Chapitre 3

Un rire bas et indéchiffrable s'échappa des lèvres de Julian. Il commença à tourner lentement autour d'elle, ses yeux la parcourant comme s'il évaluait une acquisition potentielle. Le silence s'étira.

« Et qu'est-ce qui vous fait croire que j'accepterais cela ? » demanda-t-il finalement, sa voix une menace soyeuse.

Chloe tint bon. « Parce que je suis la seule fille d'Eleanor Beaumont. L'héritière incontestée de Beaumont Industries. Est-ce une valeur suffisante pour vous ? »

Elle marqua une pause. « Et d'ailleurs, » ajouta-t-elle, une pointe de ruse dans la voix, « j'ai le sentiment que vous détestez perdre. Faire en sorte que la famille Walton ne parvienne pas à obtenir le projet East Side... cela ressemble à quelque chose que vous apprécieriez. »

Ses mots firent mouche. Elle le vit au léger raidissement de sa mâchoire.

Pour sceller l'accord, elle se dirigea vers son petit sac à main posé sur une chaise voisine. Elle en sortit un document plié et le claqua sur le bureau en acajou poli.

C'était une demande de licence de mariage. Sa signature, claire et provocante, était déjà en bas.

« Je ne demande pas, Mr. Sterling. J'offre une transaction, » dit-elle, sa voix ferme. Elle avait passé les sombres heures du petit matin à faire en sorte que son avocat prépare cela. « C'est ma preuve d'engagement. Quelle est la vôtre ? »

Julian fixa le document, la courbe élégante de sa signature. Une émotion complexe vacilla dans ses yeux, trop rapide pour qu'elle puisse la déchiffrer.

Il resta silencieux pendant un long moment.

Finalement, il parla, sa voix froide comme l'acier. « Bien. J'accepte. »

Une vague de soulagement submergea Chloe, mais elle garda une expression neutre.

« Mais souviens-toi de ceci, Chloe, » ajouta-t-il, sa voix tombant dans un grognement bas et possessif. « C'est moi qui fixe les règles dans ce jeu. Tu es ma femme. Rien de plus. »

Il se retourna et se dirigea vers une paire de portes doubles. « Habille-toi. Nous partons pour City Hall dans trente minutes. »

Chloe le suivit. Il ouvrit les portes, révélant un dressing de la taille d'une petite boutique. Un côté était une collection méticuleusement organisée de costumes d'homme sombres et coûteux.

C'est l'autre côté qui la fit se figer.

Une section entière du placard était dédiée aux vêtements pour femmes. Robes de soirée, robes, tenues décontractées. Et la taille... elles semblaient toutes lui aller parfaitement.

Ses yeux furent attirés par une robe en particulier. Une robe de cocktail en mousseline de soie superposée, de couleur lavande pâle. Le design était le sien. Un croquis rangé dans un carnet privé de son époque à Parsons, un design qu'elle n'avait jamais montré à personne.

L'air quitta ses poumons. Elle avança comme en transe. Ce n'était pas seulement cette robe. Il y en avait au moins cinq autres accrochées en rang, chacune étant un design tiré directement des pages de ses carnets de croquis les plus secrets.

Comment ?

Comment étaient-elles ici, impeccablement confectionnées, dans le placard de Julian Sterling ?

Une pensée terrifiante fit surface. L'avait-il observée ? Depuis combien de temps ?

Elle ne parvenait pas à respirer pleinement.

Elle réprima la panique. La vengeance d'abord. Tout le reste pouvait attendre.

Sa main trembla légèrement alors qu'elle tendait le bras et prenait une simple robe fourreau blanche du portant. Celle-ci était aussi son design. Alors qu'elle l'enfilait, le tissu lui sembla étranger contre sa peau. Elle était magnifique, mais elle lui semblait souillée, un symbole de son obsession troublante.

Quand elle sortit du dressing, son visage était un masque de calme.

Julian l'attendait, appuyé contre le cadre de la fenêtre. Il était déjà habillé, les lignes nettes d'un costume anthracite le rendant encore plus formidable. Ses yeux la parcoururent, s'attardant une seconde sur la robe. Son expression ne changea pas, mais elle vit son regard s'assombrir pendant une fraction de seconde.

Il ne dit rien.

Chloe réprima la tempête de questions qui faisait rage en elle. Elle lui fit un signe de tête bref.

« Je suis prête, » dit-elle, sa voix stable. « Allons faire une scène. »