Chapitre 3 TROIS

POV D'ÉLODIE Mon corps semblait se déchirer, chaque nerf hurlait tandis que je serrais mon bras, essayant de respirer malgré la douleur lancinante. La brûlure palpitait si profondément que j'aurais juré qu'elle rampait dans mes veines, et pourtant le son qui me dévastait ne venait pas de la plaie. mais de l'écho léger des pas de Calhoun s'éloignant, sa silhouette élancée disparaissant de ma vue sans un regard en arrière, emportant Carmela avec lui. Comme ça. Il était parti. Je me suis mordu la lèvre si fort que j'ai goûté le sang, mais cela n'a pas pu empêcher le sanglot qui m'a échappé. Les ouvriers à proximité chuchotaient, leurs regards se posaient sur moi avec pitié, mais je ne pouvais pas les affronter. Je détestais leurs regards, je détestais la façon dont ils me rappelaient combien j'étais tombée bas. Combien j'avais été stupide toutes ces années. Ma gorge me brûlait et, avant que je ne puisse l'arrêter, des larmes affluaient en vagues. J'ai essuyé mon visage avec ma manche, haletante, et je me suis traînée vers le mur où se trouvaient le balai et la serpillière. Mes mains tremblaient violemment alors que je les attrapais, le manche en bois s'enfonçant dans ma paume. Fais quelque chose. Bouge. Juste bouge. Si je nettoyais, peut-être que je ne m'effondrerais pas. Je me suis obligée à avancer, me baissant avec la serpillière dans une main, le balai dans l'autre, frottant le désordre à travers mes yeux embués. Mon corps tremblait, le vertige me griffait la tête au point que j'aurais juré que le sol tanguait sous mes pieds. Je ne sentais plus mes jambes. Je ne pouvais plus respirer correctement. "Élodie, arrête-" une voix douce a percé. Avant que je ne puisse réagir, le balai m'a été retiré des mains. Une autre paire de mains m'a prise la serpillière. J'ai levé les yeux pour voir deux de mes collègues, leurs visages lourds de pitié. "Laisse-nous t'aider," a dit l'une d'elles doucement, sa voix tremblant de culpabilité. Elle s'est agenouillée, repoussant la serpillière et tendant la main vers moi. Un bras a glissé prudemment autour de mes épaules, me stabilisant alors que mes genoux menaçaient de fléchir. "Tu ne devrais pas. tu ne devrais pas être debout comme ça. Tu saignes," a murmuré une autre, ses yeux se posant sur mon bras. L'une d'elles s'est accroupie, rencontrant mon regard brisé. Sa voix s'est brisée en chuchotant : "Élodie. je suis désolée. C'est injuste. Tu devrais consulter quelqu'un, s'il te plaît." J'ai dégluti avec difficulté, mes lèvres s'ouvrant, mais aucun son n'en est sorti. Ma gorge était si irritée, étranglée. Alors j'ai juste fait un faible hochement de tête, mon menton tremblant alors que plus de larmes coulaient librement. Elles ont soupiré, impuissantes, et l'une d'elles a resserré son étreinte autour de moi. Lentement, avec précaution, elle a commencé à me guider vers la porte. Mes pieds traînaient sur le sol. Derrière moi, je pouvais entendre les murmures reprendre, si discrets, mais pas suffisamment. "C'est injuste," l'une des femmes a chuchoté. "Je suis passée tout à l'heure et je l'ai vue transporter ce bouillon. La vapeur s'en dégageait. Si ce n'était pas bouillant, ça ne lui aurait pas brûlé la peau comme ça." Je me suis raidie, la respiration haletante, mais j'ai continué à avancer. Une autre voix s'est élevée, plus furieuse. "Carmela est une faiseuse de troubles. Même si ce n'était pas chaud, pourquoi l'aurait-elle lancé ainsi ? Ce n'était pas un accident. C'était. c'était presque comme une tentative de meurtre ! Elle aurait pu défigurer Élodie à jamais ou lui casser le nez." J'ai tressailli. Mon estomac s'est retourné. Puis un nouveau soupir a été entendu. "Que