Chapitre 2 No.2

Point de vue d'Audriana :

Chaque pas dans le couloir était un combat. Le tapis moelleux qui avait étouffé mon arrivée se transformait en sables mouvants, menaçant de m'engloutir. La douleur déchirante du rejet pesait sur moi comme un fardeau physique, s'infiltrant dans mes os, faisant trembler mes jambes. J'ai trébuché, mon épaule heurtant le mur froid et impitoyable. J'ai pressé ma paume contre le papier peint à motifs, me stabilisant, forçant l'air à entrer dans mes poumons qui semblaient tapissés de verre brisé.

Mon téléphone a vibré dans ma main, émettant un bourdonnement désagréable contre ma paume. Je n'avais pas besoin de regarder. Je savais qui c'était. Je l'ai retourné. Hailee. Une photo d'elle et Gabe, son bras enroulé autour d'elle, sa tête posée sur son épaule. Ils souriaient. La photo avait été prise dans le salon, juste après mon départ.

Un rire froid et sec, dénué de toute joie, s'est échappé de ma gorge. Je ne l'ai pas supprimée. J'ai bloqué le numéro. L'action a été rapide et précise. Un geste insignifiant de contrôle dans un monde qui venait de basculer violemment.

Je me suis détachée du mur et j'ai repris ma marche, mon regard fixé sur le panneau de sortie qui brillait au fond du couloir. Juste partir. Disparaître.

C'est alors que je l'ai senti. Un regard. Lourd. Intense.

Dans l'ombre d'une alcôve, adossé à une imposante colonne romaine, un homme me regardait. Il était grand, incroyablement grand, vêtu d'un costume sombre, taillé à la perfection, qui semblait absorber la faible lumière ambiante. Je ne pouvais pas distinguer son visage clairement, mais la force brute de sa présence était palpable, une modification de la pression atmosphérique dans le couloir. Ses jointures frappaient un rythme silencieux et impatient contre le marbre froid. Le nom « Caden Sinclair » a résonné dans mon esprit, un nom murmuré avec un mélange de crainte et de respect dans les cercles d'affaires les plus influents. J'avais vu sa photo dans des magazines financiers, toujours en passant, mais jamais en personne. La famille Sinclair possédait la moitié du continent ; quelle que soit sa position, son pouvoir était indéniable.

Avant que je ne puisse analyser son regard, une nouvelle perturbation a brisé le silence.

« Caden ! Ne t'avise pas de me tourner le dos ! »

Une femme aux cheveux roux flamboyants et vêtue d'une robe couleur vin renversé a déboulé du couloir adjacent. Ses talons claquaient de colère sur le sol de marbre. Elle était magnifique, furieuse, et se dirigeait droit vers l'homme dans l'ombre.

« Juliana », a-t-il dit. Sa voix était grave, un baryton profond qui résonnait avec une froideur glaciale. Ce n'était pas un salut. C'était un rejet.

« Ne me fais pas ta Juliana ! », a-t-elle crié, sa voix résonnant. « Nos familles ont un accord ! Tu ne peux pas m'ignorer comme ça. Tu ne peux pas juste décider que tu n'es pas intéressé ! »

L'homme, Caden, est enfin sorti des ombres. Il s'est avancé dans un halo de lumière provenant d'une applique murale, et mon souffle s'est coupé. Il n'était pas seulement beau ; il était d'une beauté terrifiante. Des traits aristocratiques et acérés, des cheveux sombres balayés en arrière sur un front haut, et des yeux si profonds qu'ils semblaient engloutir la lumière. Des yeux qui reflétaient la froideur d'un lac gelé.

Il l'a regardée à peine. Son front s'est plissé dans une expression de profond mécontentement.

« L'accord », a-t-il déclaré, sa voix dénuée de toute émotion, « est annulé. Toutes les affaires entre Sinclair et Beaumont sont terminées. Avec effet immédiat. »

Juliana a haleté, son visage blêmissant. « Tu ne peux pas faire ça. » Elle a tendu la main vers son bras, ses ongles manucurés scintillant.

Il s'est déplacé avec une grâce fluide, un léger mouvement qui l'a juste mis hors de sa portée. Un homme qui se tenait silencieusement derrière lui, une sorte d'assistant, s'est avancé, se plaçant entre Caden et la femme en crise.

« Mme Beaumont », a dit l'assistant calmement. « Peut-être pourrions-nous en discuter plus tard. »

Juliana a éclaté en sanglots déchirants, sa fureur s'effondrant en un spectacle public désordonné. Le personnel au fond du couloir commençait à fixer la scène.

Caden ne s'est même pas retourné. Il s'est tourné, et son regard, profond et pénétrant, s'est directement posé sur moi. Il avait été conscient de ma présence tout ce temps. L'observateur était devenu l'observé.

Je voulais juste passer. Échapper à ce couloir d'humiliations publiques. J'ai gardé les yeux fixés sur la sortie, essayant de me faire petite, de me glisser aux marges de son orbite puissante.

