Chapitre 3

Un an plus tard.

Les chiffres sur l'écran du tapis de course se brouillaient alors que les jambes de Chloe s'activaient sans relâche. Sa queue de cheval fouettait d'avant en arrière, et la sueur trempait sa brassière de sport, soulignant les muscles fins et puissants de son dos.

Elle est descendue de la machine et a marché jusqu'au mur de miroirs.

La femme qui la regardait en retour était une étrangère. Des yeux enfoncés, une mâchoire bien dessinée, un ventre plat, et des membres longs et gracieux définis par des muscles durement gagnés. La fille qui pesait près de 90 kilos avait disparu, remplacée par cette femme sculptée et redoutable.

Mais la transformation avait eu un prix. Lorsqu'elle s'est tournée de côté, de légères lignes argentées s'étiraient sur le bas de son abdomen et l'intérieur de ses bras — des vergetures dues à la perte de poids rapide. Elle avait appris à les dissimuler avec des hauts à col montant et des manches longues, un petit prix à payer pour l'armure qu'elle portait désormais. La peau lâche sur le haut de ses cuisses s'était raffermie avec des mois d'entraînement musculaire ciblé, mais elle savait que les marques ne disparaîtraient jamais complètement. Elle avait fait la paix avec cela. C'étaient des cicatrices de guerre.

Son téléphone a vibré pour un appel de client — la fille d'un gestionnaire de fonds spéculatifs postulant à l'Université Stanford. Chloe a répondu de sa voix claire et professionnelle, énumérant des stratégies de rédaction et des conseils de préparation aux entretiens en moins de cinq minutes. L'appel s'est terminé, et elle s'est accordé un petit sourire sinistre. Sa réputation comme l'une des meilleures consultantes en admission de l'Ivy League de la ville n'avait fait que croître pendant son année d'isolement. C'était le seul morceau de son ancienne vie qu'elle avait gardé intact.

De retour dans son appartement, son téléphone a sonné. L'écran affichait « Brenda ».

Les yeux de Chloe sont devenus froids. Elle a répondu, la voix calme et posée. « Allô. »

La voix mielleuse de Brenda a suinté à travers le haut-parleur. « Ma chérie, comment vas-tu ? J'ai organisé une rencontre pour toi ce soir. C'est un homme très fiable, tu dois absolument y aller. »

« Oh, vraiment ? » a dit Chloe en séchant ses cheveux humides avec une serviette, d'un ton neutre. Elle savait que ce n'était pas un acte de gentillesse.

Brenda a ri, un petit son condescendant. Elle pensait toujours que Chloe était la même fille sans volonté. « Il s'appelle Rick Tucker. Il est chauffeur de camion, un grand gaillard costaud. Il a divorcé deux fois, a un peu de tempérament, mais les hommes sont comme ça... Tu ne peux pas faire la difficile. Avec ta condition, tu as de la chance que quelqu'un s'intéresse à toi. »

Le regard de Chloe s'est aiguisé comme des poignards. Ainsi, ruiner sa réputation ne suffisait pas. Maintenant, ils voulaient la jeter à une brute violente pour finir le travail.

« D'accord, je comprends », a répondu Chloe, sa voix ne trahissant aucune émotion. « Envoie-moi l'heure et l'adresse. »

Après avoir raccroché, le ton moqueur de Brenda résonnait encore dans ses oreilles. Chloe a regardé son reflet dans le miroir, un sourire froid et dangereux jouant sur ses lèvres.

Elle irait. Mais pas pour un rendez-vous arrangé.

Elle allait s'inviter à leur fête et leur offrir un cadeau qu'ils n'oublieraient jamais.

Elle a affiché le dernier rapport de renseignement de Chris sur sa tablette. Chris était un associé de travail, et un hacker de génie. Les communications de Brenda et Tiffany avaient été interceptées pendant des mois. Chloe connaissait chaque détail : le désespoir de Tiffany pour obtenir une rencontre avec Julian Sinclair, les négociations officieuses de Brenda avec le secrétaire mondain de la famille Sinclair, et la réservation confirmée pour ce soir chez Seraphina. Table 6. Julian Sinclair. Et Table 9 — Rick Tucker.

