Chapitre 3

Ayla poussa la porte métallique écaillée de l'appartement du Queens. L'odeur lourde de parfum floral bon marché et d'huile de cuisson rance lui frappa le visage, lui retournant l'estomac.

Sa belle-sœur, Brenda, était vautrée sur le canapé exigu du salon, soufflant sur ses ongles rouges fraîchement peints. Brenda leva les yeux, son visage se tordant instantanément en une grimace de dégoût.

« Tu es en retard », cracha Brenda. « Vinnie a réservé une table dans un restaurant chic. Va enfiler cette robe noire moulante. Tu dois être impeccable . »

Ayla ne dit pas un mot. Son cœur battait à tout rompre contre ses côtes, mais ses mains restaient fermes. Elle se dirigea directement vers la table basse rayée. Elle ouvrit son sac, en sortit une photocopie nette du certificat de mariage, et la claqua sur le bois.

Le bruit sec résonna dans la petite pièce.

Brenda cessa de souffler sur ses ongles. Elle fronça les sourcils, ramassant le papier. Ses yeux parcoururent le texte. Soudain, ses pupilles se dilatèrent d'horreur.

Brenda bondit du canapé. « Qu'est-ce que c'est que ça ? C'est une blague ? », sa voix perça les tympans d'Ayla.

Ayla soutint son regard sans ciller. « Je suis mariée. Le rendez-vous avec Vinnie est annulé . »

La couleur quitta le visage de Brenda, remplacée par un rouge marbré et hideux. La commission qu'elle devait toucher de Vinnie s'était envolée. Son jour de paie était ruiné.

Brenda se jeta en avant. Ses ongles acérés s'enfoncèrent vicieusement dans le poignet d'Ayla.

« Qui est ce Drake ? », hurla Brenda, secouant le bras d'Ayla. « Que fait-il ? Combien a-t-il payé pour toi ? »

Ayla retira son bras violemment. Elle frotta sa peau douloureuse.

« Il conduit un Uber », dit Ayla froidement. « Il n'y a pas d'argent. Pas de dot. Il n'a même pas pu s'offrir une vraie bague . »

Ces mots furent comme une allumette jetée sur de l'essence. Brenda laissa échapper un rire hystérique et sans souffle.

« Espèce de folle ! », cracha Brenda, pointant un doigt tremblant vers le visage d'Ayla. « Tu as jeté un homme riche pour un minable fauché ? Nous t'avons nourrie ! Nous t'avons logée ! Espèce de parasite ingrate ! »

Les cris réveillèrent Leo. Le frère d'Ayla sortit de la chambre en titubant, vêtu d'un pyjama froissé. Il semblait paniqué en s'interposant entre les deux femmes.

« Brenda, arrête ! », supplia Leo. Il se tourna vers Ayla, les yeux pleins de tristesse et de peur. « Ayla... as-tu fait ça juste pour fuir Vinnie ? »

Ayla regarda son frère. Sa poitrine lui faisait mal d'une douleur sourde et lourde.

« Je l'ai fait parce que je veux ma propre vie, Leo », dit Ayla, sa voix se brisant légèrement. « Je veux un chez-moi . »

Brenda ricana. « Un chez-toi ? Avec un chauffeur ? Dégage tes affaires de ma maison ! Si tu es mariée, tu ne dors pas ici ce soir. Dehors ! »

La colonne vertébrale d'Ayla se raidit. « Je fais mes valises tout de suite. Je ne resterais pas une seconde de plus . »

Brenda donna un coup de pied à la poubelle en plastique, la projetant à travers la pièce dans un accès de rage. Elle retourna dans sa chambre et claqua la porte si fort que les murs tremblèrent.

Le salon tomba dans un silence de mort. L'air était épais et suffocant. Leo regarda le sol, les épaules affaissées de honte. Ses yeux étaient rouges.

Il se dirigea vers une étagère poussiéreuse et en descendit une vieille boîte à biscuits en fer. Il fouilla parmi une pile de reçus et en sortit un morceau de papier froissé. Il revint vers Ayla et le lui glissa dans la main.

Ayla baissa les yeux. C'était un chèque de mille dollars.

Les larmes brouillèrent instantanément sa vision. Sa gorge se noua. « Leo, non. Tu en as besoin pour les enfants. Je ne peux pas . »

Leo enserra ses mains, forçant ses doigts à se refermer sur le papier. Sa voix était un murmure épais et humide. « Prends-le. C'est le seul cadeau de mariage que je peux te faire. S'il te plaît, Ayla . »

Ayla ne put lutter contre lui. Elle passa ses bras autour de son cou et le serra fort. Une larme chaude glissa sur sa joue. Elle était enfin libre, mais la blessure était profonde.

Elle s'essuya le visage et entra dans le minuscule placard sans fenêtre qu'elle appelait chambre. Elle arracha les draps du lit étroit. Elle attrapa deux vieux cartons et y fourra ses vêtements. Elle emballa soigneusement ses crayons à fusain et ses carnets de croquis par-dessus, scotchant les boîtes.

Debout dans la pièce vide, Ayla prit une profonde inspiration pour calmer son cœur battant. Elle sortit son téléphone et composa le numéro de Drake.

Cela sonna quatre fois avant qu'il ne réponde.

Le bruit de fond sur la ligne était étrange. C'était le silence absolu. Un vide résonnant qui ressemblait à une immense pièce vide. Il n'y avait pas de bruit de la rue, pas de ronronnement de moteur.

« Drake ? », demanda Ayla doucement. « Es-tu occupé ? J'ai besoin de déménager mes cartons. Si tu travailles, je peux juste appeler un taxi . »

Il y eut une pause de deux secondes sur la ligne.

« Je serai là dans trente minutes », la voix grave de Drake résonna à travers le haut-parleur.

Ayla raccrocha. Elle s'assit sur l'un des cartons scellés. Elle fixa le mur blanc, l'estomac noué par un mélange terrifiant de peur et d'espoir pour la nuit à venir.