Chapitre 2

Chloe s'est réveillée en haletant, le corps couvert de sueurs froides. Le cauchemar était toujours le même : des images fragmentées de la chambre d'hôtel, l'odeur étouffante de cèdre et de whisky, et l'homme puissant et sans visage. Son cœur battait à tout rompre, un oiseau paniqué pris au piège dans sa poitrine.

Elle a attrapé son téléphone. L'écran s'est allumé avec plus d'une douzaine d'appels manqués et une série de SMS de Tiffany.

« Chloe, où es-tu allée hier soir ? Je suis rentrée et tu n'étais plus là ! Est-ce que ça va ? Rappelle-moi le plus vite possible ! »

La fausse inquiétude lui a fait l'effet d'un acide dans la gorge. Chloe les a ignorés et a ouvert une discussion avec le seul membre de la famille qui se souciait encore vraiment d'elle : son jeune frère, Sean.

« Je vais bien », a-t-elle tapé, les doigts tremblants. Elle a appuyé sur envoyer, puis a posé le téléphone, essayant de ralentir son pouls qui s'emballait.

Juste au moment où elle allait se lever, le téléphone a vibré à nouveau. L'écran a clignoté avec le nom de Tiffany. Chloe l'a fixé pendant un long moment, son pouce hésitant. Tout son instinct lui disait de refuser, de bloquer le numéro et de ne jamais regarder en arrière. Mais quelque chose d'autre s'est agité sous le dégoût. Une curiosité froide et aiguë. Elle voulait entendre quels mensonges Tiffany allait inventer cette fois-ci.

Elle a glissé son doigt pour répondre, mais elle n'a rien dit. Elle a pressé le téléphone contre son oreille, sa respiration superficielle, à peine audible.

À l'autre bout, il y a eu un grésillement de friture, puis la voix aiguë et excitée de Tiffany a retenti. Mais elle ne parlait pas à Chloe. « Maman, je te le dis, c'est fait ! »

Le sang de Chloe s'est glacé. Elle a retenu son souffle.

Une deuxième voix a répondu : sa belle-mère, Brenda Hayes, débordante d'une cruelle satisfaction. « Bonne fille. Le vieil homme était-il content ? As-tu eu les photos ? »

Il y a eu un léger bruissement, comme quelqu'un qui bouge sur un siège de voiture. Tiffany a ricané. « Ne t'inquiète pas, les paparazzis que j'ai engagés ont tout eu. Mais l'éclairage était terrible, on peut à peine voir son visage. Juste une silhouette floue. Je me suis dit qu'on attendrait qu'elle soit encore plus grosse et plus pathétique, puis on ferait fuiter le tout avec un gros titre croustillant. "Le scandale secret de l'héritière", ça la détruira pour de bon. Voyons-la essayer de rivaliser avec moi maintenant. Julian Sinclair va être à moi ! »

L'esprit de Chloe s'est emballé. Pourquoi parlaient-elles si fort ? Puis elle a compris : Tiffany avait dû mettre le téléphone sur haut-parleur et le poser. Elle avait composé le numéro de Chloe, entendu le clic d'une réponse, mais comme Chloe n'avait pas parlé, elle avait supposé que la ligne avait simplement coupé et continuait maintenant sa conversation avec Brenda comme si de rien n'était.

La voix de Brenda a retenti à nouveau, impatiente. « D'accord, n'oublie juste pas de continuer à ajouter ce truc à sa poudre de protéines. On ne peut pas la laisser perdre du poids. Une truie frôlant les 90 kilos est exactement ce que ce genre d'ordure mérite. »

Les mots ont frappé Chloe comme un coup physique. Elle a tourné brusquement la tête vers le comptoir de la cuisine, où se trouvait une grande boîte de poudre de protéines. Un cadeau « attentionné » de Brenda, censé l'aider à « retrouver la santé ».

