Chapitre 2 L'année avant la naissance du diable

Le pouce de Jerry a de nouveau tracé l'inscription, plus lentement cette fois-ci, comme si l'argent usé pouvait révéler plus de secrets s'il appliquait suffisamment de pression. La lampe sur le bureau de son père a projeté une faible lueur dorée sur la surface du médaillon, éclairant les minuscules rainures de la gravure que je n'avais jamais remarquées en dix ans de port contre ma peau.

E.D. 1999.

L'année avant la naissance des jumeaux.

« Depuis combien de temps avez-vous cela ? » Jerry a demandé, sa voix dépouillée de sa morsure précédente. Il ne me regardait pas. Il fixait toujours le médaillon, sa mâchoire fixée dans une ligne dure qui rendait la ressemblance avec son père presque insupportable.

"Depuis que j'ai douze ans", ai-je dit. C'était la vérité, ou assez proche. "Ma mère me l'a laissé quand elle est morte."

« Ta mère », répéta Jefferson derrière moi, sa voix portant un bord dangereux. « Eleanor Delaware. »

La façon dont il a dit son nom lentement, délibérément, comme s'il testait les syllabes pour un mensonge, m'a envoyé un nouveau pic de malaise. J'ai tourné la tête juste assez pour attraper son expression. Il me regardait avec le genre d'intensité qui me faisait me sentir dépouillée, chaque couche de mon déguisement soigneusement construit décollée pour son inspection.

"Vous connaissez son nom", ai-je dit. Ce n'était pas une question.

Le sourire de Jefferson est revenu, mais il n'a pas atteint ses yeux. "Je connais beaucoup de noms, petite souris. La question est de savoir pourquoi le visage de mon père est pressé contre celui de votre mère sur une photo prise avant que l'un ou l'autre de nous n'existe."

« Laissez-moi le revoir. » L'ordre de Jerry a traversé la pièce avant que je puisse répondre. Il a levé le médaillon, l'inclinant vers la lumière, et j'ai eu un autre aperçu de l'image du sourire éclatant de ma mère, la main de M. Pillar reposant possessivement sur le bas de son dos. Ils avaient l'air heureux. Ils avaient l'air d'appartenir l'un à l'autre.

La pensée m'a fait tourner l'estomac. Ma mère n'avait jamais parlé d'une relation avec Alistair Pillar. Pas une seule fois. Elle n'avait jamais parlé de la famille Pillar qu'avec amertume et chagrin, le genre de chagrin qui venait du fait d'être lésé par des gens qui étaient censés vous protéger.

"J'étais bébé quand ma mère est morte", ai-je dit avec précaution, en choisissant chaque mot avec précision. "Je n'ai jamais su parler de cette photo jusqu'à ce qu'elle soit partie. Ma grand-mère me l'a donné, ainsi que le médaillon. Elle a dit que c'était la seule photo que ma mère avait gardée de sa vie auparavant. »

« Avant quoi ? » Jerry a demandé.

"Avant qu'elle ne soit forcée de le laisser derrière elle."

Le silence qui a suivi était lourd d'implication. Jefferson s'est déplacé en premier, tournant autour pour se tenir à côté de son frère, les bras croisés sur sa poitrine. De près, la coupure au-dessus de son sourcil semblait fraîche, encore légèrement rouge sur les bords. Il avait été dans un combat récemment, et d'après la façon dont il se portait, la préparation lâche et enroulée dans ses épaules qu'il avait gagnée.

« Vous mentez », a-t-il dit catégoriquement.

« Non », ai-je dit, en rencontrant son regard. "J'omets. Il y a une différence."

La tête de Jerry s'est levée, et pour la première fois depuis que le médaillon est tombé, j'ai vu quelque chose scintiller derrière ses yeux sombres. Intérêt. Intérêt réel et dangereux. Il ne s'attendait pas à ce que je repousse.

"Alors commencez à remplir les blancs", a-t-il déclaré. « Quel était le lien de ta mère avec notre père ? »

« Je ne sais pas. »

"Vous vous attendez à ce que nous croyions cela ?"

"Je m'attends à ce que vous croyiez ce que je peux prouver", ai-je dit, en gardant ma voix à niveau malgré le tremblement qui se construisait dans ma poitrine. "Je n'ai aucune idée de ce que ma mère était pour ton père. Je sais seulement ce qu'elle m'a dit avant sa mort, c'est que la famille Pillar lui a tout pris, et que je ne devrais jamais faire confiance à personne avec ce nom."

