Chapitre 2

Evangelina a brusquement ramené son regard vers la porte tournante. Sa paume s'est appuyée contre le laiton, et le vent froid d'octobre de Manhattan lui a fouetté le visage comme une gifle.

Elle a descendu les marches de pierre. Ses cheveux se sont enroulés autour de sa joue, l'aveuglant pendant deux secondes d'obscurité cinglante. Pendant un instant, elle n'a ressenti que l'air glacial sur sa peau—un vide terrifiant, exaltant. Le plan sur cinq ans, l'avenir soigneusement construit, toute l'architecture de sa vie venait d'être démolie. Au lieu de la tristesse, une impulsion folle l'a traversée, un besoin désespéré de faire quelque chose, n'importe quoi, pour prouver qu'elle tenait encore les rênes.

Quand elle a pu voir à nouveau, il était à ses côtés.

« Evangelina Vazquez . »

La voix était grave, texturée, si proche qu'elle a senti la vibration dans sa propre poitrine. Elle s'est retournée, sa main se resserrant sur la sangle de son sac, son esprit parcourant toutes les salles de conférence, les cocktails mondains et les vernissages où elle aurait pu oublier ce visage.

Rien. Elle connaissait les hommes influents. Elle les répertoriait automatiquement. Celui-ci—pommettes saillantes, cheveux sombres balayés en arrière d'un front qui parlait d'arrogance intellectuelle, une bouche qui semblait rarement sourire—n'était pas dans sa base de données.

Il a sorti une carte de la poche intérieure de sa veste. Blanche. Épaisse. Sans logo. Sans titre.

Juste un nom. Barrett Watson. Et un numéro de téléphone.

Evangelina l'a prise par habitude, son pouce effleurant le lettrage en relief. Le nom ne lui disait rien. Un consultant de niveau intermédiaire, peut-être. De l'argent de famille, évidemment, mais pas le calibre qui comptait dans son monde.

« Vous avez déchiré votre numéro » a dit Barrett. « Quarante-trois minutes après l'heure de votre rendez-vous. Votre fiancé n'est pas venu »

Les épaules d'Evangelina se sont raidies. « Si vous vendez quelque chose, je peux appeler la sécurité en trente secondes. Si vous êtes journaliste, mon avocat contactera votre rédacteur en chef avant que vous ne publiiez quoi que ce soit . »

Barrett a ri. Le son était inattendu—sec, presque chaleureux. Il a plongé la main dans son autre poche et en a sorti un ticket de file d'attente froissé. Son propre numéro. Quatre-vingt-un.

« Mon arrangement est tombé à l'eau aussi » a-t-il dit. « Logistique européenne. Elle a décidé de faire une scène à l'aéroport »

Les yeux d'Evangelina se sont posés sur le ticket. Les plis étaient profonds, authentiques. Sa suspicion a vacillé, une flamme dans le vent.

Barrett s'est rapproché. Sa taille bloquait la vue des marches, de la rue, des touristes qui passaient. Ils se tenaient dans une bulle de relative intimité, ses épaules encadrant son champ de vision.

« J'ai un problème » a-t-il dit. « Un fonds familial. Je vais avoir trente ans à minuit. Les termes exigent un mariage avant la date limite, sinon je perds le contrôle »

L'esprit d'Evangelina a saisi la phrase. Fonds fiduciaire. Pas un salaire. Pas une prime. Une structure de vieille fortune, le genre qui venait avec des conseils d'administration, des parts votantes et des attentes dynastiques.

« Félicitations » a-t-elle dit. « Vous devriez essayer une application de rencontres »

« J'ai une proposition . » Les yeux de Barrett ont croisé les siens. « Vous êtes ici. Je suis ici. Nous sommes tous les deux contrariés par des gens qui ne respectent pas leurs engagements »

Evangelina a ri. Le son était dur, incrédule. « Vous voulez vous marier. Avec moi. Une inconnue que vous venez de rencontrer il y a cinq minutes »

« Je veux résoudre un problème logistique avec un arrangement mutuellement bénéfique . » Le ton de Barrett a changé, devenant celui qu'elle avait entendu dans mille salles de conseil—mesuré, précis, dénué de sentiment. « Vous avez besoin d'une solution à un problème qui vient de vous laisser en plan et furieuse. J'ai besoin d'une solution à une échéance. Il semble que nos déceptions respectives aient créé une opportunité mutuelle . » Il a fait un geste vers le bâtiment municipal. « J'ai besoin d'une signature sur un certificat de mariage avant minuit. Nous échangeons des services. Aucune obligation émotionnelle. Aucun bien partagé au-delà de ce qui est légalement requis. Et quand le moment viendra, nous nous séparerons avec un minimum de frictions »

La mâchoire d'Evangelina s'est serrée. Il avait vu trop de choses. L'attente, le déchirement du papier, la colère contenue qu'elle pensait avoir cachée.

« Ma belle-mère trouvera un autre parti d'ici mardi, » a-t-elle dit. « Elle essaie de me vendre au plus offrant depuis mes vingt et un ans. »

« Alors mardi devient sans importance . » La voix de Barrett a baissé. « Avec un conjoint légal, vous contrôlez vos propres démarches. Vos propres décisions médicales. Vos propres limites financières. Personne ne peut vous forcer à entrer dans une pièce avec un homme que vous n'avez pas choisi »

Les mots ont frappé juste. Evangelina les a ressentis dans son sternum, un soulagement qu'elle n'avait pas su attendre.

Elle l'a observé. Le costume était cher mais pas ostentatoire. La montre était vintage, pas de la dernière collection. Il se présentait comme à l'aise, établi, non menaçant.

Un outil. Un bouclier. Rien de plus.

« Je veux un contrat de mariage » a-t-elle dit. « En béton armé. Mon avocat examine tout »

Barrett n'a pas bronché. Il a simplement sorti son téléphone, passé un bref appel codé, et a dit dedans, « J'ai besoin d'un accord de confidentialité et de séparation de biens standard. Modèle pour exécution immédiate. Envoyez un coursier à ma position actuelle. Arrivée prévue dans trente minutes . » Il a raccroché et a croisé son regard. « Mon avocat est efficace. Nous pouvons l'examiner ensemble en attendant que son numéro soit appelé »

Evangelina aurait dû être alarmée. L'efficacité de la chose, la présomption. Mais quelque chose en elle était trop fatigué pour la prudence, trop en colère pour la patience. Elle voulait bouger. Agir. Cesser d'être la femme qui attendait dans des halls de marbre des hommes qui ne venaient jamais.

Elle a pris son stylo. Un Montblanc, lourd dans ses doigts.

« Un an » a-t-elle dit. « Ensuite, nous déposons les papiers. Pas de prolongation »

« Un an » a acquiescé Barrett.

Evangelina a signé son nom au dos de sa carte de visite, un substitut pour le vrai document. L'encre a séché instantanément, permanente, noire sur blanc.