Chapitre 3

Hester s'élança sur le podium comme une balle qui quitte le canon.

Le « Brandy Walk » était célèbre pour son côté commercial, accessible, un peu séducteur avec un balancement de hanches qui disait « la fille d'à côté » . Hester ne faisait pas ça. Elle abaissa ses épaules, allongea son cou et enfonça ses talons dans le sol avec une précision presque violente. C'était le Cobra Walk, le style qu'elle avait perfectionné à Milan, mais avec un changement subtil, presque imperceptible dans son balancement de hanches–assez pour être nouveau, tout en conservant son essence mortelle.

La réaction du public fut immédiate. Un frisson de surprise parcourut le premier rang. Les têtes se tournèrent. Les lunettes de soleil s'abaissèrent. Les murmures commencèrent, rivalisant avec la basse lourde de la musique.

« C'est Brandy ? » murmura une rédactrice de mode, assez fort pour être entendue par-dessus la piste. « Elle semble... plus grande. Aiguisée. »

Pierre, le créateur de la collection, se pencha en avant sur son siège, les yeux écarquillés. « Mon Dieu, » souffla-t-il. « Ce mouvement. Ce n'est pas la fille des essayages, et pourtant... c'est familier. Comme un fantôme de Milan. C'est... de l'art. »

Hester se concentra sur le bout du podium. Les lumières brûlaient sa peau, aveuglantes et purifiantes. Elle ne pouvait pas voir les visages dans la foule, juste une mer de ténèbres au-delà de l'éclat. Mais elle savait qu'il était là.

Isham Rhodes était assis au premier rang, les jambes croisées, l'expression indéchiffrable. Il ne prenait pas de photos comme les autres influenceurs. Il observait. Il voyait le menton–la ligne nette et défiante. Il voyait la façon dont ses mains bougeaient, ne flottant pas à ses côtés, mais tranchant l'air.

C'était sa femme.

Hester atteignit le bout du podium. C'était le moment où Brandy faisait habituellement une pirouette et envoyait un baiser.

Hester s'arrêta. Elle planta ses pieds. Elle baissa la tête, puis leva lentement les yeux. Son regard, encadré par les plumes noires du masque, se verrouilla sur l'objectif de la caméra au centre de la fosse. Elle ne sourit pas. Elle lança le « Regard de la mort »–un regard de domination absolue, glacial.

Elle le maintint pendant trois secondes. Une éternité dans le temps du podium.

Puis elle se retourna. Le balancement de ses hanches alors qu'elle revenait était hypnotique, un pendule de soie et de dentelle.

Les applaudissements éclatèrent. Ce n'était pas des applaudissements polis ; c'était un rugissement. C'était le genre de son habituellement réservé aux icônes.

En coulisses, Brandy regardait le moniteur, le visage virant au rouge marbré. « Elle me vole la vedette ! » hurla-t-elle, jetant son beignet à moitié mangé sur l'écran. « Cette garce marche mal ! Elle ruine ma marque ! »

Haywood transpirait à travers sa chemise. Il faisait les cent pas, regardant entre le moniteur et le rideau. « La presse adore ça, » balbutia-t-il. « Ils pensent que c'est toi. C'est bon. C'est une bonne publicité. »

Hester passa le rideau. L'adrénaline continuait de couler en elle, faisant picoter ses doigts.

Brandy se jeta sur elle. « Tu te crois maligne ? » siffla-t-elle, levant la main pour gifler Hester.

Hester attrapa le poignet de Brandy en plein vol. Sa prise était de fer. « Fais attention, » dit Hester, la voix légèrement étouffée par le masque mais assez claire pour couper l'air. « Tu vas te casser un ongle. Et tu en as besoin pour te frayer un chemin vers la pertinence. »

« Où est-elle ? » Une voix retentit.

Pierre fit irruption en coulisses, suivi d'une cohorte de caméras et d'assistants lumière. « La muse ! Le mystère ! »

Il ignora complètement Brandy. Il alla droit vers Hester.

« Toi ! » Pierre pointa un doigt manucuré vers elle. « Cette démarche ! C'était l'âme de la collection ! »

Brandy tenta de s'interposer devant Hester. « Pierre, chéri, c'est moi, Bra— »

Pierre lui fit un geste de la main sans la regarder. « Écarte-toi, petite. Je parle à l'artiste. »

Haywood intervint, arborant son sourire de manager. « Oui, Pierre, c'est notre concept... une nouvelle direction pour Brandy... »

« McKee Management a des talents cachés, » une voix profonde traversa le bruit.

La foule s'écarta. Isham Rhodes entra. Le chaos des coulisses sembla se figer autour de lui. Il ne regarda pas Haywood. Il ne regarda pas Brandy. Il alla droit vers Hester.

« Une performance incroyable, » dit Isham. Il se tenait assez près pour qu'elle puisse sentir le parfum frais de son eau de Cologne–santal et air froid.

Il se tourna vers la presse, qui se pressait maintenant autour d'eux, les micros tendus. « Qui est cette "Star mystérieuse" ? » demanda Isham, la voix portant facilement.

Il ne l'appela délibérément pas Brandy.

Les journalistes commencèrent à crier. « Qui êtes-vous ? » « Enlevez le masque ! » « Est-ce Brandy ? »

Hester regarda Isham. Ses yeux étaient sombres, stables. Il lui offrait la scène. Elle regarda Haywood, qui était pâle, secouant légèrement la tête, la suppliant du regard de jouer le jeu.

Elle n'enleva pas le masque.

« Je suis simplement celle qui fait le travail, » dit-elle dans le micro le plus proche.

La phrase resta suspendue dans l'air. Elle était énigmatique. Elle était lourde.

Isham lui offrit son bras. « Permettez-moi d'escorter la star jusqu'à son transport. Le public mérite de garder le mystère pour une nuit. »

C'était un ordre, pas une demande. Les journalistes reculèrent. Haywood resta là, bouche ouverte, incapable d'empêcher le milliardaire d'emmener sa « cliente » .

Hester prit le bras d'Isham. Le tissu de son costume était lisse sous ses doigts. Ils sortirent ensemble, laissant derrière eux les flashs et la confusion.

En quittant le lieu, Hester jeta un coup d'œil en arrière. Haywood et Brandy se tenaient au milieu des décombres de leur propre plan, petits et s'amenuisant dans la distance.