Chloe avait joué sur le long terme. Et ce soir, l'échiquier était en place.

En centre-ville, dans le bureau au dernier étage du Groupe Sinclair, Julian Sinclair se tenait devant les baies vitrées, regardant l'étendue tentaculaire de New York.

Son assistant, Liam Reynolds, se tenait respectueusement derrière lui. « M. Sinclair, votre grand-mère, Mme Eleanor Sinclair, a encore appelé pour vous le rappeler. Le rendez-vous chez Seraphina ce soir est obligatoire. »

Julian s'est frotté l'arête du nez de frustration. Cela faisait un an. Il avait utilisé toutes les ressources à sa disposition et ne parvenait toujours pas à retrouver la femme de cette nuit-là. Pas même une seule photo de sécurité floue.

Les images de sécurité de l'hôtel pour toute cette aile avaient été mystérieusement corrompues — une coïncidence qui l'avait rendu furieux. Ses enquêteurs avaient remonté la piste jusqu'à un nettoyeur de données indépendant engagé par un tiers inconnu. La piste s'était refroidie. Tout ce qu'il lui restait était le souvenir de son corps doux, de ses yeux terrifiés, et de la pièce de 25 cents de l'État du Massachusetts de l'année 2000 qui avait disparu de sa table de nuit à son départ.

Cette pièce avait été un cadeau de sa défunte mère. Elle était irremplaçable.

« Je sais », a-t-il répondu froidement. La pression de sa famille montait. Il avait besoin d'une épouse pour les faire taire. S'il ne pouvait pas la retrouver, alors épouser n'importe qui d'autre revenait au même.

Il avait passé l'année écoulée à chercher une femme de près de 90 kilos, avec des cheveux bruns et un grain de beauté rouge distinctif sur la hanche gauche. Chaque piste avait été une impasse. Il n'avait aucune idée qu'elle s'était transformée au point d'être méconnaissable.

Chloe a ouvert son placard. Il était maintenant rempli de robes parfaitement coupées et de tailleurs élégants.

Elle a ignoré les options plus flamboyantes et a choisi une simple robe en soie noire. Elle était sobre, mais la qualité était superbe, épousant sa nouvelle silhouette aux bons endroits.

Elle a appliqué un maquillage léger et élégant, mettant en valeur ses yeux vert émeraude brillants. Ses longs cheveux tombaient en douces ondulations sur ses épaules.

Un message de Brenda est arrivé. Restaurant Seraphina. 20 h. Table 9.

Chloe a regardé le chiffre « 9 » sur son écran et a laissé échapper un rire sans joie.

Elle a pris son téléphone et a composé un numéro. « Chris, rends-moi un service. Vérifie la réservation pour la table 9 chez Seraphina ce soir. »

Moins d'une minute plus tard, un message est revenu. Rick Tucker. En pièce jointe se trouvait la photo de permis de conduire d'un homme brutal au visage cruel.

Chloe a répondu, Merci. Maintenant, vérifie s'il y a une réservation au nom de Tiffany Price.

La réponse de Chris a été rapide. Non. Mais il y a une table 6 réservée par le Groupe Sinclair. La note indique que c'est pour M. Julian Sinclair et un invité.

Julian Sinclair. Le nom a fait faire une pause à Chloe. Bien sûr qu'elle savait qui il était. Tiffany avait scandé son nom comme une prière au cours de l'année écoulée.

C'était donc leur plan. Tiffany obtient le milliardaire, et elle obtient la bête.

Une idée brillante et machiavélique a commencé à se former dans son esprit. Elle prendrait la chaise destinée à Tiffany, et y serait assise lorsque sa demi-sœur arriverait.

Elle s'est regardée dans le miroir une dernière fois, un sourire captivant et dangereux s'étirant sur son visage.

Ce soir allait être très intéressant.

Elle a attrapé sa pochette, a enfilé ses talons, et est sortie de son appartement comme une reine partant au combat.