pouvons-nous dire ? L'Alpha Calhoun n'a plus sa propre volonté. Il est devenu une marionnette, dansant au rythme de Carmela. C'est elle la vraie maîtresse de ce lieu. Et nous le savons tous, si l'un de nous ose à peine lui marcher sur les pieds, la facture sera salée. Pauvre Élodie. C'est à elle que Carmela s'en prend toujours." Leurs mots m'ont transpercée plus profondément que la brûlure ne l'aurait jamais fait. Mon cœur saignait et saignait, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de lui. Ma poitrine s'est serrée si douloureusement que j'ai cru m'effondrer sur place. La femme qui me soutenait a dû le sentir aussi, car elle m'a pressée doucement l'épaule. Ce petit geste m'a brisée. Mes yeux m'ont piquée, un autre sanglot a monté. "Merci," ai-je murmuré. Elle m'a adressé un sourire triste, les yeux pleins de compassion, et a hoché la tête. "Viens. Sortons d'ici." Elle m'a guidée au-delà des regards, des murmures, de l'épave de ma fierté. Mais dès que j'ai quitté la pièce, les souvenirs m'ont assaillie. Je me suis rappelé le jour où nous étions à cette table de négociation, la Meute voisine essayant de déchirer notre contrat. Ils m'accusaient, pointaient leurs doigts, tentaient de m'humilier devant tout le monde. Mes mains tremblaient, mes mots restaient bloqués dans ma gorge, mais avant que je ne m'effondre, Calhoun avait claqué sa main contre la table, ses yeux flamboyants. "Touchez encore à son nom, et j'annule cet accord," avait-il grondé, sa voix tonitruante. "Vous remettez sa parole en cause, vous mettez la mienne en cause. Vous voulez la guerre ? Alors, continuez de me mettre à l'épreuve." La salle entière était restée silencieuse. Même l'Alpha adverse avait blêmi. Et Calhoun. Calhoun avait tourné son visage vers moi, son expression indéchiffrable mais sa présence m'entourant comme une armure. Ce jour-là, il se tenait à mes côtés. Imperturbable. Défiant. Me protégeant avec une telle ferveur que mon cœur s'en était envolé. J'avais été si incroyablement excitée, tellement persuadée que cela signifiait quelque chose. Que peut-être. juste peut-être. il commençait à me voir. À se soucier de moi. Et maintenant. maintenant, je pouvais à peine respirer à cause de la douleur de réaliser à quel point j'avais eu tort. À quel point j'avais été stupide, vraiment stupide. Je ne savais pas ce qui blessait le plus : que Carmela ait sorti un mensonge infondé avec sa langue venimeuse, ou que Calhoun l'ait crue sans hésitation. Pas une seule question. Pas même un soupçon de doute. Il m'a juste regardée. m'a traversée du regard et a rendu son jugement comme si j'étais déjà coupable. Mon cœur s'est brisé sur-le-champ. Je pouvais presque entendre le craquement, se fragmenter en morceaux si petits qu'ils ne pourraient jamais être recollés. Je luttais contre l'envie d'appuyer ma main sur ma poitrine où la douleur frappait, mais cela n'avait aucune importance. C'était comme des météorites s'écrasant en moi, me brûlant vive de l'intérieur. Pourquoi ? Après des années à lui donner tout ce que j'avais-mon temps, mon cœur, toute ma vie-pourquoi lui était-il si facile de me rejeter ? Ne voyait-il pas ? Ne voyait-il pas à quel point je l'aimais ? À quel point je saignais pour lui, en silence, chaque jour ? Comment chaque décision que je prenais, chaque sacrifice, chaque nuit blanche visaient à lui faciliter la vie ? N'avais-je pas droit à un peu de confiance ? Juste une fois ? Même la moitié de ce qu'il offrait si librement à Carmela ? Ou bien le juste et l'injuste n'importaient-ils pas dans son monde, tant que cela lui plaisait à elle ? Ces questions me déchiraient, mais sa froideur-le fait qu'il ne m'ait même pas accordé un autre regard-était