Chapitre 2 Une photo de mariage retouchée

Dans la salle privée du Club Allure, la fumée flottait lourdement dans l'air.

Avec une jambe posée sur l'autre, Jared Willis, l'ami de Braydon, s'étalait sur le canapé et faisait tournoyer le vin dans son verre.

« Braydon, tu vas vraiment épouser Caroline ? »

Appuyé contre le canapé en cuir, Braydon tenait une cigarette nonchalamment entre ses doigts.

Jared a continué : « J'ai déjà enquêté sur elle. Elle est pourrie gâtée, colérique et toujours à semer le trouble. Récemment, elle s'est battue avec quelqu'un à cause de Jacob, et toute la ville en parle. Honnêtement, Vivian semble être un choix plus judicieux. Oui, elle est illégitime, mais elle écoute, reste discrète et elle n'est pas désagréable à regarder. Pas de drame, pas de tracas. Épouse quelqu'un comme ça et la vie est facile. »

« La vie est facile ? Cela signifie juste qu'elle est ennuyeuse », a répondu Braydon d'un ton calme mais distant.

« Alors c'est ça. Tu veux quelqu'un qui rende les choses intéressantes. »

Braydon a écrasé sa cigarette dans le cendrier. « J'ai déjà décidé. C'est Caroline. »

« Tout le monde sait qu'elle est folle de Jacob. Tu vas vraiment l'épouser ? C'est embarrassant. »

« J'ai dit que je l'épouserais, mais la manière dont je le fais, c'est à moi de voir. »

Cette réponse a immédiatement mis Jared mal à l'aise. « À quoi penses-tu ? Ne fais rien de stupide. Les Palmer sont des gens respectés, et Caroline a été élevée comme une princesse. Si tu la traites comme l'une de tes affaires de rue, tu dépasses les bornes. »

Braydon s'est levé et est sorti.

Toujours assis, Jared l'a appelé bruyamment : « Au moins, préviens-moi. Braydon ! Tu m'entends ? »

La nouvelle du mariage imminent des deux sœurs Palmer s'est rapidement répandue à travers Praginia.

Trois jours se sont écoulés avant que Caroline ne reçoive un certificat de mariage accompagné d'une photo de mariage.

L'image la montrait assise à côté de Braydon. Son sourire semblait forcé, tandis que son expression restait vide.

Mais le fait était que le mariage n'avait jamais eu lieu.

Au lieu de cela, la Famille Lewis a arrangé qu'elle prenne la photo seule, a ensuite ajouté Braydon à l'image par retouche, et l'a utilisée comme preuve de leur mariage.

Du début à la fin, tout s'est conclu en moins de deux heures.

Le certificat serré dans ses mains, Caroline gardait les yeux fixés sur la photo de mariage mal retouchée.

Ses pensées sont revenues à sa vie précédente, lorsque Vivian était devenue l'épouse de Braydon et que la Famille Lewis avait organisé une grande célébration qui avait duré trois jours entiers, attirant toutes les personnalités influentes de la ville.

À l'époque, Vivian était apparue dans une robe sur mesure, marchant aux côtés de Braydon le long d'une allée somptueuse sous les regards admiratifs de tous.

Maintenant qu'elle était la mariée, tout ce qu'elle avait reçu était une image falsifiée.

Pourtant, la raison derrière cela lui était claire.

À travers Praginia, tout le monde croyait qu'elle était désespérément dévouée à Jacob, et cette rumeur avait déjà terni le nom de la Famille Lewis.

À cause de cela, Braydon a choisi de l'humilier en retour.

Quant à Vivian ?

Puisqu'elle était une fille illégitime, Braydon avait organisé un mariage extravagant pour élever son statut.

Cette démonstration avait assuré que personne n'oserait plus jamais se moquer de Vivian à cause de ses origines.

En fin de compte, tout se résumait à préserver l'image de la Famille Lewis.

L'amour n'avait rien à voir avec tout cela, puisque le mariage n'existait que comme un accord calculé.

Caroline ne ressentait aucune inquiétude quant au traitement de Braydon envers elle.

Ce qui comptait pour elle était simple : elle voulait l'autorité et l'influence qui venaient avec le nom Lewis.

Pendant ce temps, la situation de Vivian n'était pas bien meilleure.

Parce que l'état de Jacob était si fragile, il n'était même jamais apparu à la mairie, et leur enregistrement de mariage semblait tout aussi vide.

Peu de temps après, la nuit est arrivée.

Caroline a atteint l'entrée du domaine Lewis avec sa valise à ses côtés.

Une pluie fine commençait à tomber.

Le portail devant elle, cependant, restait fermement fermé.

Il n'y avait aucune touche festive nulle part, et il n'y avait pas de mariage.

Voulant éviter l'attention, la Famille Lewis lui a demandé de venir seule et de s'installer discrètement.

