Chapitre 2

Hester avait passé la nuit dans un motel miteux, la carte noire intacte dans sa poche. Elle n'avait pas pu se résoudre à l'utiliser – pas encore. Pas avant d'avoir compris les règles de ce jeu étrange.

Les néons de Mckee Management bourdonnaient d'un bruit qui lui donnait l'impression que des insectes rampaient sous sa peau. Elle franchit les portes vitrées, le dos raide. Vingt-quatre heures s'étaient écoulées depuis qu'elle se tenait sous la pluie à la mairie, vingt-quatre heures depuis qu'elle était devenue l'épouse secrète d'un milliardaire. Mais ici, dans ce bureau, elle n'était encore qu'Hester Irwin – l'étoile pâlissante, le produit à vendre.

Les murmures la suivaient alors qu'elle passait devant le comptoir de la réception. Les stagiaires arrêtèrent de taper. L'air était lourd d'une pitié feinte qui donnait à Hester envie de hurler. Ils ne savaient rien du mariage. Ils savaient seulement qu'elle était "en difficulté".

Haywood l'intercepta avant qu'elle n'atteigne son casier. Il semblait affolé, ses cheveux légèrement en désordre, des perles de sueur sur sa lèvre supérieure. Mais en la voyant, il afficha ce sourire familier et charmeur – le sourire qu'elle avait autrefois pris pour le soleil.

« Hester, ma belle, » dit-il en tendant la main pour lui saisir les épaules. « Où étais-tu ? Je t'ai appelée toute la nuit. »

Hester tressaillit lorsque ses mains la touchèrent. Elle transforma le mouvement en une toux, reculant d'un pas. « Batterie à plat, » mentit-elle, sa voix plate. « Je suis restée chez une amie. »

« Tu nous as fait une peur bleue, » dit Haywood, la guidant avec insistance vers son bureau. « Viens. Nous avons un problème urgent. »

Il poussa la porte. Brandy Craig était assise sur le canapé en cuir, essuyant ses yeux avec un mouchoir. Elle paraissait radieuse, malgré ses larmes de crocodile. Elle portait un pull ample, dissimulant le ventre qui, Hester le savait maintenant, portait l'enfant de Haywood.

« Hester ! » s'écria Brandy, sa voix aiguë et perçante. « Dieu merci, tu es là. C'est une catastrophe. »

« Que se passe-t-il ? » demanda Hester, appuyée contre le cadre de la porte. Elle gardait ses mains dans ses poches, ses doigts effleurant le métal froid de la carte en titane.

« Je suis gonflée, » renifla Brandy. « C'est... de la rétention d'eau. Le stress. Je ne peux pas rentrer dans la robe du défilé final de ce soir. La fermeture éclair ne monte pas. »

Hester regarda la taille de Brandy. Ce n'était pas de la rétention d'eau. C'était un ventre de grossesse. L'audace du mensonge était à couper le souffle.

Haywood arpentait la pièce. « Le client est furieux. Si Brandy ne défile pas, nous perdons le contrat. Mais elle ne peut pas défiler en ayant... cet aspect. »

Il s'arrêta et regarda Hester. Ses yeux se plissèrent, calculant.

« Tu dois défiler à sa place, » dit Haywood.

Hester le fixa. Le silence s'étira, tendu comme un tambour. « Pardon ? »

« Le thème est 'Mascarade', » expliqua Haywood, ses mains s'agitant avec excitation. « Les mannequins portent des masques qui couvrent tout le visage. Personne ne saura que c'est toi. Tu as les mêmes mensurations – enfin, tu les avais. Tu peux t'y glisser. »

« Tu veux que je sois sa doublure ? » demanda Hester, sa voix basse.

