Chapitre 2 Chapitre 2

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Quand nous étions jeunes, nous avions uni nos forces pour créer HPZ Holdings, un conglomérat de divertissement et de loisirs que très peu de gens pouvaient rivaliser. Hagen s'occupait de tout ce qui concernait la vie nocturne de Las Vegas. Mes talents résidaient dans les événements sportifs, de l'athlétisme aux combats de poids lourds. Et mon petit frère Zacharias, ou Zack comme nous l'appelions, était le joueur de notre trio. Il s'occupait de tous les casinos, hôtels et complexes touristiques.

« Ouais, ouais. Je serai là. C'est la première fois que je rate un rendez-vous. Et pour info, c'est grâce à mes efforts commerciaux que tu as gagné des millions la semaine dernière. » J'ouvris ma porte et je fus immédiatement frappée par la chaleur étouffante du désert.

Putain, il faisait chaud ici.

« Pleure-moi une rivière. Sans moi, tu serais un professeur de natation raté. »

« Je suis foutu, mon cul », dis-je en me dirigeant vers l'entrepôt.

Au fond de moi, cela me faisait toujours mal de me remémorer le passé. J'avais travaillé si dur pour reprendre le contrôle de ma vie. Bon sang, c'était un combat quotidien, même maintenant. Il n'y avait qu'une seule fois où je pouvais me rappeler qu'un simple contact d'une main délicate pouvait calmer la rage qui bouillonnait en moi à cause des circonstances dans lesquelles je vivais.

« Ne laisse pas ces six médailles d'or te monter à la tête. Je suis plus grand et je peux toujours te botter les fesses. Sois présent. C'est important. »

« J'ai dit que j'y serais. Je vais voir comment Hugo s'entraîne, puis je viendrai. »

J'ai raccroché le téléphone et composé le code d'accès sur le clavier pour déverrouiller les portes métalliques du bâtiment.

« Salut, patron. Hugo vient de rentrer de la pause. Il est sur le ring en train de s'entraîner avec Jeremiah. »

J'ai fait un signe de tête à l'un de mes entraîneurs et je me suis dirigé vers la zone centrale de la salle de sport.

Dès que j'ai aperçu Hugo, j'ai souri. Ce garçon allait me rendre fière. Il pesait cent soixante kilos de muscles affûtés. Il suivait bien les instructions et se servait de sa tête.

Maintenant, j'espérais seulement qu'il n'était pas trop impressionné par l'idée de combattre son idole, Apollo Regalia, pour lui botter le cul.

A presque trente ans, Apollon avait cinq ans de plus qu'Hugo et avait des années d'expérience, puisqu'il avait commencé sa carrière à quinze ans. Il avait aussi un bulldog comme manager. Une femme qui semblait trop fragile pour gérer l'entreprise mais qui n'hésitait pas à vous frapper dans le nez si vous la sous-estimiez.

Je serrai la mâchoire.

Si Hugo gagnait, ce ne serait pas seulement une victoire pour lui mais un « fuck you » pour la femme qui, avec quelques mots choisis, avait détruit le cœur et la carrière d'un nageur de dix-neuf ans.

Je savais que ce match ne devait pas être personnel, mais Amelia Nephus Thanos me devait quelque chose pour l'enfer qu'elle m'avait fait subir.

Pour couronner le tout, elle s'était alliée à l'homme dont je m'étais lavée les mains des années auparavant : Collin Lykaios. Il était peut-être biologiquement mon père, mais c'était Hagen qui était intervenu lorsque tout avait implosé.

Mon téléphone a sonné à nouveau, me sortant de mes pensées.

Je l'ai sorti de ma poche et j'ai répondu : « Ouais. Qu'est-ce que tu veux ? »

« Eh bien, bonjour à toi aussi, connard », dit Zack. Je pouvais presque le voir secouer la tête en me regardant. « Je m'assure juste que tu viendras à la réunion. »

« J'ai déjà dit à Hagen que je serais là. Qu'est-ce qui est si important pour que vous soyez tous les deux sur mes talons ? »

« C'est quelque chose que vous devez entendre en personne. »

« Cela semble inquiétant. »

« C'est vrai. Ta vie est sur le point de basculer. »

UNE HEURE PLUS TARD, je suis arrivé à Ida, soulagé d'être à l'abri du soleil étouffant.

L'Ida était le plus récent hôtel-casino de HPZ. C'était le plus moderne de nos établissements, destiné à une clientèle plus jeune et aisée.

Hagen était le frère qui supervisait la gestion de la propriété, et de ce fait, l'atmosphère du complexe avait un côté malicieux, faisant écho à la personnalité de Hagen. C'était celui qui avait un passé sombre, mais le frère qui faisait le bien envers quiconque il rencontrait. C'était une sorte de yin-yang chez lui.