Debout près du portail, le majordome l'a regardée sans émotion. « Êtes-vous la nouvelle épouse de M. Lewis ? »

« Oui. Je suis venue le voir. »

« M. Lewis n'a pas l'intention de vous rencontrer. »

Un léger haussement de sourcil a suivi chez Caroline. « Il refuse de me rencontrer ? Alors où comptez-vous que je reste ? »

Tenant un parapluie, le majordome a expliqué : « M. Lewis veut que vous retourniez à la résidence Palmer pour l'instant. S'il décide de vous voir, quelqu'un sera envoyé pour vous amener. »

Caroline a accepté le parapluie, mais ses pieds sont restés enracinés sur place.

Un court rire lui a échappé alors qu'elle le regardait. « Donc la Famille Lewis m'a convoquée ici, et maintenant ils me renvoient ? Pensez-vous vraiment que c'est drôle ? »

Impassible, le majordome a répondu : « M. Lewis ne le pense pas de cette façon. »

Elle lui a repoussé le parapluie. « Retournez lui dire que je vais entrer ce soir, quoi qu'il en coûte.

» « M. Lewis a été clair. Si vous refusez de partir, vous pouvez attendre dehors, mais il ne vous rencontrera toujours pas. »

En entendant cela, Caroline a hoché légèrement la tête.

Elle comprenait déjà à quel point Braydon pouvait être têtu.

Il pensait pouvoir la garder dehors ? Elle n'avait aucune intention de jouer le jeu.

Sans un mot de plus, Caroline s'est dirigée vers le portail, a retiré ses talons et s'est agrippée aux barreaux de fer avant de grimper.

Le majordome a regardé, choqué, sa contenance s'effondrant instantanément.

Le système d'alarme a commencé à hurler sans interruption, mais Caroline a continué à grimper sans même jeter un coup d'œil.

Plusieurs gardes se sont précipités, mais ils se sont arrêtés net dès qu'ils l'ont reconnue.

L'incertitude les a retenus, et aucun d'eux n'a osé agir.

N'était-elle pas censée être la fille raffinée de la Famille Palmer ? Comment avait-elle pu en arriver à escalader un portail de cette manière ?

« Madame, que faites-vous ? »

« Je suis maintenant l'épouse de Braydon. J'entre chez moi. Qui ose m'arrêter ? »

Les yeux de Caroline ont balayé tous ceux qui se trouvaient devant elle.

Pas un seul garde n'a avancé pour intervenir.

Caroline a ramassé ses talons et est entrée directement dans la maison.

La maison était immense. Des lumières remplissaient le salon, mais l'espace était complètement vide.

Elle s'est arrêtée au centre, a scanné les environs, puis s'est dirigée vers l'escalier.

Une voix a soudainement brisé le silence juste au moment où elle atteignait la première marche.

« Arrête-toi là. »

Le ton portait un froid tranchant.

Levant les yeux, Caroline a regardé en haut.

Braydon se tenait près de la balustrade au deuxième étage.

Une robe de chambre noire pendait lâchement sur lui, son col ouvert, et ses cheveux humides collaient légèrement à son front.

D'en haut, il l'a regardée avec un léger froncement de sourcils. « Qui t'a donné la permission d'entrer ? »

« Moi. » Posant sa valise de côté, Caroline lui a fait face calmement. « Braydon, nous sommes maintenant légalement mariés. Où comptes-tu que je dorme ? »

Les yeux de Braydon se sont plissés à ses mots.

À ce moment-là, le majordome et plusieurs gardes se sont précipités à l'intérieur.

S'avançant précipitamment, le majordome a dit nerveusement : « Mes excuses, M. Lewis ! Votre épouse a escaladé le portail pour entrer. Nous avons essayé de l'arrêter, mais nous avons échoué. »

Elle a escaladé le portail ?

Le regard de Braydon est tombé sur les jambes de Caroline.

Une courte robe blanche lui collait à la peau, tandis que ses talons étaient tachés de terre. De la boue striait ses jambes. Rien dans son apparence ne correspondait à celle d'une jeune femme raffinée.

Braydon est descendu des escaliers et s'est arrêté devant elle. Il a levé la main, et le majordome, ainsi que les gardes, se sont rapidement retirés.

Debout si près de lui, Caroline a capté le léger parfum d'alcool mêlé à celui du tabac.

La regardant de haut, Braydon a laissé échapper un rire silencieux. Le froid derrière ce rire lui a envoyé un malaise aigu.

« Caroline », a-t-il dit d'une voix basse, « penses-tu vraiment que tu es ma femme maintenant ? »

Caroline a refusé de reculer. Croisant son regard, elle a répondu lentement : « Nous sommes maintenant légalement mariés, donc je suis ta femme. »

Un léger arc est apparu dans le sourcil de Braydon.

« D'accord », a-t-il dit en posant son verre de côté. « Alors dis-moi ceci. En tant que ma femme, où devrais-tu passer ta nuit ? »

Un sourire soudain est apparu sur le visage de Caroline.

Se détournant, elle s'est dirigée vers le canapé et s'y est laissée tomber.

« Ici même », a-t-elle répondu.

Cette réponse a pris Braydon au dépourvu, et il s'est arrêté.

S'adossant, Caroline a jeté ses talons sales directement dans une poubelle à proximité. « Tu ne me laisseras pas aller dans ta chambre, alors je dormirai ici à la place. Je suis toujours ta femme, peu importe où je reste. Que ce soit ici ou ailleurs, cela ne changera pas. »