Chapitre 2 Épousez-moi

En entrant dans l'immeuble, Joslyn a dit froidement : « Si vous continuez à me suivre partout, j'appellerai la police. »

La porte de la cage d'escalier s'est refermée derrière elle avec fracas, mais la voix perçante de Beverly a tout de même traversé la porte. « Joslyn, espèce de petite ingrate ! Tôt ou tard, tu paieras pour tes actes ! »

Joslyn a lentement fermé les yeux et a pris une profonde inspiration.

Non. Si quelqu'un devait payer pour ses actes, ce serait eux.

Après être rentrée dans son appartement, elle a retiré ses talons, s'est effondrée sur le canapé et a poussé un soupir épuisé.

Elle ne pouvait plus continuer à vivre ici. Sinon, ce couple continuerait à se montrer et à causer des ennuis sans fin. Un mal de tête lancinant lui a martelé les tempes, mêlant épuisement et frustration.

À ce moment-là, son téléphone a sonné à nouveau. Un numéro local inconnu s'est affiché à l'écran.

« Allô ? »

« Mlle Clark, bonjour. Je suis Connor Newman. Si vous avez le temps, j'aimerais vous rencontrer. »

Connor Newman était le véritable pouvoir derrière la famille Newman, une figure légendaire dans le monde des affaires de Dafson et le père adoptif de Brandon.

Pourquoi quelqu'un comme lui voudrait-il la voir ?

Connor n'avait que dix ans de plus que Brandon. Bien qu'il ait été adopté, Brandon était un Newman par le sang depuis le début. Joslyn n'avait jamais pleinement compris les détails de leur relation.

Elle s'est souvenue de la façon dont Brandon décrivait Connor. Froid et impitoyable. Dépourvu d'émotions. Si distant que les gens avaient peur de l'approcher. Un homme qui ne dérogeait jamais aux règles et ne montrait jamais de pitié dans ses affaires.

Quelqu'un comme lui n'était pas une personne qu'elle pouvait se permettre d'offenser. Elle n'avait même pas l'impression d'avoir le droit de refuser.

Ils se sont rencontrés dans un club privé. Connor était assis près de la fenêtre, dans un costume gris foncé, chaque bouton soigneusement fermé, sans le moindre pli.

Il semblait plus jeune que sur les magazines, mais d'une certaine manière encore plus intimidant en personne. Ses traits étaient nets et raffinés, sa mâchoire nette et élégante, et une paire de lunettes sans monture reposait sur l'arête de son nez. « Mlle Clark, je vous en prie, asseyez-vous. »

Joslyn s'est assise en face de lui. Après s'être ressaisie, elle a finalement demandé : « Pourquoi vouliez-vous me voir, M. Newman ? »

« Vous avez rompu avec Brandon. »

Joslyn a haussé un sourcil. Elle avait déjà deviné pourquoi Connor voulait la rencontrer. Comme la plupart des parents fortunés, il était probablement là pour régler la situation de son fils adoptif et s'assurer qu'elle ne s'accrocherait pas à Brandon par la suite.

« Oui. Si vous craignez que je continue à déranger Brandon, vous n'avez pas à vous inquiéter. Nous avons déjà tout réglé entre nous, et il n'y aura plus aucun contact après cela. »

Connor l'observait en silence, ses yeux sombres impossibles à déchiffrer. « Mlle Clark, je ne suis pas ici à cause de lui. J'ai une proposition à vous faire. Épousez-moi. »

Pendant un instant, Joslyn a honnêtement pensé qu'elle avait mal entendu. « M. Newman, ce n'est pas drôle. »

Connor a calmement sorti un document et l'a fait glisser sur la table. « Je suis sérieux. C'est un projet de contrat de mariage. Vous pouvez le consulter. »

Les pensées de Joslyn se sont immédiatement emballées.

Connor Newman était le véritable pouvoir derrière la famille Newman. Un milliardaire. Trente-cinq ans. Célibataire. L'homme inaccessible que d'innombrables personnes à Dafson rêvaient d'approcher.

Et maintenant, il lui demandait de l'épouser ? Une femme que son fils adoptif venait d'abandonner ?

« Pourquoi ? », a-t-elle demandé doucement.

Connor s'est légèrement adossé à sa chaise. « J'ai besoin d'une épouse. Ma mère me met constamment la pression, et vous êtes un choix approprié. Vous êtes intelligente, attirante, très instruite, et votre parcours professionnel est excellent. Plus important encore, je suis intéressé par vous. J'admire votre rationalité et votre ambition. Vous savez exactement comment utiliser les ressources autour de vous à votre avantage. Le fait que vous ayez réussi à vous sortir d'une rupture avec vingt-cinq millions de dollars volontairement remis par votre ex prouve déjà que vous êtes qualifiée pour devenir mon épouse. »

Le cœur de Joslyn a battu la chamade.

Connor savait tout. Il savait que sa relation avec Brandon n'avait jamais été construite uniquement sur l'amour. Il savait à quel point elle était ambitieuse et pragmatique. Il connaissait même l'énorme indemnité de rupture qu'elle avait exigée.

Connor a continué sur le même ton calme : « Épousez-moi, et vous aurez tout ce que vous désirez. Argent. Ressources. Statut. Même la chance de prendre votre revanche sur Brandon. En retour, j'aurai une épouse appropriée, et ma mère cessera enfin de s'inquiéter pour mon mariage. »

« Y a-t-il une limite de temps à ce mariage ? », a demandé Joslyn.