Brandy sourit, laissant tomber le mouchoir. « C'est pour l'agence, ma belle. Tu es de toute façon dépassée. Comme ça, tu peux encore être utile. Considère ça comme... un service rendu. »

Hester sentit le sang battre à ses tempes. Ils voulaient utiliser son corps pour sauver la carrière de Brandy. Ils voulaient qu'elle défile, qu'elle récolte les applaudissements, et que Brandy en prenne le crédit, tout en lui volant son argent et son avenir.

C'était le piège parfait. Et c'était l'occasion rêvée.

Hester desserra le poing dans sa poche. « D'accord, » dit-elle.

Haywood cligna des yeux, surpris par sa soumission facile. « Vraiment ? »

« Pour l'agence, » répondit Hester, impassible. « Je le ferai. »

Haywood poussa un soupir de soulagement, frappant dans ses mains. « Je savais que tu étais une joueuse d'équipe. Va faire l'essayage. Tout de suite. »

Hester se retourna et se dirigea vers la cabine d'essayage. Dès que la porte fut verrouillée, elle sortit son téléphone. Elle composa le numéro de Josie, la seule jeune manager qui l'avait toujours traitée avec respect.

« Josie, » murmura Hester. « Tu es près du lieu du défilé ? »

« Oui, je suis en train de tout installer. Pourquoi ? »

« Prépare une équipe de tournage. Pas celle de l'agence. La nôtre. J'ai besoin de séquences haute définition du défilé final. Concentre-toi sur les chaussures. Concentre-toi sur la démarche. »

« Hester, qu'est-ce que tu fais ? » demanda Josie, la confusion dans la voix.

« Je reprends ce qui m'appartient. »

Hester raccrocha. Elle regarda la robe suspendue sur le portant. C'était un chef-d'œuvre de haute couture – dentelle noire, soie cramoisie, une structure de corset qui semblait impitoyable.

Elle se déshabilla. Elle enfila la robe. Elle n'avait pas besoin de s'y glisser. Elle lui allait comme une seconde peau. Brandy n'avait jamais été une taille mannequin ; elle était commerciale. Hester était haute couture. La robe se ferma avec un sifflement satisfaisant.

Elle prit le masque. Il était élaboré, couvert de plumes noires et de cristaux, masquant tout depuis son front jusqu'à son nez, ne laissant visibles que sa mâchoire et sa bouche.

Elle le mit. Elle se regarda dans le miroir. La femme qui la fixait n'était pas la petite amie fatiguée et trahie. Elle était une prédatrice.

Elle envoya un message au numéro qu'Isham lui avait donné. Tu regardes le défilé ce soir ?

La réponse arriva dix secondes plus tard. Je possède la chaîne qui le diffuse.

Hester sourit. C'était une expression froide et tranchante.

Elle sortit de la cabine d'essayage. Les coulisses étaient un chaos – laque, cris, corps à moitié nus courant partout. Brandy était assise sur une chaise de maquillage, enfonçant un beignet poudré dans sa bouche.

« Essaie de ne pas trébucher, » lança Brandy, la bouche pleine, essuyant le sucre de ses lèvres. « Ma réputation est en jeu. »

Hester ne répondit pas. Elle passa devant Brandy, sa démarche s'allongeant. Elle sentit son centre de gravité se déplacer. La musique commençait – une basse lourde et pulsante qui faisait vibrer le plancher.

Haywood lui saisit le bras une dernière fois avant qu'elle n'atteigne le rideau. « Souviens-toi. Tu es Brandy. Pleine d'énergie. Amusante. Envoie un baiser à la fin. »

Hester le regarda à travers les trous pour les yeux du masque. « Ne t'inquiète pas, Haywood. Je serai inoubliable. »

Le régisseur décompta. « Trois. Deux. Un. Allez. »

Le rideau s'ouvrit. La lumière blanche et aveuglante du podium la frappa. Le rugissement de la foule était un mur de son physique.

Hester s'avança. Elle ne rebondit pas. Elle ne sourit pas. Elle libéra la démarche qui l'avait rendue célèbre cinq ans auparavant – la démarche qu'ils avaient tenté d'enterrer.