L'hôtel était bondé de monde à une heure aussi matinale. Mais bon, l'hôtel Ida fonctionnait à pleine capacité depuis son ouverture officielle six mois plus tôt.

J'ai salué différents responsables alors que je me dirigeais vers l'ascenseur privé menant au penthouse de Hagen.

Quelques minutes avant mon arrivée, Zack m'avait envoyé un message disant de ne pas me rendre au bureau de Hagen mais plutôt dans son appartement. Il voulait s'assurer que nous aurions une intimité totale pour notre discussion sans risque que d'autres personnes nous entendent.

Je me demandais où Hagen avait caché Penny s'il voulait que nous soyons seuls. Penny était probablement dans le laboratoire de sa distillerie en train de concocter un nouvel alcool.

Hagen partageait son appartement avec sa fiancée, Persephone Kipos. Penny, comme nous l'appelions, était l'exact opposé des manières sombres et maussades de Hagen. Elle était pleine d'énergie, de rire et d'audace, tout ce dont Hagen avait besoin. Même s'il semblait dur envers le monde, il était le plus sensible de nous trois. Je serais éternellement reconnaissante envers Penny. Elle lui avait donné l'amour qu'il avait toujours voulu et qu'il n'aurait jamais cru mériter. Elle croyait en lui, même quand il ne croyait pas en lui-même.

Mon téléphone a vibré à nouveau, affichant le numéro de Zack.

« Sérieusement, mec », dis-je, sans cacher l'irritation dans ma voix, « je suis sur le point de monter dans cet ascenseur. Quoi que vous ayez à me dire, bande d'idiots, vous avez intérêt à être honnête. Vous réalisez tout ce que j'ai à faire avant la conférence de presse de la semaine prochaine ? »

« Tu comprendras quand tu seras ici. »

Il a raccroché et je suis entré dans l'ascenseur.

Dès que je suis arrivé au penthouse de Hagen, Zack a montré la table basse.

Hagen fronça les sourcils en direction de Zack. « Pourrais-tu laisser l'homme entrer en premier ? »

« Il vaut mieux le prévenir avant qu'une explosion nucléaire ne se produise. »

« Très drôle, connard », marmonnai-je en m'approchant de la table, me figeant en regardant la couverture du prochain numéro de Vogue .

Le titre disait : « Amelia Nephus Thanos : athlète olympique, magnat du sport et mère. »

En dessous se trouvait une photo d'Amelia, dans une robe argentée à une épaule de style grec, et de son fils.

Mon Dieu, qu'elle était belle. Son corps était encore tonique comme seul un athlète qui s'entraînait tous les jours pouvait l'être, et ses longs cheveux noirs étaient coiffés en grosses vagues au lieu de la queue de cheval autour de laquelle j'enroulais ma main.

Je me souviens avoir passé des heures à la regarder dans les yeux ambrés et dorés pendant que nous discutions de nos rêves et de l'avenir. Elle avait été ma meilleure amie. J'avais partagé toute ma douleur avec elle et elle m'avait écoutée. Elle m'avait donné un exutoire au chaos de ma vie. Elle m'avait permis d'avoir le contrôle d'une manière qu'aucune autre femme, malgré tous ses efforts, n'aurait pu égaler.

En échange, je lui avais donné la liberté de se libérer de la vie stricte qu'elle menait et des attentes auxquelles elle devait répondre.

Mon regard se posa sur le garçon aux cheveux noirs sur ses genoux et mon cœur fit un bond. Je pris le magazine et je traçai le visage du garçon. Ses lèvres avaient exactement la forme de celles de sa mère sur un visage qui ressemblait trop à celui que je voyais dans le miroir chaque matin. Puis je remarquai la sculpture en bois dans sa main – c'était l'une des pièces avec lesquelles j'avais joué quand j'étais enfant. Un Poséidon miniature avec une puce sur le bras.

Comment avait-il pu avoir mon jouet préféré de mon enfance ? Qui aurait pu donner à Amelia quelque chose comme ça pour son fils ? Collin ? Si seulement je le savais.

J'ai étudié la photo plus longtemps et je n'ai pas pu nier la vérité de ce que j'ai vu.

Amélia m'avait caché mon enfant.

Pourquoi ne l'avais-je pas remarqué plus tôt ? Nous avions toujours utilisé un préservatif, alors j'avais supposé que le bébé d'Amelia ne pouvait pas être le mien. Et j'avais été tellement dévastée quand, une minute, elle était follement amoureuse de moi et la minute suivante, elle me laissait tomber pour un playboy grec beaucoup plus âgé.

