Chapitre 1

La sonnerie stridente du réveil m'a tirée d'un cauchemar sans fond. J'ai ouvert les yeux, le cœur battant à tout rompre, et j'ai fixé le plafond familier de ma chambre. La lumière du matin filtrait à travers les rideaux, dessinant des formes familières sur le mur.

L'air était stagnant, chargé de l'odeur de la térébenthine et de la peinture à l'huile. Mes mains ont tremblé en attrapant mon téléphone sur la table de chevet.

L'écran s'est allumé. 15 mars.

Trois mois. Il me restait trois mois avant l'examen d'entrée à l'École des Beaux-Arts.

Un frisson glacial m'a parcouru l'échine. Ce n'était pas un rêve. J'étais revenue.

L'humiliation, si vive, si récente, m'a submergée comme une vague nauséabonde. Je me suis revue, des années plus tard, vêtue d'un uniforme de serveuse bon marché, un plateau à la main, dans cette galerie d'art prestigieuse.

L'exposition d'Antoine Lefevre.

Il était là, au centre de l'attention, souriant, célébré. L'artiste en vogue que j'aurais dû être.

Puis Clara Bernard m'a vue. Son visage, autrefois joli, était déformé par une haine pure et une jalousie triomphante.

« Regardez qui est là ! C'est Jeanne Dubois ! Je me souviens de toi, tu voulais aussi entrer aux Beaux-Arts, non ? C'est dommage, tout le monde n'a pas le talent nécessaire. Mais au moins, tu as trouvé un travail qui te correspond. »

Ses mots, prononcés d'une voix forte et claire pour que tout le monde entende, ont été comme des coups de poignard. Le silence s'est fait. Tous les regards se sont tournés vers moi. Antoine, mon ami d'enfance, celui qui avait partagé mes rêves, se tenait à côté d'elle, un sourire suffisant aux lèvres, sans dire un mot pour me défendre. Il savourait ma déchéance.

Des années de travail exténuant dans des ateliers de misère, d'exploitation, de rêves brisés, tout a reflué en un instant. La douleur, la trahison, le désespoir. J'ai lâché mon plateau, le bruit du verre brisé résonnant dans la galerie silencieuse. J'ai fui, les rires de Clara me poursuivant.

Je me suis retrouvée sur le parapet d'un pont, le vent froid fouettant mon visage, prête à tout abandonner. Et puis... je me suis réveillée. Ici. Maintenant.

Je ne tremblais plus. Une rage froide et déterminée a remplacé la panique. Ils m'avaient tout pris une fois. Pas deux.

Cette fois, je n'étais plus la jeune fille naïve et confiante. J'étais une survivante endurcie par des années de souffrance, et je portais en moi le souvenir de chaque trahison.

Alors que je me levais, une annonce a crépité dans les haut-parleurs de l'école, installés dans chaque quartier résidentiel pour les informations importantes. C'était la voix d'Antoine, amplifiée, pleine d'une assurance arrogante.

« À l'attention de tous les élèves et professeurs ! Je suis Antoine Lefevre, de la classe terminale 3. Je souhaite faire une annonce très spéciale. »

Un silence a suivi, puis sa voix a repris, mielleuse et théâtrale.

« Clara Bernard, de la classe terminale 1. Depuis le premier jour où je t'ai vue, j'ai su que tu étais la seule. Ton sourire est mon soleil, tes yeux sont mes étoiles. Je veux que tout le monde sache que je t'aime, et que je passerai le reste de ma vie à te le prouver ! Clara, je t'aime ! »

Les haut-parleurs ont grésillé avant de se taire. Un silence gêné a flotté sur le quartier.

J'ai regardé par la fenêtre. En bas, près du portail de l'école, Antoine se tenait debout, un bouquet de roses rouges extravagant à la main. À côté de lui, Clara Bernard, le visage rouge de plaisir et de fierté, acceptait le bouquet sous les regards curieux et amusés des autres élèves.

Mon cœur s'est glacé. Antoine. Il était revenu, lui aussi.

Ce n'était pas un simple souvenir pour moi. C'était une seconde chance pour nous deux. Et il venait de déclarer la guerre.

Clara Bernard riait aux éclats, se jetant dans les bras d'Antoine. Mais j'ai remarqué un détail qui m'avait échappé dans ma vie précédente. Son sourire était un peu trop large, ses mains agrippaient le bras d'Antoine avec une force qui trahissait une certaine anxiété. Elle n'était pas seulement amoureuse. Elle était avide de la gloire sociale qu'une relation avec le "futur grand artiste" Antoine Lefevre pouvait lui apporter. Elle était aussi profondément jalouse de mon talent, une jalousie que je n'avais jamais comprise à l'époque.

Antoine, lui, était aveuglé par son propre ego. Il pensait que refaire la même déclaration d'amour que dans sa vie passée était un acte romantique et audacieux. Il ne réalisait pas que cela ne faisait que confirmer mes soupçons. Il était aussi stupide et prévisible que dans mes souvenirs.

Je me suis détournée de la fenêtre. Leur spectacle ne m'intéressait pas. La colère initiale a laissé place à un calme calculateur. Leurs petites manigances, leurs déclarations publiques, tout cela n'était que du bruit. L'important, c'était l'examen.

J'ai ouvert mes manuels d'histoire de l'art, mes carnets de croquis. Les connaissances étaient là, intactes. Des années de travail forcé n'avaient pas effacé les fondamentaux que j'avais acquis. Au contraire, mon esprit était plus vif, plus affûté. Je n'avais plus les doutes et les angoisses d'une adolescente. J'avais la certitude d'une adulte qui a déjà vu la fin du film.

Plus tard dans la journée, à la bibliothèque, j'étais plongée dans mes révisions. Le silence studieux a été soudainement brisé.

« Oh, pardon ! »

Une pile de livres et de fiches s'est effondrée sur ma table, éparpillant mes propres notes. J'ai levé les yeux. Antoine se tenait là, un sourire narquois sur le visage. Clara était juste derrière lui, ricanant.

« Vraiment désolé, Jeanne. Je ne t'avais pas vue, tellement tu es... discrète. Tu travailles toujours aussi dur ? C'est bien, les efforts, ça finit toujours par payer... ou pas. »

Toute la bibliothèque nous regardait. Dans ma vie précédente, j'aurais rougi, bafouillé des excuses et ramassé mes affaires en vitesse, humiliée.

Pas cette fois.

J'ai lentement ramassé mes notes, une par une, sans quitter Antoine des yeux. Mon regard était vide de toute émotion.

« Antoine. »

Ma voix était calme, presque monotone.

« Ramasse tes livres. Ils me dérangent. »

Il a été décontenancé par ma réaction. Il s'attendait à des larmes, à de la colère. Pas à cet ordre froid et direct.

« Quoi ? »

« Tu es sourd ? J'ai dit, ramasse tes livres. Et la prochaine fois, regarde où tu vas. »

Je me suis replongée dans ma lecture, ignorant sa présence. Il est resté figé un instant, le visage passant de la surprise à la fureur. Clara lui a tiré le bras, murmurant quelque chose. Finalement, il a ramassé ses affaires en faisant du bruit et s'est éloigné, non sans me lancer un regard plein de haine.

La partie venait de commencer. Et cette fois, je connaissais les règles.

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