Chapitre 1

Le jour du concours d'entrée à la prestigieuse école d'art, l'air dans mon petit studio était lourd. Chaque coup de pinceau sur la toile me semblait hésitant. J'avais travaillé toute ma vie pour ce moment, poussée par mes parents, des galeristes renommés pour qui l'échec n'était pas une option.

Mon téléphone a vibré sur la table, brisant le silence.

C'était un numéro inconnu.

J'ai ouvert le message, le cœur battant.

« Surtout, ne te présente pas au concours ! »

Je suis restée figée. La phrase était courte, directe, sans explication. Mon souffle s'est coupé. Une seule personne pouvait m'envoyer un tel message. Mon frère, Luc.

Il avait disparu depuis trois ans.

Luc, un sculpteur incroyablement doué, mon modèle, mon confident. On disait qu'il avait fui, incapable de supporter la pression de notre famille, la compétition constante dans le monde de l'art. Mes parents parlaient de lui avec un mélange de colère et de honte, comme s'il était une tache sur leur réputation impeccable.

Mais moi, je savais la vérité.

Luc ne m'aurait jamais abandonnée.

Pas après la promesse que nous nous étions faite. Nous devions créer ensemble une œuvre secrète, une sculpture monumentale qu'il avait dessinée, une œuvre qui, selon lui, était plus importante que sa propre vie. Il m'avait dit qu'il reviendrait pour m'aider à la réaliser, que c'était notre pacte, notre véritable chef-d'œuvre, loin des galeries et des critiques.

Je croyais en lui. Aveuglément.

Ce message, c'était un signe. Il était là, quelque part. Mais pourquoi cette interdiction ? Pourquoi maintenant ?

J'ai immédiatement essayé d'appeler le numéro.

La voix mécanique a répondu sans attendre.

« Le numéro que vous avez composé n'est pas attribué. »

J'ai réessayé. Même réponse. L'angoisse m'a tordu l'estomac. C'était impossible. Un message venait d'arriver de ce numéro à l'instant. Comment pouvait-il ne plus exister ?

La porte de ma chambre s'est ouverte brusquement. Ma mère se tenait sur le seuil, parfaitement maquillée, son tailleur impeccable contrastant avec le désordre créatif de mon studio.

« Jeanne, il est l'heure. La voiture attend. Tu ne vas pas être en retard le jour le plus important de ta vie. »

Sa voix était tranchante, sans place pour la discussion.

J'ai balbutié, cherchant une excuse.

« Je... je ne me sens pas très bien. »

Mon téléphone a vibré à nouveau. Un autre message du même numéro inconnu.

« C'est une question de vie ou de mort. Fais-moi confiance. Ne pars pas. »

La panique a déferlé en moi. Vie ou de mort. Luc n'utilisait jamais de mots aussi forts à la légère. Quelque chose de terrible était en train de se passer.

Mes mains sont devenues moites. Je devais gagner du temps. Je devais comprendre.

J'ai regardé ma mère, le visage crispé par une fausse douleur.

« J'ai très mal au ventre. Je crois que je ne peux pas y aller. »

Je l'ai vue serrer les poings. Son sourire s'est effacé, remplacé par un masque de glace. Elle s'est approchée, sa présence emplissant la petite pièce d'une tension palpable.

« Ne commence pas, Jeanne. Ne nous fais pas honte. »

« Ce n'est pas une comédie, je te jure. »

« Tu as travaillé pendant des années. Luc a abandonné. Toi, tu ne le feras pas. Tu vas descendre, monter dans cette voiture et réussir ce concours. C'est clair ? »

Sa voix était un sifflement. L'évocation de Luc a jeté un froid encore plus intense entre nous. Elle a attrapé mon bras, ses doigts s'enfonçant dans ma peau. Sa force m'a surprise.

Je n'avais pas le choix. Je devais faire semblant.

J'ai hoché la tête, ravalant mes larmes et ma peur.

« D'accord. Laisse-moi juste... prendre mes affaires. »

Elle m'a lâchée, visiblement satisfaite.

« Dépêche-toi. On t'attend en bas. »

Elle est sortie en refermant la porte. Je me suis précipitée sur mon téléphone, le cœur battant à tout rompre. J'ai envoyé une réponse rapide, les doigts tremblants.

« Luc ? C'est toi ? Où es-tu ? Qu'est-ce qui se passe ? »

Pas de réponse. Le message n'est même pas parti. "Échec de l'envoi".

J'étais seule. Complètement seule, avec un avertissement mortel et des parents qui me poussaient vers un danger que je ne comprenais pas.