Chapitre 3

Jasmine n'était pas stérile. C'était l'ironie cruelle. Le spécialiste de la fertilité avait été clair. Ses niveaux hormonaux étaient normaux. Son anatomie reproductive était parfaitement saine. Il n'y avait aucune raison médicale pour qu'elle ne puisse pas concevoir. Le problème n'avait jamais été son corps. C'était le fait que Lachlan la touchait à peine, et quand il le faisait, c'était par obligation conjugale, un geste mécanique qui la laissait plus seule que s'il était simplement resté de son côté du lit. Le récit de la « poule stérile » n'était qu'une autre arme dans l'arsenal de Meredith. Le véritable problème était l'effondrement financier spectaculaire de la Famille Hayes. Deux paris risqués sur des entreprises à haut risque avaient explosé simultanément, vaporisant la liquidité de la famille et les laissant au bord de l'insolvabilité. Le prestige de la vieille fortune qui avait fait de Jasmine un mariage acceptable s'était évaporé. Maintenant, elle n'était qu'un rappel gênant d'un mauvais investissement. Jasmine avait toujours su qu'elle était une étrangère dans le monde des Carlisle-Beaumont. Mais l'étendue du mépris de la famille n'était devenue claire qu'après la mort d'Alastair. C'est à ce moment-là que la véritable position de Séraphina dans le foyer avait été révélée. Elle n'était pas seulement la veuve en deuil. Elle était l'enfant chéri, la belle-fille adorée, la femme qui ne pouvait rien faire de mal. Et Jasmine était la remplaçante. Le bouche-trou. Celle qui avait été choisie uniquement parce que la femme que Lachlan voulait vraiment avait épousé son frère en premier. Elle avait trouvé la photographie il y a un mois. Expéditeur anonyme. Pas de mot. Juste l'image : Lachlan et Séraphina devant un hôtel de luxe, sa main posée avec possessivité sur la courbe de son dos, son corps incliné vers le sien avec l'intimité naturelle de ceux qui se connaissent depuis longtemps. Ils ressemblaient à un couple. Ils semblaient faits l'un pour l'autre. C'était ça, le véritable processus de donation. Pas une procédure clinique stérile. Pas un transfert médical d'échantillons congelés. Une chambre d'hôtel. Une trahison qui précédait la mort d'Alastair, ou qui avait commencé si rapidement après qu'elle ne faisait aucune différence. Jasmine avait fixé cette photographie pendant des heures. Elle s'attendait à ressentir de la rage. Du chagrin. L'agonie viscérale d'une femme voyant son mariage se dissoudre. Au lieu de cela, elle avait ressenti quelque chose d'inattendu : de la clarté. Elle avait été une imbécile. Elle avait aimé un homme qui ne l'avait jamais aimée en retour. Elle avait sacrifié sa carrière, ses ambitions, son sens de soi, tout cela pour un mariage qui avait été creux dès le départ. Et maintenant, elle connaissait la vérité. Maintenant, elle pouvait agir. Elle se rendit à l'aile maternité de l'Hôpital presbytérien de New York, l'esprit froid et clair. La famille n'avait pas lésiné sur les dépenses pour l'accouchement de Séraphina. Béatrice, la matriarche, avait fait venir un obstétricien privé de Londres. La suite VIP était plus grande que la plupart des appartements de Manhattan, remplie de fleurs fraîches et du doux bourdonnement d'équipements médicaux haut de gamme. Séraphina était allongée, appuyée contre une montagne d'oreillers en soie, son teint frais et radieux. Elle ne ressemblait en rien à une femme qui venait soi-disant de subir des heures de travail agonisant. Elle semblait tout droit sortie d'une publicité pour un spa. Lachlan était assis à son chevet, tenant un bol de soupe en porcelaine. Il portait chaque cuillère à ses lèvres d'abord — testant la température, soufflant doucement — avant de la guider vers la bouche de Séraphina avec une tendresse qui frôlait la vénération. Jasmine se tenait dans l'embrasure de la porte, observant. En trois ans de mariage, Lachlan ne lui avait jamais montré ce genre de sollicitude. Leurs interactions étaient transactionnelles. Polies. Distantes. Même dans leurs moments les plus intimes, il avait été clinique, presque détaché. Elle s'était convaincue que c'était simplement sa nature — un homme élevé dans un milieu si privilégié qu'il avait oublié comment s'adapter. Mais en le regardant avec Séraphina, elle comprit la vérité. Il se souvenait parfaitement comment s'adapter. Il choisissait simplement de ne pas le faire pour elle. « Jasmine ! » Le visage de Séraphina s'illumina d'un plaisir théâtral. « Tu es venue ! » Le mot belle-sœur écorchait les nerfs de Jasmine comme du papier de verre. Lachlan essuya la bouche de Séraphina avec une serviette en lin avant de reconnaître sa femme. « Tu es là. » « J'ai dit que je viendrais. » « Bien. Reste avec Sera un moment. Je vais descendre lui chercher des raisins. Elle en a très envie. » Il se leva, se dirigeant déjà vers la porte. « Je sais quel type elle aime. Je pourrais prendre quelques autres choses. Le marché est juste en bas. Je ne serai pas long. » La voix de Séraphina devint mielleuse. « Oh, tu n'as pas besoin d'y aller toi-même. Envoie quelqu'un du personnel. » « Non. » Les yeux de Lachlan s'adoucirent. « Je veux le faire. » En passant devant Jasmine, son regard tomba sur le bouquet dans ses mains. Son expression vacilla avec quelque chose proche de l'irritation. « Mets ça sur le balcon. Sera n'aime pas les tournesols. » Les doigts de Jasmine se serrèrent autour des tiges. Elle imagina, très brièvement, le craquement satisfaisant de l'arrangement rencontrant sa mâchoire parfaite. Au lieu de cela, elle sourit faiblement. « Bien sûr. » Séraphina tapota le lit à côté d'elle. « Viens. Assieds-toi avec moi. » Jasmine ignora la main tendue et tira une chaise à la place. « Tu m'en veux toujours, n'est-ce pas ? » Les yeux de Séraphina se remplirent immédiatement de larmes non versées. C'était une performance impressionnante. Vraiment. La lèvre tremblante. Le sanglot dans sa voix. La vulnérabilité blessée rayonnant de chaque pore. « Je sais que l'utilisation du... matériel génétique... de Lachlan a été difficile pour toi. Mais je— » Les larmes coulèrent, juste à temps. « Alastair et moi avions des projets. Après le mariage, nous voulions profiter d'être jeunes mariés pendant un an, puis nous voulions tellement des enfants. Je voulais lui donner une famille. Et puis— » Sa voix se brisa dramatiquement. « Puis tout m'a été enlevé. Je l'aimais tellement. J'aime cette famille. Tout ce que je voulais, c'était donner à Alastair un héritage. Une partie de lui-même qui vivrait après lui. Est-ce si mal ? » Elle tendit la main vers celle de Jasmine. Cette fois, Jasmine ne se retira pas assez vite. « Lachlan et Alastair étaient jumeaux. C'est la seule raison pour laquelle je lui ai demandé. Il n'y avait rien d'autre. Rien. Tu dois me croire. S'il te plaît, ne me déteste pas. S'il te plaît. » La gorge de Jasmine se serra autour des mots qu'elle voulait dire. La photographie. L'hôtel. La vérité pourrissant sous cette jolie performance. Elle ouvrit la bouche pour répondre, et une voix tranchante traversa la pièce comme une lame.