Chapitre 3

Le convoi Kaufman était une forteresse roulante. Trois SUV Subaru noirs étaient garés sur le bas-côté de l'A94, leurs feux de détresse clignotant sous la pluie battante. Des agents de sécurité privés, armés de fusils d'assaut, montaient la garde, leurs postures tendues.

Miller gara la vieille Lincoln derrière eux.

« Reste ici », ordonna Kaela.

Elle sortit, serrant contre elle une trousse de premiers secours abîmée qui contenait des choses qu'aucune pharmacie ne vendait. Elle s'approcha du convoi, les mains levées, montrant un jeton numérique sur l'écran de son téléphone.

Un garde s'avança, son arme levée. « Reculez. »

« Onyx m'a envoyée », dit-elle, sa voix étouffée par le masque. Elle fit clignoter l'écran. Le code défila : Zeus-Priorité-Alpha.

Le garde baissa son arme, parlant dans son oreillette. « Laissez-la passer. »

Il la conduisit vers le SUV du milieu. La porte s'ouvrit en glissant.

L'odeur la frappa en premier. Antiseptique, sueur rance, et sous tout cela, le léger parfum métallique de sang mêlé à du bois de santal.

Un homme était allongé dans le fauteuil du capitaine. Même pâle et en sueur, Barron Kaufman était d'une beauté à couper le souffle. Des pommettes hautes, une mâchoire à faire pâlir les statues, et des cheveux sombres collés à son front. Ses yeux étaient fermés, sa poitrine se soulevant par à-coups, ses respirations erratiques et superficielles.

Une femme en blouse blanche—Dr Sterling—se penchait sur un moniteur. « Tachycardie. 140 bpm. Il hallucine. Les sédatifs ne font plus effet. »

Kaela monta à bord. La porte se referma, isolant la pluie.

« Vous êtes la spécialiste ? » Sterling ricana, regardant les bottes boueuses et le sweat à capuche trop grand de Kaela. « On dirait une clocharde. »

Kaela l'ignora. Elle tendit la main, posant deux doigts sur l'artère carotide de Barron.

Sa peau brûlait. Sous ses doigts, son pouls battait comme un oiseau pris au piège. Mais dès qu'elle le toucha, il tressaillit. Ses muscles se contractèrent, durs comme la pierre, puis... s'arrêtèrent.

Un calme étrange l'envahit.

Kaela se pencha. Elle renifla l'air près de son cou. Bois de santal. Et quelque chose d'autre. Une odeur chimique amère s'échappant de ses pores.

Datura et scopolamine synthétique.

« Ce n'est pas une crise de panique », dit Kaela, sa voix plate. « Il est pris dans un cauchemar lucide sans fin. Surcharge sensorielle. »

Elle ouvrit sa trousse et en sortit un petit vaporisateur rempli d'un liquide ambré et trouble.

« Qu'est-ce que c'est ? » Sterling hurla. « Ce n'est pas approuvé par les autorités ! Vous ne pouvez pas... »

« Taisez-vous », dit Kaela. Elle ne leva pas les yeux. Elle vaporisa directement le brouillard sur le visage de Barron. « C'est de la racine de mandragore concentrée et des bêtabloquants. Ça coupe le bruit. »

Barron inhala le brouillard.

Presque instantanément, sa poitrine cessa de se soulever par à-coups. Le moniteur émit un bip—un rythme plus lent, régulier. 130... 110... 90... 80.

Sterling fixa l'écran, bouche bée. « C'est... impossible. »

Barron resta immobile. Ses yeux étaient fermés, mais son esprit s'emballait. Les cris dans sa tête—la perceuse, le feu, l'accident—s'étaient tus. Remplacés par un vide frais et sombre. Et une odeur. Pluie, ozone, et quelque chose d'herbacé.

Il sentit une main sur son cou. Fraîche. Ferme. Rassurante.

Pour la première fois depuis des mois, la douleur avait disparu.

Kaela referma le flacon. Elle se tourna vers Sterling. « Dites à Alistair Kaufman que quelqu'un empoisonne lentement son petit-fils. Ce n'est pas un traumatisme crânien. C'est un empoisonnement. »

Sterling pâlit. « Qui êtes-vous ? »

Kaela baissa son capuchon. « Quelqu'un qui a été payée. »

Son téléphone vibra. Transfert terminé. 50 000 $.

Elle se tourna pour partir.

Soudain, une main se tendit.

Les doigts de Barron s'enroulèrent autour de l'ourlet de son sweat à capuche. Sa prise était écrasante. Ses jointures blanchirent. Ce n'était pas la poigne faible d'un invalide. C'était l'ancre désespérée d'un homme qui se noie.

Kaela se figea. Elle essaya de se dégager. Il ne lâchait pas.

« C'est... un spasme », balbutia Sterling. « Réflexe post-crise. »

Kaela baissa les yeux sur la main. Les veines saillaient contre la peau. Il était fort. Trop fort.

Elle se pencha, rapprochant son visage masqué à quelques centimètres de son oreille.

« Lâche-moi, gosse de riche », murmura-t-elle. « Je sais que tu es éveillé. »

Les doigts de Barron tressaillirent. Il tint encore une seconde—un défi—puis, lentement, délibérément, ses doigts se déroulèrent.

Kaela se recula et sortit du véhicule sous la pluie.

À l'intérieur du SUV, Barron Kaufman ouvrit les yeux. Ils étaient sombres, clairs et concentrés. Il n'y avait aucune folie en eux. Seulement le regard froid et calculateur d'un prédateur qui venait de trouver une nouvelle proie.