Chapitre 2

Le vent glacial fouettait l'extérieur de la mairie. Ayla serra les bras autour de sa poitrine, frissonnant. La demande de Philippe résonnait dans ses oreilles. Emménager ensemble immédiatement n'avait jamais fait partie de son plan.

Drake s'avança, enfonçant ses mains profondément dans les poches de sa veste.

« Je ne peux pas la prendre chez moi », mentit Drake, sa voix rauque. « Ma chambre louée est minuscule. Nous ne tiendrons pas. »

Philippe laissa échapper un rire sec. Il fit signe à son chauffeur, qui sortit du siège avant et tendit à Drake une simple clé en laiton sur un anneau bon marché. Le métal froid mordit sa paume. Il savait exactement ce que cela signifiait. Le vieil homme le piégeait pour surveiller le mariage.

« J'ai acheté un appartement délabré à Brooklyn il y a des années », dit Philippe froidement. « Vous pouvez y rester tous les deux. Considérez-le comme un cadeau de mariage. »

Ayla fixa la clé dans la main de Drake. Son estomac se serra. Le besoin désespéré d'indépendance brûlait intensément en elle.

« Non », dit Ayla fermement. « Nous ne pouvons pas y vivre gratuitement. Nous paierons un loyer. »

Philippe haussa un sourcil. Il regarda Ayla, une lueur de respect sincère traversant son visage ridé.

« Très bien », accepta Philippe avec aisance. « Cinq cents dollars par mois. Symboliquement. »

Drake observa le visage d'Ayla. Elle faisait déjà les calculs dans sa tête, ses lèvres bougeant silencieusement. Son cœur se glaça de suspicion. Elle était douée. Elle jouait le jeu sur le long terme, faisant semblant d'être noble pour obtenir un plus gros gain plus tard.

Philippe fit volte-face et se dirigea vers la berline qui tournait au ralenti. Avant de monter, il lança à Drake un regard meurtrier et avertisseur. Ne gâche pas ça. La portière de la voiture claqua, et la berline s'éloigna dans le trafic.

La rue devint silencieuse. Le malaise entre Ayla et Drake pesait lourdement dans l'air.

« Allons à ce restaurant », dit Drake, désignant un boui-boui en face. « Nous devons parler. »

Ils s'assirent dans une banquette en vinyle collante. L'odeur de café brûlé et de vieille graisse fit tourner l'estomac de Drake. Il atteignit la poche intérieure de sa veste et en sortit une pile de papiers épais, parfaitement pliés. Il la fit glisser sur la table collante.

Ayla baissa les yeux. C'était un document de six pages.

Elle ouvrit la première page. Ses yeux s'écarquillèrent. L'en-tête indiquait « Avenant supplémentaire au contrat de mariage ». Les pages étaient remplies de jargon juridique dense et agressif. C'était une expansion brutale du contrat original, ajoutant de nouvelles restrictions et des cages financières plus serrées. Aucun chauffeur Uber n'aurait pu écrire cela.

« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle, sa voix tendue.

Drake ne cligna pas des yeux. « Un avenant. J'ai téléchargé un modèle en ligne pour cinquante dollars. Je ne peux pas me permettre un avocat, mais je dois me protéger. Le premier accord était trop vague. Celui-ci rend les choses parfaitement claires. Je ne veux pas que tu t'en prennes à ma voiture ou à mes futurs revenus si nous nous séparons. »

Ayla lut les nouvelles clauses. Son cœur battait contre ses côtes. Les termes étaient humiliants. Elle n'avait pas le droit de poser des questions sur son emploi du temps. Elle n'avait pas droit aux biens qu'il pourrait acquérir. Si ils divorçaient, elle partirait absolument sans rien, au-delà de ce qu'elle avait apporté au mariage.

Drake prit sa tasse de café infect. Il en prit une gorgée, le liquide amer brûlant sa langue. Il observa son visage, attendant l'explosion. Il attendait qu'elle crie, qu'elle lui jette les papiers au visage, qu'elle exige de l'argent.

Le front d'Ayla se plissa légèrement. Elle ferma le document.

Puis, elle atteignit son sac à main, en sortit un stylo et tourna à la dernière page. Elle signa son nom d'un geste rapide et décidé.

