Chapitre 2

Cara s'est dirigée vers le trottoir, levant un sourcil amusé vers son téléphone. « Joker ? Tu t'es enfin fait repérer en essayant encore de miner de la crypto sur le serveur principal de ton école ? »

« Pire ! Un milliard de fois pire ! » a haleté Julian à travers le haut-parleur, faisant clairement les cent pas sur du gravier écrasé. « Je suis à l'Académie Auden. Je me suis battu ! »

Cara s'est arrêtée, un léger sourire en coin étirant ses lèvres. L'Académie Auden était le joyau des écoles préparatoires de l'Upper East Side — une forteresse néogothique construite exclusivement pour les vieilles dynasties générationnelles, les lignées sénatoriales et la royauté des fonds spéculatifs.

« Une bagarre physique ? » a songé Cara. « Avec ta force physique de guerrier du clavier, tu en es vraiment venu aux mains ? »

« Je n'en suis pas venu aux mains, j'ai jeté mon casque antibruit sur mesure ! » a hurlé Julian de manière hystérique. « Le nez du gamin a saigné un peu, et maintenant sa mère — qui se trouve siéger au conseil d'administration — est dans le bureau du directeur et réclame mon exécution publique ! »

« Alors efface leur serveur disciplinaire », a suggéré Cara avec désinvolture. « Tu as l'accès par la porte dérobée. »

« Il n'y a pas le temps ! » a paniqué Julian. « Ils exigent qu'un parent se présente, mais les miens sont à Genève. Si mon oncle l'apprend... Nemesis, je suis mort. C'est un vrai psychopathe — il va littéralement m'assassiner ! »

Une vague image mentale d'un tyran d'entreprise coincé et dégarni a traversé l'esprit de Cara.

« Alors, c'est quoi ton plan, gamin ? »

« Il faut que tu viennes ! » a supplié Julian, négociant à une vitesse désespérée. « Tu dois te faire passer pour ma famille ! Dis-leur que tu es ma nouvelle tante par alliance ! Celle qui vient d'épouser mon oncle en secret ! De toute façon, personne dans la haute société ne l'a encore vue ! »

Cara s'est presque étouffée avec l'air vif de la nuit. « Une tante ? Tu as complètement perdu la tête ? »

« S'il te plaît ! Je te transférerai toute mon allocation pour les six prochains mois ! Je t'achèterai ce clavier mécanique en édition limitée que tu voulais ! » a gémi Julian. « Académie Auden, 79e et Madison. Entre simplement et aie l'air intimidante ! »

Debout sous le lampadaire avec le texto toxique de Hailie brûlant encore dans son esprit, Cara savait que rentrer chez elle dans un appartement vide serait misérable. Remettre à leur place quelques snobs d'école préparatoire pour son partenaire de jeu semblait être le moyen idéal de décompresser.

« Donne-moi vingt minutes », a dit Cara.

Un cri de jubilation a retenti dans le haut-parleur avant que Cara ne mette fin à l'appel. Elle a hélé un taxi jaune, s'est glissée sur la banquette arrière et a regardé la ligne d'horizon de Manhattan défiler floue par sa fenêtre.

Vingt minutes plus tard, Cara a franchi les lourdes grilles en fer forgé de l'Académie Auden.

Sous l'arche en pierre gothique, un adolescent vêtu d'un blazer bleu marine froissé faisait les cent pas, mordillant l'ongle de son pouce et vérifiant frénétiquement son téléphone.

Cara s'est approchée et s'est arrêtée à quelques pas.

« Joker ? »

Le gamin a relevé brusquement la tête. Il a reconnu instantanément la voix froide et tranchante, mais alors que ses yeux l'examinaient — détaillant le pantalon tailleur taille haute, le chemisier en soie et la femme à tomber par terre qui se tenait sous la lumière du lampadaire — sa mâchoire s'est décrochée. Il l'a simplement fixée, complètement figé.