Elle s'en souvenait maintenant : Brenda avait envoyé une nouvelle boîte tous les deux mois, chaque fois avec un petit mot enjoué : « Formule améliorée, ma chérie ! Celle-ci marche encore mieux ! » Et Chloe, désespérée et déprimée, l'avait crue. Elle l'avait bue fidèlement, avait regardé la balance grimper, et s'était blâmée pour son manque de volonté. Deux fois, elle avait jeté des boîtes vides et recommencé à zéro avec de nouveaux régimes, seulement pour voir Brenda apparaître avec une énième version « améliorée », insistant sur le fait que c'était le seul moyen de voir des résultats. Chloe avait fait confiance aux mensonges de sa belle-mère parce qu'elle n'avait plus personne d'autre en qui avoir confiance.

Pendant un an, elle s'était entraînée jusqu'à presque s'effondrer. Elle s'était affamée. Mais le chiffre sur la balance ne faisait qu'augmenter. Ce n'était pas de sa faute. L'air qu'elle respirait, la nourriture qu'elle mangeait : tout était empoisonné.

Au téléphone, Tiffany parlait toujours. « Je sais, je sais, c'est tellement agaçant. Mais Maman, penses-tu vraiment que les Sinclair me choisiront ? »

Brenda s'est moquée. « Tu es ma fille, pas un cas de charité de sa femme morte. Tant que Chloe est hors jeu, ta voie est libre. »

La main de Chloe tremblait si violemment qu'elle a failli faire tomber le téléphone. Elle a mis fin à l'appel d'un coup de pouce, son corps secoué par une rage si froide qu'elle en brûlait.

Elle a trébuché jusqu'à la cuisine et a attrapé la boîte de poudre de protéines. La tenant comme si c'était un serpent venimeux, elle a jeté le tout dans la poubelle. Le bruit sourd du plastique contre le métal a résonné comme la première note d'un tambour de guerre.

Elle a regardé son reflet dans la fenêtre assombrie de la cuisine : bouffie, pâle, sans vie. La dernière once de faiblesse, la dernière larme, s'est évaporée de ses yeux. Tout ce qui restait était du feu.

Elles ne voulaient pas seulement ruiner sa réputation. Elles voulaient la briser, corps et âme.

Un rire s'est échappé de ses lèvres, silencieux et tremblant. Elle a ri de sa propre naïveté, de sa propre stupidité pour avoir un jour gardé une lueur d'espoir pour elles.

Vengeance.

Le mot n'avait jamais été aussi clair dans son esprit.

Elle les ferait payer. Elle les ferait souffrir cent fois plus pour tout ce qu'elles lui avaient fait.

Chloe a ouvert son ordinateur portable. Elle a supprimé tous ses comptes de réseaux sociaux, effaçant chaque photo de la fille triste et en surpoids qu'elle avait été forcée de devenir. Elle a cherché les meilleurs coachs sportifs et nutritionnistes de la ville, son regard perçant et inébranlable.

Elle a également envoyé un unique message crypté à un ancien contact de ses années d'université : un expert indépendant en cybersécurité nommé Chris. « J'ai besoin qu'on surveille Brenda Hayes et Tiffany Price. Tout. Appels, messages, déplacements. Peux-tu le faire ? »

La réponse est arrivée en quelques minutes. « Pour toi ? Toujours. Donne-moi 48 heures. »

Ensuite, elle a sorti la carte bancaire que sa mère lui avait laissée. C'était son dernier recours, le capital de départ pour sa vengeance.

Elle a ramassé la pièce froide de vingt-cinq cents sur son bureau et l'a placée au fond d'une petite boîte à bijoux. Ce n'était pas une fin. C'était la déclaration de guerre.

Son téléphone a vibré une dernière fois. Le nom de Tiffany a clignoté sur l'écran.

Chloe a fixé le nom, ses yeux comme des éclats de glace. Elle a bloqué le numéro sans y réfléchir à deux fois.

À partir d'aujourd'hui, l'ancienne Chloe Hayes était morte.

Elle a marché jusqu'à la fenêtre et a tiré les rideaux. La lumière éclatante du soleil a inondé la pièce, et elle n'a pas tressailli. Elle l'a fixée directement, comme pour absorber son feu au plus profond de son être.

Un an. Elle se donnerait un an.

Elle se transformerait. Elle reprendrait tout ce qui était à elle. Et elle ferait s'agenouiller Brenda et Tiffany devant elle pour se repentir de ce qu'elles avaient fait.