Chapitre 2

Le vent devant l'Hôtel de Ville était glacial. Il fouettait les cheveux d'Emilee sur son visage. Elle se tenait sur le trottoir, le certificat de mariage serré dans sa main. Ce n'était qu'un morceau de papier. Mais c'était la chose la plus lourde qu'elle ait jamais tenue. Carlisle se tenait à côté d'elle. Il boutonnait son manteau, semblant indifférent au froid ou à la folie de la dernière heure. « Archer », dit-il, se tournant vers son assistant, qui tenait déjà un deuxième document, plus sinistre, et un stylo. « L'avenant ». Carlisle prit le document et le tendit à Emilee. « Une dernière signature. Considérez-le comme une condition de notre arrangement. Un accord de confidentialité. Un pacte silencieux. Vous ne parlez de moi, de mes affaires, ou de cette nuit à personne. Jamais ». Emilee regarda du papier à ses yeux froids et inflexibles. C'était le vrai prix. Pas le billet à ordre d'un million de dollars, mais son silence, légalement armé et retourné contre elle. C'était une cage d'un autre genre, mais qu'elle choisissait. Elle prit le stylo et signa, sa signature un acte final de capitulation. « Maintenant », dit Carlisle, se tournant vers elle avec une présence imposante. « Nous devons avoir une conversation sur la façon dont nous... ». Avant qu'il ne puisse finir, le téléphone d'Emilee vibra frénétiquement dans sa poche. Surprise, elle le sortit. C'était un message de Harper, sa demi-sœur. Une image se chargea sur l'écran. C'était une photo d'un briquet Zippo argenté, la flamme allumée, flottant à quelques centimètres au-dessus d'une toile. C'était l'une des peintures de sa mère. La dernière qu'elle avait restaurée avant de mourir. La main d'Emilee se contracta. La rage et la panique inondèrent ses veines. Ils menaçaient la seule chose qui comptait pour elle. Elle n'avait pas le temps pour cette conversation. Elle se tourna pour faire face à Carlisle. Elle savait exactement à quel point ce milliardaire était puissant et riche, et une vague de culpabilité sincère l'envahit pour l'avoir utilisé comme un bouclier. Elle fouilla dans la poche de son jean, en sortant deux billets de vingt dollars froissés. C'était tout l'argent qu'elle avait sur elle. Elle attrapa la main de Carlisle, glissant les billets dans sa paume chaude comme un signe de ses sincères excuses. Le billet à ordre d'un million de dollars qu'elle lui avait donné plus tôt était sa véritable promesse de compensation, même si elle savait qu'il ne manquait absolument pas d'argent. Carlisle baissa les yeux vers l'argent. George Washington le regardait, ridé et triste. Quarante dollars. Il leva les yeux, ses yeux se plissant. « Qu'est-ce que c'est ? ». Emilee leva son téléphone. Elle avait rapidement tapé une phrase. « Pour le taxi. Je suis désolée de vous avoir utilisé. Le million de dollars est ma vraie compensation. Je vous contacterai. Gardez votre téléphone allumé ». Carlisle lut l'écran. Sa mâchoire se serra. Un muscle frémit dans sa joue. « Vous me donnez un pourboire ? », demanda-t-il, sa voix dangereusement basse. Emilee hocha la tête, lui faisant un petit pouce levé maladroit. Puis, avant qu'il ne puisse réagir, elle se retourna et héla un taxi jaune qui passait. Il s'arrêta brusquement, et elle plongea sur la banquette arrière. « Hé ! », cria Archer, s'avançant. Carlisle leva une main, l'arrêtant. Il se tenait sur le trottoir, tenant les quarante dollars et la copie du certificat de mariage qu'elle avait laissés derrière elle dans sa précipitation. Il regarda le taxi se fondre dans la circulation. Un rire lui échappa. Il était court, sec, et dénué d'humour. « Elle m'a donné un pourboire », murmura-t-il. Il regarda à nouveau les billets. Carlisle se tenait sur le trottoir, son expression un mélange complexe d'incrédulité et d'amusement sombre. Il était un milliardaire avec une fortune de plusieurs centaines de milliards, un homme dont les fluctuations d'actifs horaires dépassaient ce que la plupart des gens gagnaient en une vie. Et pourtant, il venait d'être congédié avec quarante dollars par une jeune fille qui semblait à peine avoir vingt ans, son visage couvert d'un maquillage absurdement épais. Il rit, véritablement irrité par l'audace pure de la chose. La Maybach noire