Chapitre 2

La première chose qu'Adalynn ressentit en se réveillant fut une douleur brûlante qui lui traversait le bas-ventre. Cette souffrance était une confirmation brutale que la nuit précédente n'avait pas été un cauchemar. C'était réel. La chaise vide à côté de son lit d'hôpital était également réelle.

Une infirmière au visage bienveillant, nommée Olivia Price, entra pour vérifier ses constantes. « Comment vous sentez-vous, ma belle ? » demanda-t-elle, sa voix empreinte d'une pitié qui fit frissonner Adalynn.

« Mon bébé, » murmura Adalynn, la gorge sèche. « Est-ce qu'elle... ? »

« C'est une battante, » répondit Olivia avec un sourire rassurant. « Stable pour l'instant. Elle est à l'unité de soins intensifs néonatals, elle reçoit les meilleurs soins. »

Une lueur d'espoir perça à travers le brouillard de douleur et de trahison. Stable. C'était suffisant pour le moment. La colère, cependant, devenait plus claire, plus tranchante. Elle tendit la main vers son téléphone sur la table de chevet, ses mouvements lents et douloureux. Elle allait lui donner une dernière chance. Une ultime occasion de ne pas être le monstre qu'elle savait désormais qu'il était.

Elle composa son numéro privé. Ça sonna. Et sonna. Et sonna encore. Finalement, quelqu'un décrocha.

Mais ce n'était pas la voix de Julian.

« Allô ? » La voix était féminine, rauque de sommeil, et terriblement familière. C'était Carlene Shaffer.

Le cœur d'Adalynn s'arrêta. En arrière-plan, elle entendit le bruit distinct de la douche dans leur salle de bain principale. Leur salle de bain. Dans leur maison.

« Julian est sous la douche en ce moment, » continua Carlene, son ton dégoulinant d'une possessivité suffisante. « Je peux prendre un message ? » Un silence, puis, « Si c'est une affaire professionnelle pour Monsieur Hawthorne, vous pouvez essayer son bureau plus tard. »

L'implication était claire. Elle était la vie privée. Adalynn était les affaires.

Pendant qu'Adalynn saignait sur une table d'opération, son mari avait ramené sa maîtresse chez eux, dans leur lit. Le lit où leur enfant avait été conçu.

La voix d'Adalynn, quand elle vint, n'était pas le murmure brisé d'une épouse blessée. Elle était glaciale. « Carlene, » dit-elle, et elle entendit le souffle coupé à l'autre bout du fil—le son d'une femme réalisant qu'elle avait été prise en flagrant délit. « Tu es dans ma maison. Tu portes mon bracelet. Tu dors dans mon lit. Profite-en tant que ça dure. Parce que quand j'aurai fini, tu ne seras même pas une note de bas de page dans son histoire. Tu seras la risée. »

Elle raccrocha avant que Carlene ne puisse répondre.

Sans un mot, Adalynn mit fin à l'appel. Le dernier fil fragile d'espoir auquel elle ne savait même pas qu'elle s'accrochait se brisa. Ce n'était pas seulement une liaison. C'était un remplacement total et complet.

Une pensée froide, terrifiante de clarté, se forma dans son esprit. Il ne doit jamais savoir pour le bébé. Lily n'était pas une Hawthorne. Elle était une Craig. Elle était à elle seule. Cet enfant ne serait pas un pion dans un divorce, une monnaie d'échange pour un homme qui ne méritait pas le titre de père.

Ses mains tremblèrent alors qu'elle faisait défiler ses contacts et trouvait Sloane Hayes. Sa meilleure amie. Son roc.

Sloane décrocha à la première sonnerie. « Addy ? Qu'est-ce qui se passe ? Prête pour notre week-end en yacht ? »

Un sanglot étouffé s'échappa des lèvres d'Adalynn. « Sloane, » murmura-t-elle, puis la digue céda. L'histoire se déversa en un torrent de phrases brisées et haletantes—le restaurant, le bracelet, les appels rejetés, la chirurgie d'urgence, Carlene répondant au téléphone depuis leur lit.

À l'autre bout du fil, le silence de Sloane se transforma de choc en une rage pure et incontrôlable. « Ce salaud, » siffla-t-elle finalement. « Ce déchet humain de première catégorie. Je vais lui faire regretter d'être né. J'arrive. Ne bouge pas. Je serai là dans vingt minutes. »

Après avoir raccroché, Adalynn essuya ses larmes avec le dos de sa main. Ses yeux étaient secs, brûlant d'un nouveau feu glacial. Elle en avait fini de pleurer. Elle en avait fini d'être une victime.