« Nemesis... ? » La voix de Julian s'est brisée. « Attends. C'est à ça que tu ressembles ?! »

Cara a levé un sourcil amusé. « À quoi t'attendais-tu ? Un pantalon de jogging et des lunettes épaisses ? »

« Je pensais que tu étais une geek informatique ordinaire ! » a balbutié Julian, son cerveau court-circuitant alors qu'il la regardait de haut en bas. « Pourquoi ressembles-tu à une PDG qui achète des fonds spéculatifs pour s'amuser ?! Tu es littéralement et terriblement sexy ! »

« Tais-toi, Joker », a dit Cara sèchement, lui donnant une pichenette sur le front. « Fais-moi un topo sur le scénario avant que je ne change d'avis et que je te jette aux loups. »

« D'accord, d'accord — briefing opérationnel ! » a balbutié frénétiquement Julian, l'entraînant dans le couloir lambrissé d'acajou. « D'abord, protocole du monde réel : mon vrai nom est Julian Kensington. Le gamin dont le visage a rencontré mon casque est Mark Croft, et sa mère est une snob insupportable au conseil d'administration. »

Cara lui a jeté un regard en biais acéré. « Julian Kensington ? Comme... la dynastie maritime Kensington ? »

« Ouais, richesse générationnelle, peu importe », a balayé Julian d'un geste désespéré de la main. « Plus important encore : quel est ton vrai nom pour que je ne t'appelle pas accidentellement "Nemesis" devant le directeur ? »

« Cara. Cara Lewis. »

« Super. Tante Cara, ton nouveau mari — mon oncle terrifiant — est Beck Greer. Vous êtes censés vous être enfuis discrètement le mois dernier pour vous marier. »

« Beck Greer ? » Cara s'est arrêtée net, ses talons claquant sèchement contre le sol en marbre.

Le nom l'a frappée comme un gros titre sur un terminal Bloomberg. « Comme... Greer Global Holdings ? Le titan de Wall Street ? »

« Ouais, ce Greer », a pressé Julian, tirant sur sa manche vers les lourdes doubles portes étiquetées Directeur des Étudiants. « Souviens-toi juste : l'homme est un germophobe pathologique qui n'a pas laissé une femme s'approcher à moins d'un mètre de lui depuis une décennie. Mais ne t'inquiète pas, il n'est de toute façon jamais en ville ! »

À l'intérieur, la tension était étouffante.

Derrière un bureau massif en noyer était assis le Directeur Peterson, transpirant abondamment dans son costume en tweed. Sur le canapé Chesterfield en cuir à gauche était assise Mme Croft, drapée dans du Chanel pastel et irradiant une arrogance générationnelle, planant au-dessus de son fils qui reniflait.

Tous les regards se sont tournés brusquement vers la porte.

Le Directeur Peterson a ajusté ses lunettes à monture métallique en fronçant les sourcils. « Julian, qui est cette jeune femme ? »

Julian a pris une profonde inspiration, bombant le torse tout en agrippant le coude de Cara. « C'est ma tante ! La nouvelle femme de mon oncle Beck ! »

Cara s'est avancée doucement dans la lumière, laissant un sourire radieux et parfaitement composé courber ses lèvres.

« Bonsoir, Directeur Peterson. Mme Croft », a dit Cara, sa voix adoptant une cadence aristocratique et immaculée. « Toutes mes excuses pour le retard. La circulation à Manhattan était atroce. »

Elle a pris le fauteuil en cuir face au directeur, croisant ses jambes élancées avec une élégance mortelle.

Cara a regardé Mark Croft, qui tenait une poche de glace et sirotait tranquillement une brique de jus.

« Un nez cassé à cause d'un casque de jeu en plastique ? » a demandé Cara, son ton sec et complètement impassible. « Mme Croft, si Julian avait réellement attaqué votre fils, le garçon serait dans une ambulance en ce moment, et non pas assis confortablement sur le canapé à boire du jus de pomme. »

Le Directeur Peterson a bougé inconfortablement derrière son bureau en noyer, essuyant la sueur soudaine de son front.