le couteau qui tournait le plus profondément. Lorsque ma collègue bienveillante est venue passer son bras autour de moi pour m'emmener hors de l'immeuble, je n'étais plus qu'une coquille vide. Je ne me souvenais même pas d'être sortie du bâtiment ; c'était comme si mon corps avait bougé tandis que mon âme était restée piégée dans ce bureau où j'avais été condamnée sans pouvoir respirer. Elle a appelé un Uber pour moi, sa voix était douce, son toucher délicat, comme si j'allais m'effondrer si elle me serrait trop fort. Quand la voiture est arrivée, elle a payé elle-même le trajet et a posé une main douce sur mon épaule. "Prends bien soin de toi, Élodie," a-t-elle murmuré, ses yeux pleins d'une sympathie que je ne pouvais pas supporter d'accepter. Je lui ai adressé un faible signe de tête, ma gorge trop nouée pour former des mots, et je me suis glissée sur la banquette arrière. Le trajet de retour a été un supplice. Le silence à l'intérieur de la voiture ressemblait à un cercueil qui se refermait sur moi de toutes parts. Le chauffeur me jetait des coups d'œil dans le rétroviseur, ses sourcils froncés d'une silencieuse inquiétude tandis que mes larmes coulaient sur mon visage, ininterrompues. Qu'il en soit remercié, il n'a rien demandé. Pas de questions intrusives. Il a juste conduit. Une fois arrivée à mon appartement, je suis sortie en titubant, serrant mon sac comme s'il était la seule chose me rattachant à la réalité. Je l'ai déposé près de la porte dès que je suis entrée, trop épuisée pour m'en soucier, et je me suis dirigée directement sous la douche. L'eau a frappé ma peau, mais ce n'était pas apaisant. C'était tranchant, trop tranchant, bourdonnant sur les blessures et les ecchymoses que Carmela m'avait infligées. J'ai grimacé à plusieurs reprises, mais je n'ai pas bougé. À la place, j'ai laissé mes larmes se mêler à l'eau, se déversant en rivières jusqu'à ce que je ne puisse plus distinguer l'une de l'autre. J'ai frotté, mais je ne pouvais pas effacer la honte. Je ne pouvais pas effacer son visage, l'air froid avec lequel il m'avait regardée, la manière dont il avait choisi ses mensonges à ma vérité. Lorsque je suis enfin sortie, je tremblais, mon peignoir collant à ma peau humide. Je ne me souciais pas que mes cheveux ruissellent, ni que mon lit serait trempé-je voulais juste m'effondrer, m'enfoncer dans les draps et disparaître. Mais au moment où j'allais me glisser dans le lit, mon téléphone s'est mis à sonner. Mon cœur s'est serré en voyant l'identité de l'appelant. Calhoun. Pendant une seconde, mes doigts tremblants ont hésité au-dessus de l'écran, prêts à répondre, désespérés d'entendre sa voix même si elle serait froide. Mais avant que je ne puisse réagir, l'appel s'est terminé. Un silence creux a suivi, puis une vibration. Mon cœur s'est serré en voyant le message apparaître sur l'écran : "Apporte-moi de l'ibuprofène et du lait chaud avec du miel. Vite." La déception s'est tordue en moi si vivement que ça m'en a rendue malade. Mais sans réfléchir, comme l'imbécile formée que j'étais devenue, je me suis habillée à la hâte, j'ai attaché mes cheveux avec des mains tremblantes et je suis sortie de mon appartement. Mes pieds ont avancé en pilote automatique, me traînant vers la course comme si mon propre corps refusait de se rebeller contre lui. Lorsque je suis enfin arrivée au penthouse de Calhoun, je n'étais pas prête. Une vague de nausée m'a envahie dès que j'ai mis le pied à l'intérieur, avant même d'avoir pu comprendre la situation. Tout était différent. L'intérieur froid et sombre qui le reflétait jadis, son goût, sa noirceur. disparu. Le petit bonsaï que j'avais planté avec son grand-père avant que le