Chapitre 2 Chapitre 2

“J’aurais pu me noyer,” balbutia-t-elle, encore sous le choc de son plongeon imprévu, et elle frissonna de plus belle, ce qui lui valut une étreinte plus serrée encore.

“Tu es trop jolie pour que je te laisse partir comme ça,” répliqua-t-il.

Elle resta bouche bée. “Jolie” était un mot qu’on n’avait jamais employé pour la décrire. Ses cheveux auburn, ses yeux verts, sa silhouette menue la différenciaient trop de ses cousines blondes et sculpturales pour qu’on la remarque. Entendre un tel compliment venant de lui était à la fois étonnant et déconcertant.

“Et si j’avais été une vieille femme laide,” demanda-t-elle, “tu m’aurais laissée me noyer ?”

“Peut-être bien.”

Il lui offrit un sourire espiègle, et elle fut consternée par l’accélération soudaine de son cœur. Ce sourire la désarmait totalement, la tentant de se laisser aller à ses charmes, ce qui était à la fois troublant et dangereux.

C’était un véritable scélérat, se dit-elle, quelqu’un dont il fallait se méfier. Elle tenta de se redresser, mais en bougeant, elle ne fit que se rapprocher davantage de lui.

“Aide-moi à me relever, espèce de brute”, gronda-t-elle.

“Encore une minute, ma belle. J’aime bien te voir là où tu es.”

“Eh bien, non, et je préférerais que tu gardes tes mains pour toi.”

Ses doigts effleuraient ses bras et son dos, de haut en bas, des gestes à la fois réconfortants et électrisants. Elle était glacée jusqu’aux os, mais la chaleur de ses caresses était enivrante, même si elle savait qu’elle ne devait pas céder.

Elle appuya ses mains contre sa poitrine pour le repousser, tentant de retrouver un peu de dignité. “Aide-moi !”

“Si tu insistes”, soupira-t-il, feignant la lassitude.

Il la releva comme si elle ne pesait rien, et ils se retrouvèrent debout, lui regardant les bois avec une expression préoccupée.

“Merde”, marmonna-t-il. “Couché !”

“Quoi ?”

“À terre !”

Il la tira brusquement vers le sol, mais elle résista.

“Je ne ferai pas ça. Je suis—“

Comme un fou, il se jeta sur elle, l’écrasant sous son poids protecteur. Un coup de feu retentit, résonnant sur les collines, et les oiseaux s’envolèrent en criant. Puis le silence tomba.

Elisa était abasourdie, choquée et désorientée, essayant de comprendre ce qui venait de se passer.

Il se redressa légèrement, scrutant les arbres avec méfiance, mais apparemment, l’agresseur avait pris la fuite. Lorsqu’il s’aperçut qu’il n’y avait plus de danger, il se détendit sur elle, son corps solide offrant une chaleur rassurante.

“Ça va ?” demanda-t-il.

“Oui, je vais bien.”

“Bien.”

Il soupira de soulagement, posant son front contre le sien dans un geste inattendu de tendresse. Quand il se redressa à nouveau, il la regarda d’une manière étrange, comme s’il ne savait pas quoi penser d’elle.

Il se pencha ensuite pour déposer un baiser léger sur ses lèvres, un geste si furtif qu’il aurait pu passer pour un accident. Mais même si ce fut le baiser le plus bref de sa vie, c’était aussi le premier, et elle en resta marquée. Pour un homme si dur, ses lèvres étaient d’une douceur surprenante, et elle savait que cette sensation hanterait ses nuits à venir.

“Rentrons,” dit-il en se relevant et en la tirant avec lui.

“Qu’est-ce qui s’est passé ?” balbutia-t-elle. “Quel était ce bruit ?”

“Quelqu’un a tiré sur nous.”

“Sur nous ?”

“Oui.”

Elle était furieuse de la manière si décontractée avec laquelle il confirmait cet événement absurde. Elle n’était en sa compagnie que depuis quelques minutes, et elle avait déjà failli se noyer et être tuée. Comment survivrait-elle à une heure entière passée avec lui ?

“Personne ne m’a tiré dessus !” s’exclama-t-elle. “Je suis la personne la plus agréable au monde. Si quelqu’un devait être visé, c’était bien toi !”

“Tu as sans doute raison.”

Elle scruta la forêt, qui semblait soudain beaucoup plus sombre et menaçante.

“Tu ne devrais pas aller voir ?” demanda-t-elle.

“Pas besoin. Il est parti.”

“Comment peux-tu en être si sûr ?”

“J’ai un esprit tordu, je sais comment pensent les gens. Il a tiré, il a raté, et il a filé.”

“Et si tu te trompes ?”