Les pupilles de Drake se contractèrent. Son souffle se bloqua dans sa gorge.

« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda-t-il, sa voix se brisant légèrement. « Tu n'as même pas discuté. Tu n'as pas peur que je te roule dans la farine ? »

Ayla leva les yeux. Son regard était perçant et clair.

« J'ai deux cartons de vieux vêtements et quelques fournitures artistiques », dit-elle doucement. « Je n'ai rien à te voler. Cet accord me protège autant qu'il te protège. Il nous donne des limites. »

L'honnêteté dans sa voix fut un coup direct à son cœur. La bouche de Drake s'ouvrit, mais l'insulte sarcastique qu'il avait préparée mourut sur sa langue. Il ressentit une soudaine et exaspérante sensation de défaite.

Ayla plia sa copie de l'avenant et la mit dans son sac. Elle lui offrit un petit sourire poli.

« Puisque les règles sont fixées, je dois retourner dans le Queens pour faire mes valises », dit-elle en sortant de la banquette.

Drake ressentit une soudaine montée d'irritation. Il se leva rapidement. « Je vais te conduire. »

« Non », dit Ayla, secouant la tête. Elle s'arrêta, son regard tombant sur l'écran de son téléphone pendant une fraction de seconde. Le message menaçant de Brenda à propos de Vinnie brillait encore dans sa mémoire, un nœud froid dans son ventre. Elle avait déjà envoyé un message à son amie Marisol une heure plus tôt, lui demandant d'être présente à l'appartement comme témoin et d'enregistrer tout sur son téléphone. Marisol avait répondu avec un pouce levé et les mots « Je suis déjà là ». Ayla expira lentement. Elle avait maintenant un filet de sécurité. Elle n'entrait pas seule. « Ta voiture consomme trop d'essence. Le métro est moins cher. Économise ton argent. »

Drake se figea. Les mots l'étranglèrent. Lui, un milliardaire qui dépensait des milliers pour une seule bouteille de vin, venait d'être rejeté parce qu'il était trop pauvre pour se permettre de l'essence. L'absurdité de la situation le fit bouillir de rage.

Ayla se retourna et sortit du restaurant. Son dos était droit, ses pas déterminés. Drake resta près de la table, ses yeux rivés sur sa silhouette qui s'éloignait jusqu'à ce qu'elle disparaisse dans les escaliers du métro.

La seconde où elle fut hors de vue, Drake sortit un téléphone élégant et crypté de sa poche. Il composa le numéro de son assistant exécutif, Alex.

« Monsieur ? » répondit Alex immédiatement.

« Fais une vérification complète des antécédents d'Ayla Carter », ordonna Drake. Sa voix n'était plus le grognement traînant d'un chauffeur. C'était le ton glacial et autoritaire d'un PDG. « Je veux chaque détail de sa vie sur mon bureau. Et Alex, mets une équipe de sécurité sur elle. Discrètement. Je veux des yeux sur son appartement dans le Queens dans l'heure. Si quelqu'un ose la regarder de travers, je veux le savoir. »

« Compris, monsieur. Aussi, un rappel, la réunion du conseil pour l'acquisition technologique est dans quarante minutes. »

Drake regarda vers la station de métro. Sa mâchoire se serra fermement.

« Repousse-la d'une heure », claqua Drake. « J'ai une affaire personnelle à régler. »

Il raccrocha. Drake sortit vers la Ford rouillée. Il ouvrit la portière et frappa la poussière du siège conducteur avec un regard de pur dégoût. Il se glissa à l'intérieur et tourna la clé.

Le moteur démarra avec une toux rugueuse et crachotante qui masquait parfaitement la mécanique haute performance sur mesure cachée sous le capot rouillé. Drake avait spécifiquement demandé à ses mécaniciens d'installer un amortisseur acoustique pour que le profil sonore soit convaincablement pathétique. La voiture s'engagea dans le trafic avec une lenteur trompeuse et lourde, cachant le fait qu'elle pouvait s'élancer comme une balle s'il en avait besoin.

Drake serra le volant jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. Il se jura qu'il ferait en sorte que cette femme fausse et moralisatrice supplie pour un divorce dans le mois.