Au fil des années, j'avais vu des photos du fils d'Amelia, Christopher, mais rien ne m'avait fait soupçonner que j'étais son père. Mais ma mère avait dit que je lui ressemblais exactement au début, puis que j'étais devenu une version miniature de Collin vers l'âge de sept ans. Et Christopher avait à peine dépassé cet âge.

« Elle a laissé un autre homme revendiquer mon fils. » Ma voix tremblait de colère tandis qu'une boule se formait au creux de mon estomac.

C'est alors que j'ai remarqué une enveloppe glissée dans les pages du magazine. En la sortant, j'ai lu ce qui était écrit à l'extérieur.

Pour percer Lykaios

Important. A lire immédiatement.

De Collin Lykaios

Mon père avait passé les six derniers mois à essayer d'attirer mon attention par des appels et des messages. J'avais ignoré chacun d'entre eux. Cet homme m'avait tourné le dos – bon sang, il avait tourné le dos à tous ses fils. Au lieu de nous protéger, il nous avait tous mis dehors dès que cela était légalement possible.

Sans Hagen, je n'aurais jamais eu les fonds nécessaires pour m'entraîner pour les Jeux olympiques. À cause de Collin, Hagen a dû travailler pour Draco Jackson, un mafieux japonais, et faire Dieu sait quoi. À cause de lui, Zack a dû abandonner ses études pour travailler, ce qui l'a conduit à rejoindre des réseaux de jeu clandestins et à être presque envoyé en prison. À cause de lui, nous, les garçons, n'avons pas pu passer les dernières années de la vie de notre mère avec elle avant qu'elle ne meure d'un cancer.

Cet homme était mort pour moi. Il valait mieux faire comme s'il n'existait pas plutôt que de déchaîner sur lui la rage que j'avais tant essayé de contrôler. Le fait que Hagen se soit réconcilié avec Collin n'a pas apaisé mes sentiments.

« Qu'est-ce que Collin avait à voir avec ça ? » demandai-je, les dents serrées, échouant lamentablement à conserver l'attitude indifférente que j'avais perfectionnée lorsque je discutais de Collin avec Zack ou Hagen.

Hagen s'approcha de moi et me tendit un grand verre rempli de Firewater Incognito, le fût de réserve du whisky de Penny. « Bois ça et lis la lettre. »

J'ai bu mon whisky, puis j'ai attrapé l'enveloppe et j'ai sorti le papier à l'intérieur.

PERCER,

Je comprends ta haine et ta méfiance. Je les mérite entièrement. Toi et tes frères avez souffert à cause de mes échecs. Si j'avais été un homme plus fort, si j'avais été un homme meilleur, aucun de vous n'aurait eu à payer mes dettes. Sachez simplement que tout cela avait pour but de vous protéger.

Cela dit, j'ai fait quelque chose pour nous tous, mais surtout pour toi.

Je pensais protéger ton avenir et ta carrière. Tu étais tellement absorbé par Amelia Nephus que tu ne pouvais rien voir d'autre qu'elle. Vous étiez tous les deux encore des enfants dans une relation trop adulte pour que vous puissiez tous les deux la gérer.

La raison pour laquelle elle t'a quitté, c'est que je lui ai forcé la main. Je l'ai obligée à choisir entre toi et sa famille.

À l'époque, je ne savais pas qu'elle était enceinte. Ce n'est que lorsque je l'ai rencontrée en Irlande il y a six mois que j'ai réalisé que son fils Christopher n'était pas le fils de Stavros Thanos mais le tien. Elle n'a aucune idée que je le sais. C'est quelque chose que vous devrez régler tous les deux.

Je suis vraiment désolé d'avoir détruit ta chance d'être père.

Ne blâmez pas Amelia pour ses choix. Elle était innocente dans tout ça. C'est une femme bien. Et pour une raison que j'ignore, elle m'a pardonné.

J'espère seulement qu'un jour tu pourras faire la même chose. Pas seulement pour ça, mais pour tout.

Collin

JE FIXAI la lettre pendant quelques minutes encore, tandis que mon esprit se perdait dans ce que Collin avait écrit. Sans un mot, je me dirigeai vers les portes du balcon du salon et vers le mur de corniche surplombant le Strip de Las Vegas. De jour comme de nuit, le quartier grouillait d'activité et, en un clin d'œil ou en un coup de dés, tant de vies étaient bouleversées. Il semblait que je ne fasse pas exception.

Je suis père.

Je passai une main brusquement dans mes cheveux.

Bon sang, qu'est-ce que j'allais faire ?

Le monde croyait que mon fils appartenait à un autre homme. Un homme mort, qui, selon tous les témoignages, était aimé et respecté par tous ceux qu'il connaissait.

