Chapitre 3

Emilee n'entra pas immédiatement dans le grand salon. Elle connaissait cette maison mieux que ses propriétaires. Elle savait quelles planches de parquet grinçaient. Elle savait quelles portes ne se fermaient pas correctement. Elle se glissa dans le couloir de service, ses bottes silencieuses sur le linoléum. Elle prit les escaliers de service, les montant deux par deux. Son cœur battait la chamade contre ses côtes, un rythme effréné qui correspondait à la musique qui résonnait en bas. Elle atteignit le palier du deuxième étage. Elle se tapit dans l'ombre du balcon, observant à travers la balustrade. Le Grand Salon était rempli de monde. Des hommes en smoking. Des femmes dans des robes qui coûtaient plus cher qu'une voiture. C'était une mer de sourires faux et d'intentions cachées. Ses yeux parcoururent la pièce. Là. Sa belle-mère, Lydia, était drapée dans de la soie vert émeraude. Elle s'accrochait au bras d'un homme qu'Emilee reconnut avec un frisson. Monsieur Sterling. Monsieur Sterling était un investisseur notoire. Il était petit, chauve et transpirait abondamment, frottant ses mains graisseuses avec une impatience vulgaire. On disait qu'il avait eu trois épouses, et aucune n'avait survécu à sa nuit de noces. Quand leurs corps étaient retrouvés, ils étaient mutilés au-delà de toute reconnaissance. L'homme avait une obsession malsaine pour les jeunes filles à peine majeures et était connu pour ses méthodes impitoyables et perverses. Il semblait que son père biologique, ainsi que sa belle-mère, avaient déjà su ce qui s'était passé avec Monsieur Henderson et la vendaient maintenant à un autre monstre. Quelques heures auparavant, elle avait échappé à Monsieur Henderson. Son évasion avait exaspéré ce monstre, qui avait répliqué en retirant immédiatement ses investissements et en menaçant de geler leurs chaînes d'approvisionnement, poussant la société Oneill déjà en difficulté au bord de la destruction. Désespérés de nettoyer le désordre et de se sauver, Gavin et Lydia avaient hâtivement arrangé ce deuxième accord, offrant Emilee à un monstre encore pire que le premier pour obtenir un financement d'urgence. Poussée dans ce coin méprisable, Emilee n'avait d'autre choix que de se sauver elle-même. « Elle sera là d'une minute à l'autre », mentit Gavin, s'inclinant légèrement avec un sourire pathétique et obséquieux. « Elle se prépare simplement. Vous savez à quel point elle est timide ». Lydia intervint, sa posture tout aussi soumise alors qu'elle versait plus de vin à Monsieur Sterling. « Oh oui, Monsieur Sterling. Nous l'avons gardée pure et intacte, juste pour un homme distingué comme vous ». Sterling se lécha les lèvres avec avidité, ses yeux jetant des regards nerveux autour de lui. « La timidité, c'est bien. J'ai hâte de la briser ». L'estomac d'Emilee se noua. La bile lui monta à la gorge. Ils racontaient des mensonges éhontés et la vendaient comme une marchandise pour le profit de la famille. À des kilomètres de là, dans le bureau en attique de Pierce Global, Carlisle était assis derrière son immense bureau en acajou. Les lumières de Manhattan s'étendaient derrière lui, une grille scintillante de pouvoir. Archer posa une tablette devant lui. « Nous l'avons trouvée », dit Archer. « Emilee Oneill. Fille aînée de Gavin Oneill ; il est le PDG en difficulté de Oneill Corp. Sa mère est la célèbre artiste décédée, Séraphine Vance ». Carlisle regarda l'écran. Une photo d'identité scolaire le fixait. La fille sur la photo était d'une beauté à couper le souffle. Elle avait des traits délicats et parfaits qui rayonnaient d'une élégance pure et intouchée, semblant complètement différente du désastre gothique qu'il venait d'épouser. Il fixa son joli visage, surpris par le