s'arrêta. Archer ouvrit la porte arrière, semblant sur le point de faire une crise. « Monsieur », dit Archer, sa voix tremblante. « C'était inattendu ». Carlisle se glissa dans la voiture. La chaleur de l'intérieur ne fit rien pour dégeler la glace dans sa poitrine. « Enquêtez sur ma nouvelle épouse spéciale », dit Carlisle. Il jeta les quarante dollars sur le siège en cuir à côté de lui. « Je veux tout savoir. Qui elle est. Qui l'a envoyée. Ce qu'elle veut. » Archer tapa sur sa tablette. « Déjà en cours, monsieur. J'ai récupéré les images de sécurité du Club Obsidian ». Il tendit la tablette à Carlisle. La vidéo était granuleuse, en noir et blanc. Elle montrait Emilee dans la salle de bain du club, quelques instants avant qu'elle ne fasse irruption dans sa chambre. Elle se penchait sur le lavabo, s'aspergeant le visage d'eau. Pendant une brève seconde, elle leva les yeux vers le miroir. La caméra capta son profil. Carlisle mit la vidéo en pause. Il zooma. Le maquillage épais était étalé, révélant la peau en dessous. Sa structure osseuse était délicate. Son nez était droit, sa mâchoire douce mais définie. Mais c'étaient ses yeux. Même dans les images granuleuses, ils étaient saisissants. Grands. Expressifs. Et familiers. Carlisle fronça les sourcils. Un souvenir grattait à l'arrière de son esprit, quelque chose d'il y a longtemps. Quelque chose qu'il pensait avoir oublié après des années de rachats d'entreprises et de trahisons familiales. Il ne parvenait pas à le situer. « Elle ne ressemble pas à une espionne », osa Archer. « Elle semble effrayée. » « Cela fait d'elle une bonne espionne », ricana Carlisle. Il rendit la tablette. « Découvrez où va ce taxi. » À l'arrière du taxi jaune, Emilee laissa délibérément son maquillage lourd et grotesque intact. Elle espérait naïvement que ce look bizarre et sombre effrayerait le danger imminent qui l'attendait chez elle. La fille « inutile ». La fille « muette ». La poupée fragile. Elle serra son téléphone fermement. Les mots ne fonctionnaient pas sur sa famille. Seul le levier fonctionnait. Et maintenant, elle avait un levier. Elle toucha sa poitrine, sentant le certificat de mariage plié glissé dans sa poche intérieure. Le taxi ralentit. Ils s'arrêtaient devant le Manoir Oneill. C'était un vaste domaine dans les Hamptons qui semblait lui appartenir, à elle et à sa défunte mère, mais en réalité, il avait été complètement pris en charge par son père et sa belle-mère. Tout ce que son père possédait, chaque affaire qu'il concluait, était construit sur la fortune de sa mère. Pourtant, dès que sa mère mourut, son père épousa immédiatement Lydia. Il permit tacitement à sa nouvelle famille d'humilier Emilee à chaque tournant. À cause de son approbation silencieuse, même les domestiques avaient commencé à l'insulter et à la maltraiter à volonté. L'allée était bordée de voitures. Des voitures chères. Une fête. Bien sûr. Ils organisaient un gala tout en menaçant de brûler l'héritage de sa mère. Emilee paya le chauffeur. Elle ne donna pas de pourboire. Elle ne pouvait pas se le permettre. Elle descendit sur l'allée de gravier. L'air froid lui frappa le visage. Elle se sentait exposée. Vulnérable. Elle remonta la capuche de son sweat-shirt. Le gardien à la porte la reconnut. Il ricana. « Encore en retard ? », murmura-t-il. Emilee ne le regarda pas. Elle passa devant lui, ses bottes crissant sur les pierres. Elle pouvait entendre la musique venant de la maison principale. Des rires. Le cliquetis des verres. Cela ressemblait à un autre monde. Elle contourna pour atteindre l'entrée latérale. Elle n'allait pas entrer par la porte principale. Pas encore. Elle devait d'abord voir le champ de bataille. Elle s'arrêta devant les portes vitrées du patio, regardant à l'intérieur. Son père, Gavin, se tenait au centre de la pièce. Il riait, tenant un verre de champagne. Il semblait heureux. Il ressemblait à un homme qui venait de conclure une affaire très profitable. Emilee posa sa main sur le verre froid. Son reflet la regardait. Pâle. Déterminée. Elle n'était pas la fille effrayée qui avait fui d'ici il y a trois heures. Elle était maintenant une femme mariée. Elle poussa la porte. Le vent s'engouffra avec elle, éteignant une bougie à proximité.