Chapitre 1

La voix de mon père, le Comte de Valois, résonnait dans le grand salon froid.

« Amélie, tu dois épouser Victor de Montaigne. C'est notre seule chance. »

Je l'ai regardé, sans expression. L'homme qui m'avait donné la vie était prêt à me vendre pour sauver son honneur.

« J'accepte, » ai-je dit d'une voix calme.

Mon père a paru surpris par ma docilité.

« Mais j'ai des conditions. »

J'ai continué, mon ton aussi tranchant que du verre brisé.

« Je veux une dot. Une dot considérable. Assez pour que ma mère puisse vivre confortablement, loin de vous. Et je veux que Julien, mon chauffeur, soit transféré au service de Charlotte. »

Le nom de ma demi-sœur a glissé de mes lèvres comme un poison.

Mon père a froncé les sourcils. « Pourquoi Julien ? »

« Parce que je sais qu'il l'aime. Donnez-lui ce qu'il veut. Je suis généreuse. »

Mon père, cet homme faible et égoïste, a finalement hoché la tête. Il était obsédé par l'idée de restaurer la fortune familiale. Pour lui, Charlotte, sa fille illégitime, était un meilleur investissement. Un mariage brillant l'attendait, croyait-il. Moi, j'étais bonne à être sacrifiée à un mourant.

« Bien, » a-t-il dit, soulagé. « L'argent sera préparé. Julien sera à la disposition de Charlotte dès demain. »

Il ne voyait pas la douleur dans mes yeux. Il ne voyait que son propre salut. Ma mère, le cœur brisé par sa trahison des années plus tôt, était devenue une ombre fragile. Ce mariage, cet argent, c'était pour elle. C'était mon seul but.

Plus tard dans la soirée, je suis descendue à la cuisine pour un verre d'eau. La porte de la petite buanderie où le personnel gardait ses affaires était entrouverte. J'ai entendu des voix basses.

C'était Julien. Et Charlotte.

Je me suis arrêtée, le cœur battant.

« Julien, tes mains sont si froides, » disait Charlotte avec une fausse innocence. « Laisse-moi les réchauffer. »

J'ai regardé à travers la fente de la porte. Julien était assis, et Charlotte était agenouillée devant lui. Elle tenait ses mains dans les siennes, les frottant doucement. Son regard était plein d'une adoration que je n'avais jamais vue.

Il la regardait comme si elle était la seule personne au monde.

« Mademoiselle Charlotte, je ne suis qu'un chauffeur, » a-t-il murmuré, mais il ne retirait pas ses mains.

« Pour moi, tu es bien plus, » a-t-elle répondu.

La nausée m'a envahie. J'ai serré le poing si fort que mes ongles ont déchiré le tissu de ma robe. C'était donc vrai. Ses attentions, ses regards discrets, tout était pour elle. La douleur était si intense, si physique, que j'ai dû m'appuyer contre le mur pour ne pas tomber.

Je me suis souvenue de toutes les fois où j'avais essayé d'attirer son attention. Un sourire, une conversation, un compliment. Il restait toujours froid, distant, professionnel. Il était mon chauffeur depuis deux ans, un homme silencieux et efficace. Je m'étais surprise à le trouver beau, avec ses yeux sombres et son air réservé. J'avais fini par tomber amoureuse de son silence, de la sécurité qu'il semblait représenter.

Quel stupide rêve.

Mon passé était une succession de trahisons. La trahison de mon père, qui avait ramené sa maîtresse et sa fille, Charlotte, à la maison après la ruine de notre famille. La santé de ma mère s'était effondrée ce jour-là. Et maintenant, la trahison de l'homme que j'aimais en secret.

Un jour, j'avais surpris une conversation entre mon père et un de ses amis. Ils parlaient de Julien.

« Ce chauffeur... il n'est pas ce qu'il semble être. »

« Que veux-tu dire ? »

« Son vrai nom n'est pas Dubois. C'est le Duc de Rochefort. Un des hommes les plus riches et puissants de France. Il est ici pour Charlotte. Il l'a vue une fois à une fête et est devenu obsédé. »

Le monde s'était écroulé autour de moi. Le Duc de Rochefort. Un homme d'un pouvoir quasi absolu. Et il était là, jouant au chauffeur, pour une fille comme Charlotte.

À ses yeux, j'étais une nuisance. La sœur aînée, fière et méchante, qui tourmentait la pauvre et innocente Charlotte. J'étais un obstacle.

J'ai ravalé mes larmes amères et je suis retournée dans ma chambre. Mon sacrifice avait un goût encore plus amer maintenant.