contraste. « Elle n'a pas parlé depuis dix ans », continua Archer. « Mutisme sélectif suite à l'accident de voiture qui a tué sa mère ». Carlisle tapa sur l'écran. « Muette ? » « Oui, monsieur. La famille la garde à l'abri des regards. La rumeur dit qu'elle est mentalement instable ». Carlisle se pencha en arrière. « Les gens instables ne négocient pas des contrats de plusieurs millions sur des serviettes ». « La société Oneill est au bord de la faillite », ajouta Archer. « Ils ont besoin d'argent. Ce mariage... elle pourrait chercher à obtenir de l'argent ». « Ou », dit Carlisle, ses yeux s'assombrissant, « elle cherche de la protection ». Il se souvint de la terreur dans ses yeux. La façon dont elle vérifiait les sorties. « Dois-je l'annuler ? » demanda Archer. « Je peux faire réveiller le personnel tout de suite ». « Non », dit Carlisle. Il se leva et s'approcha de la fenêtre. « Si elle est une espionne, la laisser partir est dangereux. Si elle est une croqueuse de diamants, je veux savoir qui l'a poussée à le faire ». Il se tourna vers Archer. « Garde le mariage actif. Et accède au système de sécurité du Manoir Oneill. Je veux voir ce que ma femme mijote ». De retour au manoir, Emilee sortit son téléphone de sa poche. Elle ouvrit une application qu'elle avait codée elle-même à seize ans. Elle se connectait au système audio Bluetooth de la maison. Réalisant qu'un déguisement ridicule ne dissuaderait pas un monstre comme Monsieur Sterling, Emilee entra finalement dans la salle de bain et se nettoya le visage. En bas, Lydia tapotait une cuillère contre son verre. La pièce devint silencieuse. « Mesdames et messieurs », annonça Lydia, sa voix dégoulinante de douceur artificielle. « Accueillons l'invitée d'honneur. Notre chère fille, Emilee ». Tous les regards se tournèrent vers le grand escalier. Sachant qu'elle était exposée, Emilee se leva. Elle sortit de l'ombre. Elle ne portait pas de robe. Elle portait un simple col roulé noir et un jean. Son visage était nettoyé. Ses cheveux pendaient librement autour de ses épaules. Elle avait l'air austère. Authentique. Elle commença à descendre les escaliers. Ses pas étaient lents, délibérés. La mâchoire de Sterling tomba. Il laissa tomber sa flûte de champagne. Elle se brisa sur le sol en marbre, mais personne ne la regarda. Ils la regardaient. Sans le maquillage lourd, sans la capuche, elle était à couper le souffle. Sa beauté était envoûtante. C'était le genre de beauté qui mettait les gens mal à l'aise parce qu'elle semblait trop brute. Harper, debout dans un coin, devint d'un rouge qui jurait avec sa robe. Elle serra son verre de vin jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. Les yeux de Gavin s'illuminèrent. Il voyait des billets verts. Lydia se reprit la première. Elle se précipita au bas des escaliers, les bras tendus. « Chérie ! » s'écria-t-elle. « Tu es unique. Viens dire bonjour à Monsieur Sterling ». Elle tendit la main vers Emilee. Emilee esquiva. Lydia attrapa le vide. Elle trébucha, son sourire vacillant. Emilee passa devant elle. Elle marcha droit vers Sterling. L'homme sentait la sueur et le musc coûteux. Il la regarda avec un sourire lubrique, tendant une main pour toucher son visage. « Magnifique », siffla-t-il. « Ça vaut chaque centime ». Emilee ne broncha pas. Elle le fixa. Ses yeux étaient froids, morts. Elle tapota l'écran de son téléphone. Soudain, un cri strident et assourdissant éclata de chaque haut-parleur de la pièce. Les invités se couvrirent les oreilles. Les verres tremblèrent sur les tables. Monsieur Sterling recula, se tenant la tête. « Qu'est-ce que c'est que ça ? » Le bruit était assourdissant. C'était une arme sonore. Et Emilee se tenait au centre, calme, silencieuse, les regardant tous se tordre.