Chapitre 3

La marche dans l'allée fut une traversée sous le regard silencieux et pesant des invités.

Le drame dans la loge avait été rapidement étouffé. Hephzibah avait été discrètement escortée, son malaise soudain attribué à une réaction allergique aux fruits de mer. Mais les murmures suivaient Eliza comme une ombre tandis que son père, Earl, la guidait sur la pelouse parfaitement entretenue.

Eliza le vit debout sous l'arche fleurie. Julian. Il portait son uniforme militaire de cérémonie, une cascade de médailles brillant sur sa poitrine. Il était d'une beauté à couper le souffle, mais aussi froid et distant qu'une étoile lointaine.

Lorsque son père plaça sa main dans celle de Julian, le contact fut bref, ses doigts froids et raides. C'était comme tenir une grenade dégoupillée.

La cérémonie n'était qu'une mascarade. Julian récita ses vœux d'une voix monocorde, les yeux fixés sur un point au-dessus de son épaule. Il accomplissait une tâche, rien de plus.

Quand l'officiant demanda : « Julian, acceptez-vous cette femme... » , il marqua une pause. Le silence s'étira pendant cinq secondes interminables. L'air devint lourd de tension. Chaque invité retenait son souffle.

Enfin, il parla, les deux mots résonnant comme un arrêt de mort.

« Oui. »

Quand ce fut son tour, Eliza répondit immédiatement, sa voix claire et ferme. C'était un contrat, elle en confirmait les termes.

Il glissa l'anneau à son doigt d'un geste brusque et impatient. Le baiser fut une pression rapide et sans âme de ses lèvres contre les siennes, terminé avant même d'avoir commencé.

La paix fragile se brisa dès la fin de la cérémonie.

Beatrice Malone accula son fils près de la fontaine de champagne, sa voix un murmure furieux et sifflant qui traversa la pelouse. Eliza resta seule, une île au milieu d'un océan d'hostilité, observant la confrontation.

« Tu ne peux pas laisser ça se produire, Julian ! Tu ne permettras pas à cette... cette créature de porter le nom des Malone un jour de plus que nécessaire !

» La voix de Beatrice s'éleva, abandonnant toute prétention de discrétion. « Je ne l'accepterai pas ! Si tu ne fais pas annuler ce mariage avant lundi, je gèle ton fonds fiduciaire. Tu ne verras plus un centime. »

Le père de Julian, Harrison, se tenait à côté de sa femme, son expression un accord silencieux. « Ce mariage est un boulet politique, fiston. Un boulet qu'il faut neutraliser. »

Le visage de Julian s'assombrit comme un ciel d'orage. Il méprisait Eliza, mais le pouvoir brut et écrasant de la menace de sa mère le mettait clairement en rage. La famille Malone s'effondrait en public, et les invités se délectaient du spectacle, les yeux écarquillés par une curiosité morbide.

C'est alors que Brenda Solis bougea.

Elle traversa la pelouse, la mâchoire serrée, sa robe bon marché tel un bouclier. Elle se planta devant Beatrice, une petite lionne féroce protégeant son petit.

« Ma fille » , dit Brenda, la voix tremblante mais ferme, « est maintenant Mme Malone. C'est légal. C'est fait. »

Beatrice laissa échapper un rire qui résonna comme du verre brisé. « Légal ? Ma chère, dans notre monde, la loi n'est qu'une suggestion. »

Brenda prit une profonde inspiration. Elle sortit son smartphone usé. « Peut-être que la loi l'est » , dit-elle, sa voix soudain aussi froide que l'acier. « Mais une histoire, c'est une histoire. » Elle leva son téléphone, montrant un message à moitié écrit sur l'écran. « Je ne sais pas grand-chose, mais je sais que les gens adorent les drames. Un héros de guerre... sa mère riche le renie parce que sa nouvelle femme n'est pas assez bien... Je parie qu'un journaliste sur internet paierait cher pour un tuyau comme ça. Tu veux voir si j'ai raison ? »

L'effet fut immédiat. Le visage de Beatrice se décomposa sous le choc. Les yeux d'Harrison s'écarquillèrent. Ils ne se souciaient pas des sentiments d'Eliza, mais ils se souciaient profondément de l'image publique, du cours de leurs actions et de leur capital politique. Julian était sur le point d'obtenir une promotion majeure. Une histoire pareille serait un poison.

Harrison fut le premier à se ressaisir. Il s'avança, posant une main apaisante sur le bras de sa femme. Il regarda Brenda, la regarda vraiment, pour la première fois. Il ne vit pas une femme sans importance, mais une menace.

« Beatrice est juste... émotive. Elle aime son fils » , dit-il en forçant un sourire. « Bien sûr, nous accueillons Eliza dans la famille. »

Il leva son verre vers les invités, portant un toast au jeune couple, sa voix résonnant d'une fausse joie. L'orage était passé, pour l'instant.

Julian lança un regard à Eliza et à sa mère, un regard indéchiffrable mais dénué de toute chaleur. Sans un mot, il se retourna et s'éloigna, disparaissant dans la foule de ses collègues en uniforme.

Les épaules de Brenda s'affaissèrent de soulagement. Elle saisit la main d'Eliza, sa paume moite de sueur froide.

« Tu es seule maintenant, ma chérie » , murmura-t-elle, la voix tremblante.

Eliza regarda le visage courageux et terrifié de sa mère. Et pour la première fois depuis qu'elle s'était réveillée dans ce nouveau monde, elle sentit quelque chose s'éveiller en elle. Une lueur de chaleur, étrangère et inconnue, au cœur froid et dur de Nyx.

Cette chaleur était une sensation étrange. Les souvenirs d'Eliza, aussi fragmentés soient-ils, y répondaient par une vague d'émotion que Nyx devait consciemment réprimer.

Ce corps avait des attaches. Elles étaient une faiblesse... et une complication.