Chapitre 3

Point de vue d'Isabella

Le silence qui a suivi ma déclaration était absolu. Ce n'était pas juste calme ; c'était un vide, aspirant l'air de la cathédrale immense jusqu'à ce que mes poumons brûlent.

J'ai gardé mon doigt pointé vers Damien Moreno, ma main tremblant si légèrement que j'espérais être la seule à le sentir. Je venais de signer mon arrêt de mort, ou ma rédemption. Il n'y avait pas de juste milieu.

Un murmure de stupeur a parcouru les bancs, partant du fond et s'écrasant vers l'avant comme une vague. Francesca semblait prête à s'évanouir. Même le prêtre avait l'air prêt à se cacher derrière l'autel.

Mais je ne les ai pas regardés. Je ne pouvais pas. Si je brisais le contact visuel avec le monstre au premier rang, je perdrais mon courage.

Damien n'a pas cillé. Il n'a pas froncé les sourcils. Il m'a simplement observée avec une intensité qui m'a fait frissonner, comme s'il me disséquait couche par couche, cherchant la faille.

« Tu ne peux pas être sérieuse », a murmuré Sofia Moreno, sa contenance se fissurant pour la première fois. « Isabella, il est le Don. Il est... hors de question. »

« Pourquoi ? » Je me suis tournée vers elle, ma voix tremblante mais gagnant en fermeté. « Tu as dit n'importe quel homme Moreno célibataire. Le Don est-il marié ? »

« Non, mais— »

« Alors il est une option. » J'ai fait un pas en avant, mes talons claquant sèchement sur le marbre. « Le Pacte a été conclu entre la Famille Carlson et la Famille Moreno. Ton fils, ton sang, l'a brisé. Il m'a humiliée. Il t'a humiliée. »

J'ai laissé ces mots s'ancrer. J'ai vu la lueur de colère dans les yeux de Sofia—pas contre moi, mais contre la vérité de mes paroles.

« Je n'épouserai pas un gamin qui tremble à mon regard », ai-je dit, désignant vaguement Luca, qui semblait soulagé d'être ignoré. « Et je n'épouserai pas un homme qui me battra parce qu'il souhaite que je sois sa cousine. » J'ai lancé un regard à Matteo. « J'ai besoin d'un mari capable de porter le poids de cette alliance. J'ai besoin du chef de famille. »

C'était un pari né du désespoir et d'une soif de vengeance. Si j'épousais Damien, je deviendrais la Matriarche. Je deviendrais la Reine. Quand Alex reviendrait finalement à Chicago, il ne trouverait pas une ex-fiancée en larmes. Il trouverait une belle-mère qui le surpassait à tous les niveaux. C'était l'échec et mat ultime.

Et il y avait une autre raison, un calcul secret que je gardais précieusement. Des rumeurs circulaient depuis des années selon lesquelles Damien Moreno était mort à l'intérieur. Qu'après la mort de sa première femme, son cœur s'était figé. Il n'avait pas de maîtresses. Il ne montrait aucun intérêt pour les femmes. Si je l'épousais, ce serait une union froide, une transaction d'affaires sur le papier. Je serais à l'abri de son contact, à l'abri des complications désordonnées et douloureuses de l'amour.

Je serais une Reine dans une tour, intouchable.

« Isabella », a averti Sofia, sa voix basse. « Fais attention à ce que tu souhaites. »

« Je ne souhaite pas », ai-je rétorqué, me tournant à nouveau vers la silhouette sombre au premier rang. « Je réclame ce qui m'est dû. Ou bien la parole de la Famille Moreno a-t-elle été brisée deux fois en un jour ? »

L'accusation a plané dans l'air, lourde et toxique.

Sofia s'est raidie. Elle m'a regardée, vraiment regardée, et pendant une seconde, j'ai vu une lueur de quelque chose d'indéfinissable dans son regard. Du respect ? Ou peut-être a-t-elle simplement réalisé que je l'avais acculée.

Elle s'est tournée vers son fils. « Damien. »

Le nom était à la fois un appel et une supplique.

Lentement, le Don sombre s'est levé.

Son mouvement était fluide, prédateur. Il était plus grand qu'Alex, plus large d'épaules, et il dégageait une puissance qui rendait l'air autour de lui dense. Il a boutonné sa veste de costume avec une grâce désinvolte, terrifiante dans le contexte de la tension ambiante.

Il n'a pas regardé sa mère. Il a marché vers moi.

Chaque pas résonnait comme un coup de marteau. Les invités ont retenu leur souffle. Mon cœur battait la chamade contre mes côtes comme un oiseau en cage, mais j'ai forcé mon menton à se relever. Ne pas détourner le regard. Ne pas montrer de peur.

Il s'est arrêté à un pas de moi. De près, il était dévastateur. L'argent à ses tempes ne le vieillissait pas ; cela lui donnait l'air d'une arme forgée dans le feu. Il sentait le whisky cher, le bois de santal et le danger.

Ses yeux étaient des gouffres noirs, dépourvus de lumière, dépourvus de pitié. Il m'a regardée de haut, et je me suis sentie petite. Insignifiante.

« Tu invoques le Pacte », a-t-il dit. Sa voix était un baryton profond, rugueuse comme du gravier frottant contre l'os. Elle a vibré dans ma poitrine.

« Oui », ai-je réussi à murmurer.

« Tu comprends ce que tu demandes ? » Il a légèrement incliné la tête, son regard tombant sur mes lèvres avant de revenir à mes yeux. « Tu demandes à m'appartenir. »

« Je demande un mari qui tient parole. »

Un muscle a tressailli dans sa mâchoire. Pendant un long moment, le silence s'est étiré entre nous, tendu comme un fil prêt à se rompre. J'ai attendu qu'il rit, qu'il ordonne à ses hommes de me traîner dehors, qu'il me tire dessus pour mon insolence.

Au lieu de cela, il a légèrement tourné la tête vers sa mère.

« Notre famille tient parole », a déclaré Sofia, sa voix résonnant clairement, scellant mon destin.

Damien m'a regardée à nouveau. Il n'y avait aucune chaleur sur son visage, seulement une résolution froide et terrifiante.

« Es-tu certaine, Isabella ? » Il a prononcé mon nom comme un test, savourant les syllabes.

J'ai enfoncé mes ongles dans mes paumes jusqu'à ce que la peau se brise. « Je le suis. »

Il a soutenu mon regard une seconde de plus, comme pour me donner une dernière chance de fuir. Puis, il a tendu le bras. Ce n'était pas une offre de réconfort ; c'était un ordre.

« Alors ne faisons pas attendre Dieu. »

J'ai posé ma main sur son avant-bras. Sous la fine laine de son costume, ses muscles étaient durs comme la pierre. Un frisson a parcouru ma colonne vertébrale—non pas de froid, mais d'une soudaine réalisation primale que j'étais entrée dans la gueule du loup et que j'avais verrouillé la porte derrière moi.

Il nous a tournés vers l'autel. Le prêtre, pâle et en sueur, a ouvert son livre à la hâte.

J'avais gagné. J'avais assuré ma survie et ma vengeance. Mais alors que Damien Moreno me conduisait vers la croix, les lourdes portes de la cathédrale semblaient moins être l'entrée d'un sanctuaire qu'une mâchoire de piège se refermant.