Mais alors que je passais à sa hauteur, cela est arrivé.

Un parfum m'a frappée comme un coup de poing. Pas un parfum ou une eau de Cologne. C'était quelque chose d'élémentaire. Des pins couverts de neige et l'odeur nette et tranchante de la glace juste avant une tempête. C'était froid, puissant, et totalement enivrant.

Ses yeux, qui avaient été froids et distants, se sont enflammés. Ses pupilles se sont dilatées, transformant ses iris sombres en gouffres noirs. J'ai vu sa mâchoire se crisper, un muscle tressaillant violemment. Un grognement sourd a résonné dans sa poitrine, un son si profond que je l'ai senti dans mes propres os.

« Mienne. »

Le mot n'a pas été prononcé. C'était un rugissement primal qui a traversé mon esprit, une violation de mes pensées les plus intimes.

Mon propre corps m'a trahie. Un choc, comme un fil électrique, est remonté le long de ma colonne vertébrale. Mes jambes se sont dérobées, une chaleur étrange s'accumulant au creux de mon ventre, contrastant violemment avec la douleur glaciale du rejet de Gabe. C'était la reconnaissance. Le lien d'âme sœur, un mythe pour la plupart, une cruelle plaisanterie pour moi, se manifestant maintenant, au pire moment de ma vie.

Il a bougé avant que je ne puisse réagir. Une longue enjambée et il était devant moi, un mur de muscles et de puissance, bloquant ma fuite. L'air crépitait entre nous, épais d'une tension à la fois terrifiante et excitante.

J'ai fait un demi-pas en arrière, mes défenses se refermant. J'ai penché la tête pour le regarder, mon cou douloureux à cause de l'angle. « Excusez-moi », ai-je dit, ma voix tendue.

Son regard a balayé mon visage pâle, mes mains tremblantes, la légère odeur de mes propres larmes que j'essayais désespérément de retenir. Il voyait tout. Il voyait ma faiblesse.

Il n'a pas perdu de temps en politesses. Il n'a pas demandé mon nom.

« Tu as besoin d'une protection. J'ai besoin d'une épouse », a-t-il déclaré, sa voix un murmure magnétique qui vibrait en moi. « Épouse-moi. »

Je l'ai regardé, abasourdie. Le monde venait de basculer une seconde fois en moins d'une heure. La douleur du rejet de Gabe était encore une plaie ouverte et saignante, et cet étranger, cet Alpha incroyablement puissant, me proposait le mariage ? Je devais halluciner. La douleur me rendait folle.

« Tu es fou », ai-je soufflé.

Il a fait un pas de plus, envahissant mon espace personnel, sa taille imposante m'écrasant. Son parfum m'enveloppait comme un nuage enivrant.

« Vraiment ? », a-t-il murmuré, sa voix tombant encore plus bas, destinée uniquement à moi. « Tu viens d'être rejetée publiquement. Ta meute te verra comme une marchandise abîmée. Ta famille te cachera par honte ou te vendra au plus offrant pour sauver les apparences. »

Chaque mot était une gifle froide et brutale de vérité.

Il a fait un signe de tête vers Juliana en larmes, toujours apaisée par son assistant. « On me pousse à une union qui ne m'intéresse pas. » Ses yeux se sont tournés vers la direction du salon VIP que je venais de fuir. « Nous avons tous les deux un problème. Un mariage de convenance nous offre une solution. »

Mon esprit, habituellement vif et analytique, était un chaos total. Mais à travers le brouillard de douleur et de choc, ses mots perçaient. Une protection. Il avait raison. Mon grand-père serait furieux. Ma famille me verrait comme un investissement raté. Ils essaieraient de me marier à un Alpha vieux et décrépi pour forger une nouvelle alliance, pour tirer le moindre profit de moi.

Cet homme... il était dangereux. La puissance brute qui émanait de lui par vagues était différente de tout ce que j'avais jamais ressenti. C'était un brasier face à la flamme vacillante de Gabe. Cette puissance pouvait être une cage, ou elle pouvait être une forteresse.

Mais c'était un choix. Mon choix.

Et à cet instant, c'était la seule arme que j'avais.

J'ai pris une profonde inspiration, son parfum emplissant mes poumons, me stabilisant. J'ai rencontré son regard sombre et intense.

« D'accord », ai-je dit, ma voix claire et ferme. « J'accepte. »

Une lueur de quelque chose — de surprise ? — de satisfaction ? — a traversé ses traits si vite que je l'ai presque manquée. Puis son visage est redevenu un masque d'indifférence froide.

Il s'est contenté de hocher la tête. « Suis-moi. »

Et il s'est retourné, s'attendant à ce que j'obéisse. Je l'ai regardé une seconde, puis j'ai emboîté le pas derrière lui, marchant vers le bureau d'enregistrement, vers un avenir encore plus terrifiant et inconnu que celui que je venais de perdre.