vieil homme ne décède. disparu. À sa place se tenait un tournesol, ses pétales jaune vif se moquant de moi. Carmela. Évidemment. Je suis restée figée comme une idiote sur le seuil, les yeux piquant alors que je détaillais le reste. Des sacs à main et des chaussures de luxe jetés dans chaque coin, des parfums alignés sur les tables en verre, des couleurs féminines douces recouvrant ce qui était autrefois le sien. Mon cœur a chuté violemment. Le bruit de la porte qui se déverrouillait m'a fait sursauter. Calhoun est apparu. Il ne s'est même pas donné la peine de me saluer. Sans un mot, il a attrapé le sac de ma main, fouillant à l'intérieur. Ce n'est que lorsqu'il s'est assuré que tout était là qu'il a daigné enfin lever les yeux vers mon visage. "Merde," a-t-il murmuré, les sourcils froncés. "Tes blessures ont l'air terribles. Tu les as faites soigner ?" J'ai dégluti avec difficulté. Lentement, j'ai secoué la tête. Il a expiré en se frottant la nuque. "Élodie. Carmela a ses sautes d'humeur, comme toujours. Ce n'est pas parce qu'elle veut te faire du mal, d'accord ? Elle a juste. juste une mauvaise journée. Assure-toi de bien soigner ces blessures. Si tu as besoin de quelques jours de repos, je signerai le formulaire." Un sourire amer s'est dessiné sur mes lèvres, malgré moi. "Ce ne sera pas nécessaire, Alpha Calhoun. D'ici la fin du mois-" "Écoute-moi," a-t-il interrompu brusquement. "Je m'inquiète seulement parce que tu dois être forte. Tu vas organiser la fête de retour de Carmela, et je veux que ce soit parfait." Ses mots sont restés coincés dans ma gorge. J'ai failli m'étouffer avec. Mes lèvres se sont écartées, mais aucun son n'en est sorti. Mes genoux se sont dérobés sous moi. J'ai fait un pas en arrière, cherchant de l'air. Il l'a remarqué. Ses yeux se sont plissés comme s'il allait de nouveau parler, mais un doux gémissement feint a brisé le silence. "Cal." Carmela était appuyée contre la porte de la chambre, son regard perçant braqué sur moi. En un instant, son visage s'est déformé, une pure venin dans ses yeux. Mais dès que Calhoun s'est tourné vers elle, elle a changé. Son expression s'est transformée pour devenir aussi fragile qu'une poupée prête à se casser au moindre choc. "Est-ce qu'elle a apporté les affaires ?" a-t-elle demandé. "J'ai mal partout, Cal. Je veux juste. des câlins. Et des massages." Mon estomac s'est noué. Son visage s'est radouci instantanément. Il a hoché la tête, sa voix s'adoucissant. "Ne te blesse pas les pieds. Va te coucher. Je vais demander aux domestiques de chauffer le lait, puis je te rejoins. D'accord ?" "D'accord," a-t-elle murmuré en souriant doucement. Je suis restée là, silencieuse. Ma poitrine brûlait. Mes yeux me piquaient tellement que je pensais qu'ils allaient éclater. Voir comment tout son être se radoucissait pour elle-alors qu'à moi, il n'offrait que de l'indifférence. Je me suis remémoré la nuit où j'avais failli me casser une dent tellement je serrais les mâchoires sous la pression, les jours où je trébuchais en sa présence et qu'il ne me jetait même pas un regard. Et quand je me suis évanouie d'épuisement, conduite aux urgences-comment avait-il réagi ? Il avait signé mon formulaire de congé. C'était tout. Pas de visite. Pas d'appel. Aucune préoccupation. Mais Carmela ? Un gémissement lui suffisant pour le faire fondre. Quand il est parti avec elle, j'ai senti ma gorge se serrer. Une larme unique a roulé avant que je ne puisse l'en empêcher. J'ai tourné les talons et je suis sortie, mes jambes avançant comme si elles ne m'appartenaient plus. Une douleur amère est montée dans ma poitrine. Quand j'ai été dehors, j'ai levé la tête vers le ciel. Et une seule larme a glissé.