“Je ne me trompe jamais.”

Il était si exaspérant dans son assurance, si sûr de lui, qu’elle ne pouvait pas supporter une telle arrogance. Elle espérait presque que leur agresseur ferait une nouvelle tentative, juste pour prouver qu’il avait tort.

“Pourquoi quelqu’un voudrait-il te tirer dessus ?” demanda-t-elle.

“Probablement parce qu’ils ne m’aiment pas. Pourquoi, selon toi ?”

“Ça ne t’inquiète pas, même un peu ?”

“Pas le moins du monde. Je suis bien trop coriace pour mourir si facilement.”

“Je parie que c’est vrai.”

Elle était bien plus petite que lui, ce qui lui donnait une allure dominante, et avec la proximité, elle remarqua enfin ce qu’elle n’avait pas vu auparavant. Des rides de vieillesse autour de ses yeux, des plis autour de sa bouche, et sa peau bronzée par une vie passée dehors. Il ne devait pas avoir plus de trente ans, pourtant il semblait bien plus vieux. Sa vie avait été rude, et son visage racontait une histoire de peine et de dur labeur.

La brève connexion qu’ils avaient partagée s’était dissipée, et la peur la reprenait. Il avait une dureté en lui, une intensité désespérée qui faisait frémir. Elle n’avait aucune envie de rester plus longtemps, ni de ressentir les émotions dérangeantes qu’il suscitait.

“Je devrais y aller,” dit-elle.

“Quel est ton nom?”

Elle allait le dire, mais elle se ravisa. “Ce n’est pas tes affaires.”

“Dis-le moi quand même.”

“Mlle Mason.”

“Es-tu Elisa ou Sara?”

Elle fronça les sourcils, se demandant comment il connaissait son nom et celui de sa sœur.

Elisa avait vingt-cinq ans et Lény en avait vingt-six. Après la mort de leurs parents, elles étaient devenues orphelines et avaient été recueillies par leur tante Agnès, la mère de Nolan, à Barbuda. Pendant plus de vingt ans, les Gibsons s’étaient plaints de leur fardeau, mais avaient tout de même pris soin d’elles.

Elisa et Lény vivaient une existence calme et morne, sans rien d’extraordinaire. Qui lui avait parlé d’elles? Et pourquoi?

“Je suppose que tu es Elisa,” dit-il, en prenant un risque. Elle ne confirma ni n’infirma sa supposition.

“Merci de m’avoir sortie de l’eau. Adieu.”

Elle voulait s’éloigner au plus vite, mais alors qu’elle s’apprêtait à tourner les talons, il lui demanda : “Tu ne veux pas savoir mon nom?”

Elle aurait préféré l’ignorer. “Non.”

Il rit, mais c’était un son rauque, comme s’il n’était pas habitué à rire. Il enleva son manteau usé et le lui tendit.

“Tu en auras besoin pour retourner au manoir.”

“Non.”

“Fais-moi confiance. Enfile-le.”

La dernière chose qu’elle voulait, c’était rentrer chez elle enveloppée dans le manteau d’un homme. Comment pourrait-elle l’expliquer? Mais il la fixait avec une telle insistance, son regard brûlant dérivant vers sa poitrine.

Elle baissa les yeux pour comprendre ce qui l’intriguait et fut horrifiée par l’état de sa robe mouillée. Le tissu était si collé à sa peau qu’il révélait tout, chaque courbe, chaque vallée, surtout ses mamelons durcis.

“Ah!” cria-t-elle, couvrant sa poitrine d’un bras. “Ferme les yeux, sale type!”

“Non, j’aime trop ce que je vois.”

Il leva la main, son doigt frôlant son menton, et elle resta figée alors qu’il traçait une ligne jusqu’au décolleté de sa robe. Pendant un instant de folie, elle pensa qu’il allait glisser sa main sous le tissu pour toucher sa peau nue.

Rouge d’embarras, elle s’éloigna brusquement, et il lui tendit le manteau avec insistance. Elle finit par l’accepter, glissant ses bras dans les manches, et l’odeur de l’homme s’attacha au tissu. C’était un parfum enivrant qui la tentait de plonger son nez dans le manteau.

Dégoûtée par elle-même, elle s’éloigna rapidement, mais elle sentait toujours son regard sur elle. Juste avant de disparaître derrière un virage, il cria : “Mlle Mason?”

Ne te retourne pas! Ne te retourne pas! Mais elle se retourna.

“Quoi?”

“J’espère te revoir très bientôt!”

Même si elle était une vieille fille bien éduquée, elle comprit parfaitement les insinuations derrière ses mots. Rouge de honte, elle courut jusqu’au manoir, son rire rauque résonnant encore à ses oreilles.