« Non », a répondu Connor sans la moindre hésitation. « La famille Newman n'a jamais été celle qui initie un divorce. À moins que vous n'insistiez pour mettre fin au mariage vous-même, cela n'arrivera pas. »

« Et si nous ne nous entendons pas ? »

Connor a croisé son regard calmement. « Alors nous apprendrons à nous adapter l'un à l'autre. Tant que vous remplissez votre rôle de Mme Newman et que vous ne franchissez pas mes limites, vous recevrez le respect et le soutien que vous méritez. Quant aux sentiments, ils peuvent venir avec le temps. »

Joslyn est restée silencieuse un moment avant de demander prudemment : « Qu'implique exactement le fait d'être votre épouse ? »

« En public, vous coopérerez avec moi en tant que mon épouse. Vous assisterez à des événements sociaux avec moi et gérerez les interactions avec les proches de la famille Newman. » Connor a fait une brève pause avant de continuer : « Et il y aura une vie conjugale normale entre nous. Je suis un homme en bonne santé avec des besoins physiques normaux. Avant le mariage, je peux me contrôler ou gérer cela en privé, mais après le mariage, je ne vois pas de raison de continuer à le faire. Je n'ai aucun intérêt pour un mariage sans intimité. »

« Mais vous avez trente-cinq ans, et j'en ai vingt-cinq. Il y a dix ans d'écart entre nous. » Joslyn essayait de lui rappeler qu'un tel écart pouvait facilement rendre deux personnes incompatibles.

Un des sourcils de Connor s'est légèrement levé. « Alors vous craignez que je sois trop vieux pour vous satisfaire ? »

Joslyn a instantanément perdu sa voix. Comment avait-il réussi à transformer une conversation ordinaire en quelque chose d'aussi embarrassant ?

Connor observait le léger rougissement se répandre sur son visage, et quelque chose de plus sombre a traversé son regard.

« Mon travail me tient occupé, et je voyage souvent pour affaires, donc je ne serai pas souvent à la maison. Vous aurez une liberté totale de vivre comme vous le souhaitez. En plus de cela, je transférerai dix millions de dollars sur votre compte chaque mois, et toutes les ressources du Groupe Newman seront à votre disposition. Vous pouvez continuer à travailler comme architecte, ou vous pouvez ouvrir votre propre studio. C'est entièrement à vous de décider. »

Comment Joslyn ne pouvait-elle pas être tentée ? N'importe quelle personne ordinaire aurait été submergée par de telles conditions, même si toute la situation semblait absurdement proche d'une arnaque élaborée.

« J'ai besoin de temps pour y réfléchir », a-t-elle dit.

Connor s'est levé de son siège. « C'est d'accord. Mon vol part demain soir, et je serai absent pendant une semaine. J'espère avoir votre réponse à mon retour. »

Il s'est dirigé vers la porte, puis s'est soudainement arrêté et s'est retourné pour la regarder à nouveau.

« Joslyn, tout ce que Brandon pouvait vous donner, je peux vous le donner dix fois plus. Et les choses qu'il ne pouvait jamais vous donner, je peux vous les offrir aussi. J'espère que vous y réfléchirez sérieusement. »

Après son départ, Joslyn a ouvert le document sur la table et l'a lu page par page. Les termes étaient clairs, et les conditions étaient si généreuses qu'elles en étaient incroyables. Dix millions de dollars transférés sur son compte chaque mois. Accès complet aux ressources du Groupe Newman. Soutien pour ouvrir son propre studio indépendant.

Tout ce qu'elle avait à faire était de remplir ses responsabilités en tant qu'épouse de Connor.

Joslyn a lentement fermé le dossier et s'est tournée pour regarder par la fenêtre.

La nuit s'était déjà approfondie. Les lumières néon scintillaient sur la rivière comme un rêve, suffisamment brillantes et éblouissantes pour attirer les gens sans échappatoire.

Tant qu'elle signait cet accord, elle pourrait complètement couper les ponts avec son passé. Elle pourrait obtenir la liberté financière, franchir la ligne invisible qui séparait les classes sociales et enfin se tenir au sommet de Dafson.

Mais le prix à payer était d'épouser un homme de dix ans son aîné. Un homme qu'elle connaissait à peine. Un homme qui était le père adoptif de son ex-petit ami.

Cela ne serait jamais une relation égale. Leurs différences de statut, de pouvoir et d'expérience de vie étaient bien trop grandes.

Cela en valait-il vraiment la peine ?

Joslyn a pensé à ses parents plus tôt dans la journée, leurs visages avides tordus par le désespoir.

Elle a pensé à Brandon assis en face d'elle au restaurant, lui parlant comme s'il lui faisait généreusement la charité.

Elle a pensé aux six dernières années, à vivre prudemment chaque jour en essayant si fort d'entrer par mariage dans la famille Newman.

Elle a pensé à toutes ces nuits passées à travailler tard jusqu'à s'endormir à son bureau, seulement pour réaliser qu'elle ne pouvait toujours pas franchir le fossé entre les classes, peu importe à quel point elle se battait.

Elle était épuisée. Fatiguée de dépendre de l'approbation des autres. Fatiguée de surveiller attentivement les expressions de chacun. Fatiguée d'être jugée, évaluée et abandonnée dès qu'elle ne répondait plus à leurs attentes.

Joslyn a lentement pris le stylo. La pointe a plané au-dessus du papier tandis qu'elle hésitait une dernière fois.

Allait-elle vraiment le signer ?