Chapitre 2

Le taxi s'est frayé un chemin dans la circulation nocturne de Manhattan et a déposé Isabelle devant un discret immeuble d'avant-guerre à Tribeca. L'ascenseur donnait directement sur un vaste loft. Un sanctuaire. Une vérité qu'elle avait gardée secrète pendant trois ans. Elle a retiré ses talons. La fraîcheur du sol contre la plante de ses pieds a été un choc bienvenu. Elle a traversé la pièce jusqu'à la cuisine industrielle et a sorti une bouteille d'eau glacée du réfrigérateur en acier inoxydable. Cette simplicité était le vrai luxe. Après trois ans à suffoquer dans la cage dorée du domaine des Lloyd, respirer l'air de son propre espace lui faisait l'effet de se réveiller d'un long coma épuisant. Son téléphone a vibré sur le plan de travail en granit. Darius. D'un glissement de pouce, elle l'a mis en silencieux. Un SMS est alors apparu. « Quatre pour cent ? Tu crois que je vais gober un mensonge aussi ridicule ? Tu n'as rien. » Les doigts d'Isabelle ont couru sur l'écran. Son message était concis. « 1,536 milliard. Estimation prudente basée sur le dernier rapport trimestriel du groupe Lloyd. Votre directeur financier pourra confirmer. » Elle a envoyé le message et s'est éloignée du téléphone. Qu'il s'étouffe avec. À des kilomètres de là, Darius a fixé le nombre. L'audace pure de la chose lui a fait bouillir le sang. Il a jeté son téléphone sur le canapé avec une telle force qu'il a rebondi sur le sol. « Qu'est-ce qui ne va pas, chéri ? » Daphne a émergé de la chambre, enroulée dans l'un de ses peignoirs en soie. L'odeur de gardénia lui collait à la peau. Elle s'est penchée sur lui par-derrière, son corps se pressant contre son dos, ses bras s'enroulant autour de son cou. « C'est Isabelle » a-t-il craché, la voix tendue. « Elle réclame plus d'un milliard et demi de dollars. Elle est complètement folle. » Les yeux de Daphne se sont écarquillés. Une parfaite interprétation de la stupeur. « Oh mon Dieu. Comment peut-elle être aussi cupide ? Darius, elle est sortie en rampant d'un trou paumé quelconque. Est-ce qu'elle a seulement déjà vu un million, sans parler d'un milliard ? » Les mots ont atterri avec une précision chirurgicale. Chaque vilain préjugé qu'il nourrissait s'est trouvé validé. Chaque doute, effacé. Daphne était passée maître dans l'art de lui dire exactement ce qu'il voulait entendre. « Cet argent, à supposer qu'il existe, ne peut pas être légitime » a murmuré Daphne, ses lèvres effleurant son oreille. « Réfléchis, Darius. Une femme sans passé, sans relations, qui prétend soudainement détenir une participation significative dans ton entreprise ? Elle a dû falsifier quelque chose. Ou pire... manipuler vos comptes internes. Elle a forcément fait quelque chose de louche. Une femme comme elle... elles sont capables de tout. » Il s'est emparé de cette explication comme un noyé qui s'agrippe à une bouée de sauvetage. Croire qu'Isabelle était une criminelle était tellement plus facile que d'admettre qu'il avait passé trois ans à jouer les imbéciles aveugles et arrogants. « Ne t'inquiète pas » l'a apaisé Daphne, ses doigts pétrissant ses épaules tendues. « On ne la laissera pas s'en tirer comme ça. On peut enquêter sur la provenance de l'argent de son soi-disant "investissement". Je suis sûre que ça ne résistera pas à un examen approfondi. » Elle a penché la tête, son expression un mélange de pitié feinte et de condescendance. « On pourrait lui offrir dix millions. C'est bien plus qu'assez pour qu'elle vive comme une reine dans le petit patelin d'où elle vient. C'est une offre très généreuse, vraiment. » Darius s'est retourné et l'a serrée dans ses bras. « Tu as raison. Tu as toujours raison. » Il l'a embrassée, trouvant du réconfort dans leur mépris commun. Il s'est senti de nouveau puissant. Maître de la situation. Il n'avait aucune idée de la fragilité réelle de ce contrôle. Dans son loft de Tribeca, Isabelle se prélassait dans une profonde baignoire îlot. La vapeur s'enroulait autour d'elle tandis que ses pensées retournaient trois ans en arrière. À la crise. Le groupe Lloyd était au bord de l'effondrement, surendetté jusqu'au cou par le père de Darius, Magnus Lloyd. Elle avait discrètement liquidé une partie de son portefeuille – acheminée via un réseau de sociétés-écrans – et injecté la bouée de sauvetage dont l'entreprise avait si désespérément besoin. Elle avait lancé une corde à Magnus. Il l'avait saisie, s'en était servi, et ne l'avait jamais remerciée une seule fois. Elle avait fourni l'algorithme logistique propriétaire qui avait rationalisé leur chaîne d'approvisionnement et les avait sauvés du bord de la faillite. Cet algorithme valait à lui seul plus que la totalité du groupe Lloyd. Et elle le leur avait donné gratuitement. Parce qu'elle avait été assez stupide pour croire en l'amour. Cette participation de quatre pour cent n'était pas un cadeau. C'était un prix. Un accord secret conclu avec un Magnus aux abois, un homme trop fier pour en reparler un jour. Elle savait que ce serait un combat. La famille Lloyd n'allait pas lui céder un milliard et demi de dollars sans d'abord essayer de la mettre en pièces. Ils lui jetteraient tout ce qu'ils avaient : argent, avocats, menaces, mensonges. Qu'ils essaient. Elle avait renversé des régimes pour des provocations moindres. Enveloppée dans une serviette épaisse, elle est allée de la salle de bain jusqu'à l'ordinateur portable noir mat sur son bureau. Crypté. Intraçable. Des documents, des précédents juridiques et des modèles financiers ont rempli l'écran tandis que ses doigts volaient sur le clavier. Le curseur s'est immobilisé sur une liste de contacts intitulée « Fantôme ». Un appel. Un mot. Le groupe Lloyd ne serait plus qu'un cratère fumant au petit matin. Mais c'était trop rapide. Trop clément. Elle a fermé la fenêtre. Pas encore. C'était personnel. Elle voulait les regarder brûler au ralenti. Elle a regardé la ligne d'horizon de la ville, un paysage de pouvoir et d'ambition. La partie se jouait enfin sur son propre échiquier.