Chapitre 2

Le serveur déposa un café au lait chaud devant Kittie. Elle saisit la tasse en céramique à deux mains, laissant la chaleur réchauffer ses paumes glacées. Elle prit une grande gorgée, laissant le liquide brûlant effacer le goût amer que Preston avait laissé dans sa bouche.

Connor était assis en face d'elle. Il se pencha en avant, sa large poitrine pressée contre le bord de la table. Il ne toucha pas à son café. Il se contenta de l'observer, complètement immobile, lui offrant un espace silencieux et ouvert où elle pouvait se réfugier.

Kittie laissa échapper un long soupir tremblant.

« Ma mère, » commença Kittie, les mots s'échappant avant qu'elle ne puisse les retenir. « Dolores. Elle pense que je suis un produit défectueux en solde. Chaque semaine, c'est un restaurant différent, un type en costume qui me dit comment arranger ma vie. »

Les yeux de Connor s'assombrirent. Son index frappa la table une fois.

« Quel genre de nullités t'a-t-elle encore présentées ? » demanda-t-il.

L'intérêt sincère dans sa voix fit tomber les défenses de Kittie. Sa poitrine se sentait lourde, écrasée par des mois de colère refoulée.

« Ce ne sont pas seulement les rendez-vous arrangés, » dit Kittie, un rire amer s'échappant de ses lèvres. « Ce sont mes propres mauvais choix. Mon ex, Eben Richardson. Je l'ai surpris dans mon lit avec ma meilleure amie. Alors maintenant, je suis complètement insensible à l'idée de romance. Je veux juste qu'on me laisse tranquille. »

Les yeux de Connor s'assombrirent une fraction de seconde, un détail si fugace que Kittie ne le remarqua pas du tout. Son attitude resta parfaitement compatissante, bien que les muscles de sa mâchoire se crispèrent d'une tension soudaine et violente.

« Quel est ton plan, alors ? » demanda Connor doucement. « Tu ne peux pas continuer à jeter du café sur les gens. »

Kittie se frotta les tempes. Un mal de tête lancinant battait derrière ses yeux.

« Si je peux juste survivre au dîner de Thanksgiving le mois prochain sans ramener un désastre, je ferai n'importe quoi, » murmura-t-elle.

Le doigt de Connor cessa de taper. Thanksgiving. Le calendrier s'emboîta dans son esprit comme un chargeur prêt à tirer.

« Et si on trouvait une solution définitive à tout ça ? » demanda Connor.

Kittie leva les yeux, ses sourcils se froncèrent.

« Je n'ai pas les moyens de payer un escort de luxe pour jouer mon faux petit ami, Connor, » dit-elle en agitant la main en l'air.

Connor laissa échapper un rire grave. Le son vibra dans le petit espace entre eux, profond et magnétique. Kittie ressentit un étrange frisson dans le creux de son ventre. Elle déglutit difficilement, se déplaçant sur sa chaise.

L'air entre eux devint épais. Le bruit de fond du café sembla s'estomper.

Puis, son téléphone vibra contre la table en bois.

Le bourdonnement brisa le moment de calme. Kittie baissa les yeux. L'écran s'illumina avec le nom de Dolores.

Toute couleur quitta le visage de Kittie. Sa peau devint pâle et moite.

Elle appuya sur le bouton rouge pour refuser l'appel. Une seconde plus tard, une série rapide de notifications de messages texte retentit bruyamment.

Kittie prit le téléphone. Ses yeux parcoururent le chat de groupe familial.

Dolores : Preston vient de m'appeler en hurlant. Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?

Tante Marie : Kittie, tu ne rajeunis pas.

Dolores : Tu es une honte.

Connor la regarda s'effondrer. Il vit le moment exact où son esprit se brisa. Le timing était parfait.

Kittie claqua le téléphone face contre table. Elle pressa les paumes de ses mains contre ses yeux.

« Tu as aussi des problèmes avec le bail de ta boutique ? » demanda Connor doucement.

Kittie baissa les mains. Elle le fixa, sa poitrine se soulevant et s'abaissant rapidement.

« Comment as-tu su ça ? » demanda-t-elle, sa voix à peine un murmure.

« Juste une intuition, » dit Connor. « Ton entreprise de fleurs... elle est en difficulté. Et si on faisait un échange ? »

Kittie fronça les sourcils. Le mal de tête s'intensifia.

« Un échange ? » répéta-t-elle. « Tu es programmeur. Quel genre d'échange ? »

Connor sourit. C'était un sourire petit et tendu qui n'atteignait pas ses yeux.

« J'ai un problème moi aussi, » mentit Connor avec aisance. « Je gère un audit très complexe d'un trust d'actifs à l'étranger. Le conseil d'administration exige que je conserve un statut marital pour atténuer certains risques juridiques et éviter une pénalité sévère pour cadre célibataire. Les auditeurs me mettent la pression. »

Kittie le fixa. L'idée était folle. Mais le téléphone sur la table vibra à nouveau, résonnant contre le bois comme une sirène d'alarme.

Elle pensa aux avis de loyer en retard posés sur son comptoir. Elle pensa à la voix tranchante et cruelle de Dolores.

« C'est insensé, » souffla Kittie.

Connor vit l'hésitation dans ses yeux. Il vit le désespoir.

« Sortons d'ici, » dit Connor en se levant. « Trouvons un endroit calme et discutons d'un véritable arrangement d'affaires. »

Kittie regarda sa main tendue. Son estomac fit un saut nerveux. Elle se leva, ses jambes lourdes comme du plomb, et le suivit hors de la porte.