Jefferson a ri, bas et sans humour. "Alors vous avez infiltré notre maison, l'espace privé de notre famille, pour quoi ? La venger ? Nous voler ? Espionner pour quelqu'un d'autre ? »

"Pour trouver la vérité", ai-je dit. "La même vérité que vous recherchez en ce moment."

Jerry a posé le médaillon sur le bureau, mais il ne l'a pas libéré. Sa main est restée enroulée autour de la chaîne, les maillons d'argent se sont accumulés dans sa paume comme une laisse. Le geste était délibéré, possessif. Il voulait que je voie qu'il pouvait garder la seule pièce de ma mère qu'il me restait s'il le souhaitait.

"E.D.", a-t-il dit lentement, en testant les lettres. « Eleanor Delaware. Mais cela pourrait aussi défendre autre chose."

« Que reviendrait-il d'autre ? » J'ai demandé, bien que la question soit un piège et que nous le savions tous les deux.

« Je ne sais pas encore. » Le regard de Jerry n'avait pas quitté mon visage. Il me lisait comme j'avais lu les rotations de sécurité, démontant chaque micro-expression, chaque hésitation. "Mais tu en sais plus que ce que tu me dis. Tu es trop calme."

J'ai senti mon pouls monter, mais j'ai forcé ma respiration à rester régulière. Il avait raison. J'étais trop calme. Une vraie femme de chambre surprise en train de fouiner dans le bureau de son employeur serait en train de pleurer maintenant, mendiant pour son emploi, son visa, sa vie. Mais j'avais passé trois ans à apprendre à enterrer mes émotions sous des couches de sang-froid depuis la nuit où ma grand-mère est morte et ne m'a laissé qu'un médaillon, un nom et un besoin brûlant de réponses.

"Je suis calme parce que je m'attendais à cette conversation depuis le jour où j'ai franchi ta porte", ai-je dit, ce qui était vrai. J'avais répété des dizaines de scénarios, des dizaines de façons dont cette confrontation pourrait aller. La seule variable que je n'avais pas prise en compte était le père des jumelles qui me regardait depuis mon propre médaillon.

Jefferson s'est rapproché, et l'air autour de moi s'est épaissi avec l'odeur du cuir et de la fumée. Il s'est arrêté juste avant de me toucher, assez près pour que je puisse sentir la chaleur rayonner de son corps. Son regard est tombé sur mes mains, qui s'agrippaient toujours au plumeau, les jointures blanches contre le manche en bois.

"Vous tenez cette chose comme une arme", a-t-il observé. "Vous prévoyez de l'utiliser ?"

"Je prévois de terminer mon quart de travail et de partir", ai-je dit. "À moins que tu ne m'arrêtes."

Le défi était entre nous, tranchant et téméraire. Derrière Jefferson, l'expression de Jerry n'a pas changé, mais j'ai attrapé le changement subtil de sa posture de la façon dont il s'est appuyé contre le bureau, s'installant pour regarder. Il voulait voir ce que je ferais. Il voulait voir jusqu'où son frère pousserait.

L'horloge grand-père dans le hall a sonné douze-quatorze. Le balayage de sécurité commencerait dans une minute. Si le garde trouvait la porte de l'étude verrouillée de l'intérieur, il y aurait des questions. S'il trouvait deux des héritiers du pilier à l'intérieur avec une femme de chambre, il y aurait un scandale.

Mais si je n'utilisais pas ce moment pour obtenir plus d'informations, toute la nuit serait un gaspillage.

J'ai pris une décision. Une décision imprudente, mais néanmoins une décision.

« Je vais vous faire un marché », ai-je dit, en redressant mes épaules. "Tu veux la vérité sur ton père et ma mère. Je veux récupérer le médaillon. Laissez-moi partir maintenant, avant que le balayage de sécurité ne nous trouve tous ici, et demain je vous donnerai quelque chose de mieux qu'une photo. Je vais te donner un nom."

Les yeux de Jerry se sont rétrécis. « Quel nom ? »

J'ai hésité pendant un demi-battement de cœur, pesant le risque. Je n'avais pas de nom. Pas encore. Mais j'avais une théorie, un soupçon que je soignais depuis des mois : une théorie selon laquelle le chantage qui avait conduit ma mère à sa tombe était toujours vivant, toujours puissant et toujours connecté à la famille Pillar. Si j'avais raison, le nom vaudrait plus que de l'or. Si je me trompais, j'étais sur le point de jouer ma vie sur un bluff.