Dans le penthouse, Julian sortit de la douche, enroulant une serviette autour de sa taille. Carlene était perchée sur le bord de son bureau, ne portant qu'une de ses chemises habillées. Son visage était pâle, ses mains tremblaient légèrement.

« Ta femme a appelé, » dit-elle, sa voix dépourvue de sa confiance habituelle. « J'ai répondu pour toi. »

Julian fronça les sourcils, une lueur d'agacement traversant son visage. Il se frotta les tempes. « Qu'est-ce qu'elle voulait ? »

« Elle... elle savait que j'étais ici. Elle a dit— » Carlene s'arrêta, incapable de répéter les mots d'Adalynn. « Elle n'est pas ce que tu m'as dit qu'elle était, Julian. Elle n'est pas faible. »

« Elle est toujours dramatique, » marmonna Julian, se versant un verre de whisky. « C'est épuisant. Peu importe ce qu'elle a dit, ignore-le. Elle est inoffensive. »

Carlene ouvrit la bouche pour argumenter, puis la referma. Inoffensive. La femme au téléphone n'avait pas semblé inoffensive. Elle avait sonné comme une promesse.

Il accepta l'explication sans poser de questions. C'était plus facile que de confronter la vérité.

Vingt minutes plus tard, Sloane fit irruption dans la chambre d'hôpital, son visage un masque de fureur et d'inquiétude. Elle jeta un coup d'œil au visage pâle d'Adalynn, à la perfusion dans son bras, et à la légère bosse sous la couverture où son estomac était bandé, et ses yeux se remplirent de larmes.

« Oh, Addy. »

Adalynn rencontra son regard, ses propres yeux fermes et résolus. « Je vais la cacher, Sloane, » dit-elle, sa voix basse et égale. « Il ne doit jamais savoir qu'elle est née. » Elle prit une inspiration. « Protéger l'enfant, se débarrasser du père. »

Sloane la regarda, le choc sur son visage rapidement remplacé par un sourire féroce et prédateur. « Absolument, » dit-elle, sa voix pleine d'admiration. « C'est ma fille. Nous ne laisserons pas ce salaud ou sa mère dragon utiliser ce bébé pour te contrôler ou contrôler le fonds fiduciaire. Pas question. Quand nous aurons fini avec lui, il ne pourra même plus s'offrir la chemise qu'il porte. »

Sloane prit immédiatement les choses en main. « Repose-toi. Je vais aller rencontrer ma filleule. » Elle serra la main d'Adalynn. « Et ne t'inquiète pas. Il va payer pour ça. Pour chaque chose. »

Alors que Sloane partait, le téléphone d'Adalynn vibra. C'était une notification Instagram. Un nouveau post de Carlene Shaffer. La photo était un selfie, pris derrière le bureau de Julian, la ligne d'horizon scintillante de la ville s'étendant derrière elle. Son menton était relevé dans un regard de triomphe. À son poignet, le bracelet en bois de santal était bien visible.

La légende disait : « Un nouveau chapitre. »

Adalynn fixa la photo. Puis, très calmement, elle prit une capture d'écran. Elle créa un nouveau dossier sur son téléphone et le nomma : « Preuves. » La capture d'écran y fut placée, aux côtés du journal d'appels montrant ses appels rejetés à Julian, l'heure de son appel au 911, et une photo de sa chambre d'hôpital vide.

« Un nouveau chapitre, » murmura-t-elle pour elle-même. « Tu n'as aucune idée. »

Sloane, qui s'était arrêtée dans l'embrasure de la porte pour vérifier son propre téléphone, le vit en même temps. Un grognement sourd s'échappa de sa gorge. « Je vais lui arracher les cheveux. »

« Non, » dit Adalynn, sa voix arrêtant Sloane net. Elle était calme, mais contenait un noyau d'acier. « Pas encore. Nous ne nous laissons pas emporter par l'émotion. Nous agissons stratégiquement. » Elle regarda son amie, ses yeux sombres de détermination. « Elle vient de porter publiquement des biens volés et d'appeler ça un nouveau chapitre. Quand j'aurai fini avec elle, toute son histoire sera un avertissement que les femmes se raconteront lors de leurs dîners pendant les vingt prochaines années. »

Sloane vit le regard sur son visage et sut que c'était vrai. La douce et accommodante Adalynn Craig qu'elle avait connue avait disparu. À sa place se trouvait une femme qui avait été poussée au-delà de ses limites et qui était revenue comme quelque chose de bien plus dangereux.