Chapitre 3

Point de vue d'Addison Jordan

J'ai dévisagé l'homme devant moi, sa proposition scandaleuse flottant dans l'air. C'était un pari fou. Mais j'étais une joueuse qui venait de tout perdre. Je n'avais plus de jetons à perdre.

J'ai pris une profonde inspiration tremblante, essayant de forcer le chaos dans mon esprit à prendre un semblant d'ordre. « Je ne connais même pas votre nom, mon seigneur », ai-je réussi à dire, ma voix à peine un murmure.

Il semblait s'être attendu à la question. Ses yeux dorés étaient calmes, indéchiffrables. « Albion Ballard. Je suis un seigneur des terres frontalières. »

Un seigneur des frontières. C'était logique. Cela expliquait la puissance brute et indomptée qui s'accrochait à lui, si différente des nobles polis et parfumés de la capitale.

J'avais besoin d'un bouclier. D'une identité qui me libérerait des griffes de la maison Jordan et de la tache persistante des Carney.

« Quelles sont vos conditions ? », ai-je demandé. C'était la question cruciale.

« Un mariage par contrat », a-t-il répondu, sa voix vive et directe. « Nous serons mari et femme de nom, pour satisfaire le monde. En privé, nous sommes des alliés. Nous n'interférons pas dans la vie de l'autre. »

Ces mots étaient un baume pour mes nerfs à vif. Ma plus grande peur était d'échanger une cage contre une autre.

J'ai soutenu son regard intense. « Si j'accepte, j'ai besoin de votre parole. Ce mariage ne sera pas de nouvelles chaînes. »

« Vous avez ma parole », a-t-il dit, sa voix basse et assurée. « Vous aurez la liberté que vous désirez. Le contrat durera jusqu'à ce que nous convenions mutuellement d'y mettre fin. »

Je suis restée silencieuse pendant un long moment. Le visage froid de mon père a traversé mon esprit, puis la trahison de Harper, le sourire triomphant de Hettie. Je ne pouvais pas, je ne voulais pas être leur victime plus longtemps.

C'était un saut dans l'inconnu, mais rester sur place était une condamnation à mort.

J'ai pris ma décision. J'ai levé la main et je l'ai placée dans sa paume tendue.

Sa main était chaude et sèche, enveloppant la mienne. Un courant de chaleur étrange et inattendu a coulé de sa peau vers la mienne, chassant une partie du froid qui m'avait glacée jusqu'aux os. C'était la première chaleur que je ressentais de toute la journée.

« J'accepte, Lord Ballard. »

Il a refermé sa main sur la mienne, une prise ferme et possessive. Le coin de sa bouche s'est soulevé en ce fantôme de sourire. « Un choix judicieux, Lady Jordan. »

Il n'a pas lâché ma main. Au lieu de cela, il s'est retourné et m'a ramenée vers l'Autel du Dieu Dragon. Nous ne nous dirigions pas vers l'estrade principale, mais vers une petite salle isolée où un ancien était assis pour enregistrer les fiançailles du jour.

L'ancien a levé les yeux, son visage étant un masque de stupeur en me voyant — la mariée abandonnée — maintenant au bras d'un inconnu.

Albion n'a pas perdu de temps en amabilités. Il a plongé la main dans sa tunique et a sorti une lourde chevalière en métal sombre, la pressant sur le bureau de l'ancien. Elle était gravée d'un motif de dragon complexe que je ne reconnaissais pas.

Au moment où l'ancien a vu la chevalière, son choc s'est transformé en une admiration pure et absolue. Il s'est précipité sur ses pieds, inclinant la tête si bas que son menton touchait presque sa poitrine. « Mon seigneur », a-t-il balbutié.

Ma propre confusion s'est approfondie. Qu'était cette chevalière pour qu'elle puisse commander une telle révérence ? Mais ce n'était pas le moment de poser des questions.

Sous la direction tremblante de l'ancien, nous avons conclu le contrat de mariage sous le regard silencieux de la statue du Dieu Dragon. Il n'y avait pas d'invités, pas de bénédictions. Juste des vœux froids et formels et le grattement d'une plume sur le parchemin.

Quand mon nom, Addison Jordan, a été écrit à côté de celui d'Albion Ballard, une vague de vertige m'a envahie. Il y a quelques heures, je devais devenir Lady Carney. Maintenant, j'étais Lady Ballard.

La cérémonie s'est terminée en quelques minutes. Albion m'a tendu une copie du parchemin. « Gardez ceci. C'est votre garantie. »

J'ai pris le lourd document, ma nouvelle réalité me semblant aussi fragile que de l'encre séchée.

Nous sommes sortis de l'autel ensemble. La plupart des nobles s'étaient dispersés, impatients de répandre les commérages du jour.

« Pour éviter des complications inutiles », a soudainement dit Albion, la voix basse. « Je suggère que nous gardions notre arrangement privé pour le moment. »

Cela me convenait parfaitement. « Je suis d'accord », ai-je dit rapidement.

Il m'a jeté un coup d'œil en biais. « Vous êtes la nouvelle directrice de projet pour le nouveau développement de la Guilde Sterling, n'est-ce pas ? La passation doit vous tenir occupée. »

Je me suis arrêtée net et je l'ai dévisagé. « Comment savez-vous cela ? » Ma nomination n'était officielle que depuis hier, connue de personne en dehors des plus hautes sphères de la Guilde.

Il a haussé les épaules, son visage ne laissant rien paraître. « Il se trouve que je connais l'un des membres du conseil d'administration. » Les mots sont sortis trop facilement — trop travaillés, comme une réplique qu'il avait répétée cent fois.

Assez facilement pour que mon instinct me dise que c'était un mensonge — une jolie couverture pour une vérité encore plus belle. Mais je n'ai pas insisté. Premier jour de mariage. Insister semblait trop sérieux, trop lourd.

Ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai réalisé — cet homme semblait si proche, et pourtant si loin. Assez proche pour que je puisse sentir le cèdre sur ses poignets. Assez loin pour que je n'aie aucune idée de qui il était vraiment. Mystère sur mystère, et je n'avais même pas la force d'en soulever la première couche.