"Le nom de l'homme qui faisait chanter ton père", ai-je dit. "L'homme qui aurait pu le tuer."

Les mots ont atterri comme une grenade. Jefferson est devenu rigide, chaque muscle de son corps se verrouillant. Jerry, en revanche, est devenu complètement un prédateur décidant de frapper ou de se retirer. Pendant un long moment suspendu, aucun d'eux n'a parlé.

Puis Jerry s'est levé, empochant le médaillon d'un seul mouvement fluide. Il s'est dirigé vers moi, et cette fois, il n'y avait rien de contrôlé dans la façon dont il me regardait. Son regard brûlait de quelque chose de bien plus dangereux que la suspicion.

"Vous avez vingt-quatre heures", a-t-il dit doucement. "Si vous n'êtes pas de retour avec ce nom d'ici minuit demain, j'aurai chaque policier, chaque détective privé et chaque contact que j'ai dans cette ville qui vous traque. Et quand ils vous trouveront et qu'ils le feront, je m'assurerai que la seule chose à laquelle l'héritage de votre mère est un conte d'avertissement."

Jefferson s'est écarté, son sourire revenant. "Je vais t'emmener dehors. Assurez-vous de ne pas vous perdre sur le chemin de la sortie."

Ce n'était pas une courtoisie. C'était une menace enveloppée de plaisanterie. Mais je n'ai pas discuté. J'ai simplement hoché la tête, redressé mon tablier et l'ai suivi hors du bureau, laissant Jerry seul avec la photo de ma mère et le poids d'un secret qui venait de devenir infiniment plus lourd.

Jefferson n'a pas parlé jusqu'à ce que nous atteignions le couloir de service, le passage étroit qui reliait les cuisines du manoir aux quartiers du personnel. Il s'est arrêté dans l'ombre, loin des regards indiscrets des invités restants à la fête, et s'est tourné vers moi.

"Vous êtes intéressant", a-t-il dit, les mots presque accusateurs. "La plupart des gens qui mentent à mon frère finissent à l'hôpital. Tu n'as même pas bronché."

"Je ne suis pas la plupart des gens", ai-je dit.

"Non", a-t-il accepté, ses yeux traînant sur la longueur de mon uniforme avant de revenir à mon visage. "Tu ne l'es pas. Ce qui signifie que je vais vous surveiller de très, très près."

Il s'est penché, assez près pour que je puisse voir les taches d'or dans ses iris sombres, assez près pour que son souffle passe sur ma joue.

"Ne me déçois pas, petite souris."

Puis il était parti, fondant dans l'ombre du couloir comme s'il n'y était jamais allé.

J'ai expiré lentement, en appuyant une main sur ma poitrine pour me stabiliser. Le médaillon était parti. Jerry l'avait. Mais j'avais encore la vérité, ou une partie de celle-ci, et j'avais encore vingt-quatre heures pour déterminer mon prochain mouvement.

Ce que je ne savais pas, c'est que Jerry n'était pas seul dans l'étude quand je suis parti. Jefferson avait laissé la porte légèrement entrouverte, et à travers cet espace étroit, Jerry m'avait regardé partir, puis il avait ouvert le tiroir que je n'avais pas réussi à choisir, sorti un dossier et lu le nom en haut.

Eleanor Delaware.

En dessous, dans l'écriture de son père, se trouvaient trois mots qui n'ont aucun sens :

Ne fais confiance à personne.

Mais c'est la photo coupée au dossier qui a fait froid le sang de Jerry qui a scellé mon destin. Parce que sur cette photo, prise une décennie après le médaillon, Eleanor Delaware tenait un bébé enveloppé dans une couverture jaune pâle.

Et au dos de la photo, dans l'écriture de son père, se trouvait un nom.

Anne.

Jerry a regardé l'image, son esprit se précipitant à travers des chronologies qui ne s'additionnaient pas. Anne avait vingt-quatre ans. La photo a été datée d'il y a quinze ans. Le bébé sur la photo ne pouvait pas être Anne.

Mais l'enfant avait les mêmes cheveux noirs. Le même têtu fixé à sa mâchoire.

Et quand Jerry a regardé de plus près, il a vu quelque chose qui a fait se resserrer sa poitrine avec un sentiment qu'il ne pouvait pas nommer quelque chose entre la peur et une curiosité terrible et douloureuse.

Le bébé sur la photo avait les yeux de son père.