Chapitre 1

Sept ans s'étaient écoulés depuis le sacrifice de Jeanne Dubois pour son village. Sept ans que son nom était devenu une malédiction murmurée dans chaque recoin du royaume.

La dernière prêtresse du culte ancestral, sur son lit de mort, avait craché le nom de Jeanne avant de rendre son dernier souffle, ses yeux vitreux fixés sur un vide que personne d'autre ne pouvait voir.

Même la Reine Marguerite, la propre sœur de Jeanne, n'était pas épargnée. Chaque matin, elle se réveillait dans ses draps de soie pour tousser un sang rouge et épais, un rappel quotidien du mal qui rongeait le royaume.

La haine était devenue l'air que l'on respirait. Les villageois, le visage creusé par la peur et la disette, se tournaient vers le seul homme qui pouvait encore agir. Le Capitaine Laurent Vidal, l'ancien fiancé de Jeanne.

« Capitaine, prenez les armes ! » suppliaient-ils. « Purgez le mal à la source ! Son esprit hante encore cette terre ! »

Laurent se tenait au chevet de la Reine. Il prit doucement la main de Marguerite, son visage habituellement dur adouci par l'inquiétude.

« Marguerite, n'aie crainte. » Sa voix était un roc, une promesse de violence. « Puisqu'elle te tourmente même après sa mort, je réduirai son âme en poussière. J'en ferai ton talisman protecteur. »

Alors que l'expédition se préparait, les parents de Jeanne, Monsieur et Madame Dubois, sortirent de leur demeure cossue, une bannière d'exorcisme brodée de fils d'or entre leurs mains tremblantes. Ils suivaient le cortège, murmurant leurs propres malédictions, bien plus viles que celles des simples villageois.

« Réduire son âme en poussière est trop clément pour cette traîtresse, » siffla sa mère, son visage tordu par une avidité rance.

« Il faudrait enfermer ce qui reste d'elle dans le corps d'une truie, » renchérit son père, les yeux brillants. « La forcer à s'accoupler chaque jour, la laisser supplier la mort sans jamais l'obtenir ! C'est ce qu'elle mérite pour avoir sali notre nom ! »

Leur haine était si palpable, si ancienne, qu'elle semblait plus profonde que le mal supposé qu'ils venaient combattre.

Ils arrivèrent enfin dans la vallée isolée où Jeanne avait été bannie sept ans plus tôt. C'était un lieu mort, silencieux, que même les oiseaux semblaient éviter. Ils s'attendaient à trouver une tombe profanée, un lieu de désolation.

Mais ce qu'ils découvrirent les figea sur place.

Devant une simple tombe de terre surmontée d'une tablette de bois brut, les corps des villageoises disparues au fil des ans étaient là. Agenouillées. Toutes tournées vers la tombe dans une posture d'adoration silencieuse et éternelle. Leurs corps étaient desséchés, mais leurs visages exprimaient une paix troublante.

Au milieu de cette scène macabre, une seule silhouette était vivante.

Une petite fille, pas plus haute que trois pommes, était assise à même le sol. Elle serrait contre sa poitrine la tablette funéraire gravée du nom « Jeanne ». Ses yeux, d'un bleu intense qui rappelait étrangement ceux de Laurent, les fixaient sans peur.

Sa voix, claire et fragile, s'éleva dans le silence de mort.

« Ne vous en faites pas. Ma mère a déjà été réduite en poussière. »

Elle resserra sa prise sur la tablette.

« Je veille ici, en attendant que justice soit faite. »

Un frisson glacial parcourut l'échine de Laurent. La fillette, sa saleté, sa maigreur... il y avait quelque chose en elle, une familiarité dérangeante.

Les parents de Jeanne, eux, ne virent qu'un obstacle.

« L'engeance du démon ! » hurla Madame Dubois en se précipitant vers l'enfant.

Sa main s'abattit avec une violence inouïe sur la petite joue. Le bruit sec claqua dans la vallée. La tête de l'enfant bascula, mais elle ne pleura pas. Elle se contenta de relever lentement le visage, une fine traînée de sang coulant de sa lèvre.

« C'est ton enfant, Laurent... »

Une voix que seul lui pouvait entendre, un murmure de vent et de regret, flotta autour de lui. L'âme de Jeanne, un fragment impuissant, observait la scène, incapable d'intervenir, incapable de protéger son propre enfant de la cruauté de son père et de ses grands-parents.

« Notre enfant... »

Laurent ne bougea pas, paralysé par le doute et une haine qu'on lui avait appris à cultiver pendant sept longues années. Il regarda le père de Jeanne s'approcher, le poing levé, prêt à frapper à son tour. La haine était plus facile à accepter que la vérité qui commençait à peine à poindre.