Chapitre 2

Harlow s'effondra dans le fauteuil en cuir derrière le bureau de Barrett.

Sa poitrine se soulevait et s'abaissait lentement, avec une régularité glaciale. Pas une larme. Pleurer était une réaction biologique à la douleur, et à cet instant, elle ne ressentait aucune douleur. Seulement une clarté froide et terrifiante.

Elle sortit son téléphone et le connecta à l'ordinateur portable.

Elle glissa tout le dossier « C & A », les reçus de virement bancaire et le rapport ADN dans son cloud sécurisé, lourdement crypté.

Une fois que la barre de progression atteignit cent pour cent, elle débrancha la clé USB, effaça les journaux d'accès du système et éteignit l'ordinateur.

Elle se leva. Ses jambes étaient d'une stabilité parfaite.

Elle se dirigea vers l'immense bibliothèque qui couvrait tout le mur. Elle s'agenouilla et passa la main sous l'étagère du bas, pressant un loquet caché. Un petit compartiment secret s'ouvrit.

À l'intérieur reposait une boîte en métal poussiéreuse.

Elle la sortit et en souleva le couvercle. Sur un lit de velours délavé, un vieux BlackBerry, lourd et démodé.

C'était le seul vestige de son passé qu'elle avait conservé lorsqu'elle avait quitté la Famille Montgomery cinq ans plus tôt pour jouer à la parfaite petite épouse de Barrett Marks.

Elle brancha le téléphone éteint à un chargeur mural.

Assise par terre, elle regardait l'icône de la batterie se remplir lentement. Le visage furieux de son grand-père lui revint en mémoire. Il l'avait prévenue. Il lui avait dit que Barrett était un parasite. Elle n'avait pas écouté.

L'écran s'alluma. Signal complet.

Elle composa une ligne sécurisée interne à douze chiffres. Un numéro gravé dans sa mémoire.

Cela sonna à peine une fois avant qu'une voix ne réponde.

« Montgomery Trust, William à l'appareil. » La voix du vieil avocat était tranchante, professionnelle.

« William », dit-elle.

Une inspiration brusque siffla dans le haut-parleur. « Mademoiselle Harlow ? Mon Dieu. Est-ce vraiment vous ? »

« C'est moi », répondit-elle. Elle regarda par la fenêtre le ciel s'assombrir. « J'en ai fini de jouer les petites filles modèles. »

« Dieu merci », souffla William, la voix tremblante d'une excitation contenue. « Êtes-vous prête à revenir au domaine ? »

« Oui », dit-elle, la voix dénuée de toute émotion. « Mais si je reviens, le conseil exigera que je respecte le contrat de mariage stratégique d'il y a cinq ans. »

« Ils le feront », confirma William. « La famille a besoin de stabilité. »

« Qui est le candidat actuel ? » demanda-t-elle.

« Commodore Clayton IV », répondit William. « Les actionnaires conservateurs de l'Empire Clayton sont très sceptiques quant à ses plans d'expansion agressive à l'étranger. Ils exigent un mariage stratégique avec la Famille Montgomery, ancrée dans l'histoire, pour prouver qu'il respecte la tradition et cherche la stabilité avant de confirmer son siège de Président le mois prochain. »

Commodore Clayton IV.

Ce nom lui fit parcourir un frisson fantôme. L'homme était un fantôme, un prédateur impitoyable dans le monde de la finance. Et il était exactement l'arme dont elle avait besoin pour détruire Barrett Marks.

« Rédigez le contrat de mariage », ordonna-t-elle. « Je veux une rencontre informelle avec lui. Ce soir. »

« Mademoiselle Harlow, l'emploi du temps de Monsieur Clayton est bouclé des mois à l'avance. Il est très discret... »

« Je m'en fiche, William. Utilisez l'influence de la famille. Obtenez-moi une invitation là où il dîne ce soir. »

« Compris », dit William, son ton retrouvant l'efficacité impitoyable d'un employé des Montgomery. « Je m'en occupe. »

Elle raccrocha.

Elle remit le BlackBerry dans la boîte et la repoussa dans le compartiment secret.

Elle sortit du bureau et se dirigea directement vers le dressing de la chambre principale.

Elle fixa les rangées de vêtements. Des gilets beiges. Des jupes crayon simples. Des robes bon marché, discrètes, qu'elle avait achetées pour que Barrett se sente comme le pourvoyeur. Comme le roi de leur petit château.

Une vague de dégoût intense l'envahit.

Elle attrapa les gilets beiges et les arracha de leurs cintres. Le plastique se brisa. Elle les jeta par terre. Elle arracha les jupes, les chemisiers, le denim bon marché. Elle entassa tout dans un énorme sac poubelle dans un coin.

Puis, elle se dirigea vers le fond du dressing.

Elle ouvrit une épaisse housse de vêtement noire.

À l'intérieur pendait une robe de haute couture en velours noir, vintage. C'était une pièce de son ancienne vie. Une armure.

La sonnette de l'appartement retentit. La serrure électronique s'ouvrit.

« Harlow ? » La voix de Barrett résonna dans le couloir. « J'ai apporté Le Coucou. »

Elle se débarrassa de ses vêtements ordinaires et enfila le velours noir. Le tissu s'accrochait à sa peau, lourd et coûteux.

Barrett apparut dans l'embrasure du dressing, tenant un sac en papier marron qui sentait le confit de canard.

Il s'arrêta net.

Il regarda le sac poubelle rempli de vêtements. Puis, ses yeux remontèrent le long de son corps, s'attardant sur la robe en velours noir. Ses sourcils se froncèrent d'une profonde confusion.

« Qu'est-ce que tu fais, bon sang ? » exigea-t-il.

Elle se tourna pour lui faire face. Elle ne sourit pas. Elle ne cria pas. Elle le regarda simplement comme s'il était un déchet collé sous sa chaussure.

Barrett déglutit difficilement. La température glaciale dans ses yeux le fit reculer d'un pas.

« Écoute, à propos de l'appel d'aujourd'hui », commença-t-il, sa voix perdant son arrogance de salle de réunion. Il posa la nourriture et fit un pas vers elle, tendant la main pour toucher son bras. « J'étais stressé. La fusion... »

Elle l'esquiva. Ses doigts effleurèrent l'air.

Elle leva la main et effleura son épaule, juste là où il avait failli la toucher, comme si elle chassait un insecte mort.

« Tu sens le Tom Ford », dit-elle doucement.

Le visage de Barrett se vida de toute couleur. Sa main retomba le long de son corps. « C'est... quelqu'un dans l'ascenseur en portait. Ça a déteint. »

Elle ne cilla même pas devant ce mensonge pathétique.

Elle attrapa une pochette noire sur la coiffeuse et passa devant lui, se dirigeant vers la porte d'entrée.

« Où vas-tu ? » claqua Barrett, sa panique se transformant en colère. Il lui saisit le coude. « Il est neuf heures du soir. Habillée comme ça ? »

Elle baissa les yeux sur sa main agrippant son bras.

« Lâche-moi », murmura-t-elle.

Il la relâcha comme si sa peau le brûlait.

« Pas de commentaire », dit-elle, répétant sa phrase préférée de communication.

Elle franchit la porte d'entrée et la laissa se refermer violemment derrière elle.