Chapitre 2

Le regard de Julian Sterling était aussi impersonnel que s'il observait un meuble.

Pieds nus, silencieux sur le tapis moelleux, il traversa la pièce jusqu'au lit. Sans un mot, il prit un petit flacon et un verre d'eau sur la table de chevet et les jeta sur le matelas.

L'étiquette était d'un blanc éclatant avec des lettres noires : Pilule du lendemain.

« Prends-la, » dit-il. Sa voix était un grondement sourd, froid et tranchant.

Un frisson parcourut le corps de Chloe, mais ses yeux restèrent d'un calme déconcertant. Ce sang-froid était nouveau, forgé dans la trahison. L'ancienne Chloe aurait été un désordre de honte et de peur. La nouvelle Chloe le regardait, son esprit en pleine effervescence.

Son regard se rétrécit légèrement, une lueur de quelque chose – de la curiosité, peut-être – traversant ses yeux froids face à son absence de réaction.

Elle ramassa la petite pilule blanche. Sans hésitation, elle la mit dans sa bouche et l'avala, ses yeux rivés sur les siens tout le temps.

Son obéissance rapide sembla le surprendre encore plus. L'examen dans son regard s'intensifia.

Après avoir reposé le verre vide sur la table de chevet, Chloe leva le menton, son regard direct étant un défi.

Il se tenait au-dessus d'elle, une présence imposante et intimidante. « Tu ne vas pas demander pourquoi tu es ici ? »

Un sourire sans joie effleura ses lèvres. « Drogée par ma chère demi-sœur, Kaitlyn Hayes, et livrée à ton lit. Me trompé-je ? »

Son aveu brutal resta suspendu dans l'air entre eux. Il s'attendait à des larmes, des dénégations, des crises d'hystérie. Pas cette froide acceptation.

Son silence fut sa confirmation.

Les noms étaient de l'acide dans sa gorge. Kaitlyn. Arthur. Ils ne voulaient pas seulement sa mort ; ils voulaient la détruire. Elle savait, avec une certitude glaçante, qu'elle ne pouvait pas les combattre seule.

Mais cet homme... cet homme était différent. Julian Sterling était un nom que même David et Arthur prononçaient avec prudence. C'était un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire.

Elle avait besoin d'une arme.

Une idée folle et audacieuse prit racine.

Les couvertures furent rejetées. Ses jambes nues rencontrèrent l'air frais alors qu'elle les balançait hors du lit et se levait. La chemise de soie qu'elle portait s'arrêtait haut sur ses cuisses, une image frappante de sa vulnérabilité.

Elle réduisit la distance entre eux jusqu'à ce qu'il ne reste que quelques centimètres. Elle dut pencher la tête en arrière pour croiser son regard. Un nœud froid se serra dans son estomac, mais sa voix était claire et ferme quand elle parla.

« Julian Sterling. Épouse-moi. »

Pour la première fois, une fissure apparut dans son sang-froid glacial. Il la regarda comme si elle venait de commencer à parler une autre langue.

Il plissa les yeux, une lueur dangereuse apparaissant dans leurs profondeurs. « As-tu la moindre idée de ce que tu dis ? Tu es censée épouser Arthur Walton demain. »

Le rire de Chloe était cassant. « Un homme qui complote pour me faire droguer et me jeter dans le lit d'un autre homme ne mérite pas d'être mon mari. »

Elle fit un autre petit pas en avant. « Et toi... tu m'as ruinée. Ne penses-tu pas que tu devrais prendre tes responsabilités ? »

Il ricana en fait à cela, un son grave et sans humour qui n'atteignait pas ses yeux. « Des responsabilités ? Chloe Beaumont—Hayes, qui penses-tu être ? »

Son arrogance ne la déconcerta pas. Ce n'était que des affaires.

« Vous êtes en concurrence avec la famille Walton pour le projet de développement de l'East Side, » déclara-t-elle, sa voix froide. « Épouse-moi, la seule héritière de Beaumont Industries, et tu obtiendras le levier ultime. »

Elle laissa cela s'imprégner.

« Et j'ai besoin d'un mari pour échapper à Arthur et faire payer la famille Hayes. Nous obtenons tous les deux ce que nous voulons. »

Sa logique, son calme absolu, l'intensité brûlante dans ses yeux – c'était une combinaison qu'il n'avait jamais vue. Il la regarda, la regarda vraiment pour la première fois, et une lueur d'intérêt sincère s'alluma dans les profondeurs froides de son regard.