Mme Croft s'est levée d'un bond, le visage marbré de fureur. « Comment osez-vous interroger mon fils ! Peterson, appelez immédiatement la sécurité du campus et faites expulser cette usurpatrice de l'enceinte de l'école — »

Un coup sec et lourd a fait trembler les portes en chêne.

La secrétaire administrative a entrouvert la porte, sa voix tremblant violemment. « Directeur Peterson... M. Greer est ici. »

Les lourdes doubles portes se sont ouvertes à la volée, et Beck est entré dans le bureau.

Il portait un costume sur mesure gris anthracite, ses larges épaules et sa présence silencieuse modifiant instantanément la gravité de toute la pièce. Ses yeux bleus et froids ont balayé l'espace, observant le directeur terrifié, son neveu pâle, et enfin... Cara.

Le pouls de Cara s'est accéléré pendant une seule seconde.

C'était lui.

L'homme du hall du restaurant — l'inconnu à qui elle avait littéralement dit de s'écarter de son chemin il y a moins de trente minutes.

L'oncle terrifiant de Julian, de Wall Street, n'était pas en dehors de la ville. Il se tenait juste devant elle.

Une prise de conscience brutale l'a frappée : cet homme avait observé toute sa rupture depuis la mezzanine. Il savait qu'elle était célibataire, savait qu'elle venait de larguer son ex, et savait que ce mariage secret était un mensonge total et fabriqué de toutes pièces.

S'il le niait, la sécurité du campus la traînerait dehors pour fraude.

La plupart des gens auraient craqué sous son regard. Mais Cara ne connaissait pas la peur.

Alors que les yeux de Beck se verrouillaient sur les siens avec un amusement silencieux et indéchiffrable, Cara a fait un calcul imprudent en une fraction de seconde : « Si je tombe, j'entraîne le titan avec moi. »

Elle n'a pas tressailli. Elle n'a pas détourné le regard.

Au lieu de cela, Cara s'est levée gracieusement, a réduit la distance entre eux et a glissé doucement son bras dans le bras gauche de Beck, se pressant tout contre la laine chaude de sa veste.

Toute la carrure de Beck s'est raidie instantanément, le muscle sous sa manche se transformant en pierre. Julian a fermé les yeux avec force dans une horreur pure, se préparant pratiquement à ce que son oncle germophobe la jette violemment à travers la pièce.

Cara a levé le menton, soutenant le regard stupéfait et glacial de Beck avec la moue la plus éblouissante et irrésistiblement douce qu'elle ait pu rassembler.

« Chéri », a murmuré Cara, sa voix dégoulinant de reproche affectueux. « Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? Julian et moi nous faisions malmener. »

Toute la pièce s'est figée dans une terreur absolue.

Julian a fixé sa partenaire de jeu, sa mâchoire touchant presque le tapis persan.

Beck a baissé les yeux. Ses yeux bleus glaciaux ont tracé la main délicate reposant fermement sur son biceps, puis sont remontés lentement pour croiser son regard ambré, défiant et espiègle.

Il se souvenait de sa fougue dans le hall du restaurant. Il avait examiné tout son dossier financier sur sa tablette il y a cinq minutes à l'arrière de sa Maybach.

Un temps. Deux temps.

Puis, avant que quiconque ne puisse respirer, Beck a levé sa grande main droite calleuse et a doucement couvert les doigts de Cara, caressant légèrement ses jointures avec une familiarité profonde et possessive.

« Toutes mes excuses, chérie », a grondé le baryton profond et velouté de Beck à travers la pièce silencieuse. « La circulation était plus dense que prévu. »

Il a tourné son regard glaçant vers le directeur en sueur.

« Maintenant », a dit Beck doucement, le ton calme infiniment plus terrifiant qu'un rugissement. « Qui dans cette pièce a eu l'audace de toucher à ma femme ? »