Chapitre 2

La violence ne s'arrêta pas là. Une fois la fillette ramenée au campement provisoire, elle devint le réceptacle de toute la frustration et de la haine du royaume.

Les prêtres l'aspergeaient d'eau bénite qui semblait la brûler, la traitant de progéniture démoniaque. Les villageois, enhardis par la présence du Capitaine et des Dubois, lui jetaient des pierres et crachaient à ses pieds.

« C'est à cause de ta mère si nos enfants sont malades ! »

« Monstre ! »

À travers tout cela, la petite fille, Clara, restait silencieuse. Elle encaissait les coups, les insultes, le mépris, avec une endurance qui défiait son âge et sa frêle constitution. Son regard restait fixé sur un point invisible, comme si elle puisait sa force ailleurs.

Laurent observait la scène, un malaise grandissant dans son cœur. La cruauté débridée des gens le dérangeait, mais la promesse faite à Marguerite et sept ans de mensonges pesaient lourdement sur sa conscience. Il devait croire que Jeanne était le mal, sinon tout ce qu'il avait fait, tout ce qu'il avait enduré, n'aurait aucun sens.

Alors qu'il retournait près de la tombe, son regard fut attiré par un objet à moitié enfoui dans la terre, près de l'endroit où Clara était assise. Il se pencha et le déterra.

C'était une petite alouette en bois sculpté, usée par le temps.

Son souffle se coupa.

Il la reconnut. C'était lui qui l'avait sculptée, un soir d'été, des années auparavant. Il l'avait offerte à Jeanne en lui promettant qu'un jour, ils seraient libres comme cet oiseau.

En la prenant dans sa paume, une chaleur inattendue se propagea dans sa main. Un écho de rire, un souvenir de bonheur fugace lui traversa l'esprit, si vif que c'en était douloureux. Pour la première fois depuis des années, un doute, un vrai doute, s'insinua en lui.

« Touchant. »

La voix glaciale de Marguerite le fit sursauter. La Reine était là, enveloppée dans une cape de velours noir, son visage pâle et ses lèvres rouges contrastant violemment. Elle avait fait le voyage en secret.

« Elle continue de te manipuler avec ces babioles sentimentales, même depuis sa tombe. Ne sois pas faible, Laurent. »

Laurent serra l'alouette dans son poing.

« Que fais-tu ici, Marguerite ? »

« Je m'assure que le travail soit fait correctement. »

Clara, qui avait été traînée à proximité par les gardes, leva les yeux vers la Reine.

« Vous êtes venue récupérer ce qui vous appartient ? Ou vous craignez que vos sales secrets ne soient révélés ? »

La provocation était directe, glaciale. Le visage de Marguerite se crispa de fureur.

« Insolente petite vermine ! »

Elle s'avança et, d'un geste sec, tordit le bras de Clara. Un craquement sinistre se fit entendre, suivi d'un cri de douleur étouffé de la fillette. C'était le bras qui tenait habituellement la tablette funéraire, maintenant pendant, inerte et brisé.

La cruauté de l'acte était si soudaine, si gratuite, qu'elle choqua même les gardes les plus endurcis.

« Mon enfant ! »

Le cri silencieux de l'âme de Jeanne résonna dans l'esprit de Laurent, une vague de douleur pure qui n'appartenait qu'à lui. Il sentit une colère froide monter en lui, une colère qu'il ne comprenait pas. Pourquoi la souffrance de cette enfant le touchait-elle à ce point ?

Poussé par cette rage confuse, il se tourna vers l'alouette en bois. Il avait besoin de réponses. Il avait besoin que Jeanne soit la méchante, que cette enfant soit un monstre. Il voulait que cet artefact maudit lui hurle la trahison de Jeanne.

« Parle ! » rugit-il en déversant une partie de son pouvoir magique dans l'objet. « Montre-moi ta trahison ! Confesse ton mal ! »

L'alouette en bois vibra dans sa main. Une douce lumière bleutée en émana, non pas une lumière de malédiction, mais une lueur douce et triste.

Et puis, une voix s'éleva, claire et familière, une voix qu'il n'avait pas entendue depuis sept ans. La voix de Jeanne.

Ce n'était pas un cri de haine ou une confession de trahison. C'était le début d'une histoire. Son histoire.