La colère commença à monter. Peu importait que Collin l'ait obligée à me quitter. Elle aurait dû me dire qu'elle était enceinte. Mais au lieu de cela, elle s'est mariée avec un autre homme quelques semaines après avoir rompu et, en plus, elle l'a laissé élever mon fils, lui donner son nom et lui apprendre des choses que j'avais le droit de faire.

Merde.

J'ai serré fermement mes cheveux avant de les relâcher.

J'aurais dû penser à cette possibilité.

Qu'est-ce que j'allais faire, bordel ? Elle vivait en Grèce, et Christopher avait une vie là-bas.

Attends une seconde. Penny était là la semaine dernière. Elle devait le savoir. Elle était la marraine de Christopher.

Elle m'avait aidé à garder mon fils loin de moi. Elle était ma sœur par tous les liens du sang, et c'est ainsi qu'elle m'a trahie. J'allais laisser Hagen épouser quelqu'un comme ça.

Je me suis retourné et suis retourné dans le penthouse.

Je me suis précipitée vers Hagen et j'ai monté les escaliers menant à son bureau. « Où est Penny ? Où est ta Starlight ? »

« Elle n'est pas là. »

« Amenez-la ici », ordonnai-je en redescendant précipitamment. « Elle devait le savoir. Toutes ces années, elle m'a empêché de voir mon fils. Quel genre de personne fait ça à des gens qu'elle considère comme sa famille ? Penny est-elle loyale ? Es-tu sûr qu'elle mérite d'être épousée ? »

Presque immédiatement, j'ai réalisé mon erreur en posant les dernières questions et je me suis préparé au coup que je savais arriver.

Hagen m'a attrapé par le col de ma chemise avant que mon pied ne touche la dernière marche et m'a enfoncé son poing dans la mâchoire.

Zack s'est poussé entre Hagen et moi, bloquant le deuxième coup qui m'aurait certainement laissé avec un œil au beurre noir.

Je me suis effondré au sol tandis que le vertige envahissait ma tête.

Putain.

J'avais oublié à quel point Hagen frappait fort. Je n'étais pas un petit homme, loin de là, et je pouvais affronter les meilleurs d'entre eux, mais Hagen était le plus grand d'entre nous, et avec toutes ces années passées à travailler comme exécuteur de Draco, il savait comment faire en sorte que chaque interaction compte.

« Écoute, connard. Je comprends que tu sois en colère. Tu as le droit de l'être. Mais tu ne manqueras plus jamais de respect à Penny. Elle est dix fois la personne que tu pourrais être. »

Je me frottai la mâchoire et jetai un coup d'œil à Zack, qui n'avait pas l'air plus heureux avec moi. « Tu l'as mérité. La loyauté de Penny va à son seul meilleur ami depuis l'enfance. »

« Nous la connaissons depuis qu'elle portait des nattes. » Je me frottai la mâchoire et essayai de faire disparaître la douleur.

« Ce n'est même pas comparable. » Hagen se pencha à nouveau vers moi.

« Elle aurait dû te le dire », l'accusai-je.

« Nous n'avons appris la nouvelle que ce matin, lorsque l'enveloppe est arrivée. Le magazine n'est même pas encore en vente. »

« Alors elle t'a caché ça aussi ? »

« On dirait bien. Elle n'a aucune idée que nous le savons. Et nous allons continuer ainsi jusqu'à ce que j'aie l'occasion de lui parler. Tu ne mentionneras rien de ce que tu as appris en dehors de cette pièce. Tu m'entends ? »

« Pourquoi ? Ce n'est pas comme si elle était aussi loyale envers toi que tu le crois. »

Hagen serra les poings et la mâchoire. « Parce que c'est entre toi et Amelia. C'était son travail de te le dire. Connaissant Starlight, elle n'aurait même pas dit à Amelia qu'elle l'avait découvert. »

J'ai pris la main que Hagen m'a offerte pour me lever.

Je me frottai le visage et grimaçai quand mes doigts effleurèrent mon menton. « Alors tu t'attends à ce que je fasse semblant de ne rien savoir de tout ça ? »

« Oui. » Zack s'est approché, nous a tendu des verres de whisky frais et a dit : « Elle devait savoir que vous en seriez informés lorsqu'elle a fait la séance photo. Donnez-lui une chance de s'expliquer. Christopher est notre parent par le sang, mais il est enregistré comme appartenant à Thanos et donc grec. Cela fait de lui l'héritier d'une fortune dans le transport maritime ainsi que de la société d'Amelia. Si vous ne voulez pas qu'Amelia emmène son fils et retourne en Grèce, vous feriez mieux de jouer la carte de la politesse. »