés de testostérone, sans contact féminin depuis des mois, Ariel. Tu te ferais dévorer vivante. Et il y aura des types comme Luca Grant. »

« Luca Grant sera là ? » Je me suis redressée d'un coup. Grant. Le champion de boxe poids mi-lourd. Une petite célébrité. Un coureur de jupons notoire qui venait d'arrêter la boxe pour s'engager par patriotisme. Sa photo était partout.

Et il faut l'avouer : il était d'une beauté insultante. Ces fossettes.

Bon. Les fossettes, ce n'est pas le sujet. Je ne savais juste pas qu'il intégrait la même promotion que Rafe et Jesse.

« Le plus simple, c'est qu'Ariel vienne avec nous », a insisté Jesse. « Point. »

« Tu dis n'importe quoi », a râlé Rafe, commençant à s'énerver. « On va débarquer dans le dortoir des candidats, plein d'Alphas en rut, en disant 'Salut, on a amené notre petite sœur ! Ne la touchez pas !' »

« Non », a dit Jesse, les yeux brillants. Il a fouillé dans son sac et en a sorti une casquette de patrouille gris camouflage. L'uniforme standard des candidats. Il me l'a posée sur la tête. « On ne débarque pas avec ta sœur. »

Il a commencé à remonter mes cheveux or-rose sous la casquette. Je lui ai souri. Je voyais où il voulait en venir.

« On débarque avec ton frère. »

« QUOI ?! » Rafe était horrifié.

« Si, ça va marcher ! » Jesse s'est assis à côté de moi, hilare. « Rafe, je te présente Ari. Ari Sinclair. »

Ma bouche s'est ouverte dans un rire. Puis j'ai recomposé mon visage. Dos droit. Mâchoire serrée. Le regard vide. J'ai imité les garçons que j'avais vus toute la journée.

« Oh mon dieu », a gémi Rafe en se laissant tomber en arrière dans le foin. « Non. Jamais. Ça ne marchera pas. »

« Si ! » Je me suis redressée, excitée maintenant. « Ça va marcher. Je peux le faire. Je suis Ari ! »

« Non », a marmonné Rafe, le visage dans ses mains. « Tu es Ariel. Tu fais de la danse. Tu composes des bouquets. Tu passes des heures sur les plans de table. »

« Plus maintenant », ai-je répondu en me tournant vers Jesse, qui hochait la tête avec enthousiasme. « Maintenant je suis Ari. Et je suis un garçon. »

Le train a donné un à-coup. J'ai failli tomber. Rafe a attrapé mon bras pour me retenir. Ses doigts étaient froids.

« Écoute-moi bien », a-t-il dit, sérieux tout à coup. « Si on fait ça, pas d'erreur. Tu ne parles pas. Tu ne ris pas comme une fille. Tu marches les épaules en avant. Tu pisses debout. Et si quelqu'un te touche, tu encaisses. Tu ne cries pas. Tu ne pleures pas. »

J'ai hoché la tête. Mon estomac se tordait.

Jesse m'a tapé dans le dos. « T'inquiète. On sera là. Ari Sinclair. Frère de Rafe et Jesse. Orphelin de guerre. Élevé à la dure. »

Orphelin. Le mot m'a piquée. Mais c'était mieux que Princesse. Mieux que fiancée.

Les heures ont passé. On a traversé des plaines, des forêts rasées par la guerre. À chaque arrêt, Rafe regardait par la petite lucarne, prêt à bondir.

Moi je m'entraînais. Je baissais la voix. Je recrachais quand Jesse recrachait. Je regardais mes mains. Elles étaient fines. Trop fines. Je les ai serrées en poings jusqu'à ce que les jointures blanchissent.

« Tu penses qu'ils vont me croire ? » ai-je demandé à voix basse.

Jesse m'a tiré la casquette sur les yeux. « Ils verront ce qu'on veut qu'ils voient. Un gamin maigre, silencieux. Rien d'autre. »

Rafe n'a rien dit. Il tapotait nerveusement sur son genou.

Quand le train a ralenti, au loin, les murs de l'Académie sont apparus. Gris. Massifs. Sans fenêtres. Des miradors. Des barbelés.

L'odeur a changé. Poussière, huile, et quelque chose d'animal.

Mon cœur s'est mis à cogner dans ma gorge.

« Dernière chance de faire demi-tour », a dit Rafe sans me regarder.

J'ai secoué la tête.

Pas de demi-tour. Pas de mariage. Pas de Prince.

Juste Ari.

La porte du wagon s'est ouverte avec un crissement. La lumière m'a aveuglée. Des voix ont crié des ordres. Des bottes ont frappé le sol.

Jesse m'a poussée doucement en avant. « Allez, frère. »