Chapitre 1

Le château de famille en Touraine était mon refuge. Mais ce week-end, il est devenu mon enfer.

Je suis Amélie de Valois, l'unique héritière d'un empire du luxe. Mon père a recueilli sept garçons brillants, les "protégés de Valois", pour qu'ils deviennent les piliers de notre entreprise. L'un d'eux devait devenir mon mari.

Mon cœur n'appartenait qu'à Étienne Martel. Il était le plus intelligent, le plus talentueux, et le plus froid. Son indifférence était un défi que je voulais relever. J'étais obsédée par lui, au point d'ignorer les six autres.

Ce soir-là, je cherchais Étienne. Une musique étouffée m'a attirée vers la cave à vin. Je me suis arrêtée près de la porte, entendant des voix familières.

« Amélie est tellement facile à manipuler. Un sourire, quelques mots gentils, et elle pense que tu l'adores », disait Léo Fournier, celui que je considérais comme mon confident.

Un rire a éclaté. C'était Yanis Dubois. « Heureusement qu'elle est obsédée par Étienne. Ça nous laisse le champ libre avec Chloé. Personne ne veut épouser cette princesse naïve. »

Chloé Martel. La "cousine" d'Étienne, venue du même foyer pour enfants que lui. Douce, fragile, innocente. C'est ce que je croyais.

Mon sang s'est glacé. Ils se moquaient de moi. Leur gentillesse n'était qu'une façade pour éviter de m'épouser. Ils préféraient tous Chloé.

Le cœur brisé, j'ai reculé sans un bruit. J'ai erré dans le parc, mes illusions volant en éclats. Puis, près de la roseraie, je les ai vus.

Étienne tenait Chloé dans ses bras. Il l'embrassait avec une passion qu'il ne m'avait jamais montrée. Ce n'était pas un baiser de cousin à cousine. C'était le baiser d'un amant.

La douleur était physique. J'ai eu du mal à respirer. J'ai fui, retournant à Paris dans la nuit.

Le lendemain matin, j'ai affronté mon père dans son bureau de notre hôtel particulier.

« Papa, j'ai pris ma décision. »

Il a levé les yeux de ses dossiers, surpris par mon ton. « Amélie ? Que se passe-t-il ? »

« Je vais épouser Bastien Rocher. »

Bastien. L'héritier d'une manufacture horlogère suisse, notre rival. Il m'aimait sincèrement depuis l'enfance. Je l'avais toujours repoussé pour Étienne.

Mon père a froncé les sourcils. « Bastien ? Mais je pensais que tu... »

« J'ai entendu les protégés parler, hier soir. Ils se moquaient de moi. Ils ne veulent pas de moi, ils veulent tous Chloé. »

Je lui ai tout raconté. La conversation dans la cave, le baiser dans la roseraie. Ma voix était vide, sans larmes.

« Ils m'ont utilisée. Ils ont profité de ta générosité. »

Mon père m'a écoutée en silence, son visage se durcissant. Il comprenait la profondeur de la trahison. C'est lui qui avait insisté pour adopter Chloé, à la demande d'Étienne, pour qu'il ne se sente pas seul. Il pensait créer une famille.

« Étienne m'avait dit qu'il épouserait la femme que tu choisirais, même sans amour. Pour te remercier. Il ne m'a jamais aimée, Papa. C'était juste une obligation. Et il m'a trahie avec elle. »

La vérité était là, crue et laide. Étienne et Chloé n'étaient pas de vrais cousins. C'était un mensonge qu'ils avaient entretenu pour vivre leur amour sous notre toit, à nos frais.

Mon père s'est levé et m'a prise dans ses bras. « Je suis désolé, ma chérie. Tellement désolé. »