Chapitre 3

Christa se réveilla avant l'aube, le cou raide à cause du canapé-lit, la bouche sèche. Elle resta immobile un instant, s'orientant dans l'obscurité inconnue du dressing.

Puis elle se souvint.

Elle se leva sans bruit, se dirigeant vers la porte et collant son oreille contre celle-ci. La respiration de Denny continuait, profonde et régulière. Elle se glissa dans la salle de bain, se brossa les dents, s'aspergea le visage d'eau sans se regarder dans le miroir.

Quand elle en sortit, elle alla dans la chambre de Cora.

Sa fille dormait étendue sur son lit de princesse, un bras jeté au-dessus de sa tête, ses cheveux sombres emmêlés sur l'oreiller. Six ans. Assez âgée pour comprendre que les pères sont censés tenir leurs promesses. Assez jeune pour croire encore qu'ils le feront.

Christa s'assit au bord du lit et la regarda respirer.

Elle pensa à l'enfant que Brittany portait. L'héritier. L'atout majeur.

Sa main se posa sur son propre ventre, plat et vide sous sa nuisette en soie. Ils avaient parlé d'avoir un deuxième enfant. L'année prochaine, avait toujours dit Denny. Quand l'entreprise sera stable. Quand nous aurons plus de temps.

Menteur.

Cora bougea, ses yeux s'ouvrant doucement. « Maman ? »

« Chut. Redors, ma puce. »

Mais Cora était maintenant réveillée, s'asseyant et se frottant les yeux. « Pourquoi es-tu ici ? Où est Papa ? »

« Papa dort. Je voulais juste te voir. »

Cora se blottit sur ses genoux, chaude et lourde de sommeil. Christa la serra contre elle, respirant l'odeur de shampoing à la fraise et d'enfant — de sueur, sentant le petit cœur battre contre le sien.

« J'ai rêvé des chevaux », murmura Cora contre son épaule. « On faisait tous une balade ensemble. Toi, moi et Papa. »

Les bras de Christa se resserrèrent. « Ça a l'air d'être un beau rêve. »

« On ira faire une balade ce week-end ? Tu l'as promis. »

« On verra, ma puce. Maintenant, dors. »

Elle réinstalla Cora contre ses oreillers, chantant la berceuse que sa propre mère lui avait chantée, sa voix à peine audible. Lorsque la respiration de Cora s'approfondit, elle lui embrassa le front et quitta la pièce.

Denny était dans la cuisine quand elle entra, lisant quelque chose sur sa tablette.

Il leva les yeux, son expression soigneusement neutre. « Tu es debout tôt. »

« Je n'arrivais pas à dormir. » Elle se servit un café, ses gestes précis et efficaces. « Cora est réveillée. Elle voudra bientôt son petit-déjeuner. »

Denny posa sa tablette. Il s'approcha lentement d'elle, comme on s'approche d'un animal craintif, et posa ses mains sur ses hanches. Ses pouces traçaient des cercles contre sa robe de chambre.

« À propos d'hier soir », dit-il. « J'étais inquiet. Tu ne te détournes jamais comme ça. »

Christa se décala, attrapant une tasse. « Je te l'ai dit. Je ne me sentais pas bien. »

« Tu vas mieux maintenant ? »

Elle se tourna vers lui, tenant son café entre eux comme un bouclier. « Beaucoup mieux. Merci. »

Denny scruta son visage, cherchant des failles dans son calme, mais n'en trouva aucune. Elle avait toujours été douée pour ça — contrôler ses expressions, gérer ses émotions. Il avait appelé cela son « détachement scientifique » une fois, avec admiration. Maintenant, elle l'utilisait contre lui.

Il sembla prendre une décision. Il se redressa, la relâchant complètement.

« Je ne serai pas à la maison ce soir », dit-il. « Curtis avait d'importants investissements dans les Hamptons — de l'immobilier, quelques collections d'art. Je dois trier les documents au domaine. Cela prendra des heures. »

Christa sirota son café. « Bien sûr », dit-elle. « Ces affaires nécessitent de l'attention. »

Les épaules de Denny se détendirent. Il s'attendait à de la résistance. Il avait préparé des arguments, des justifications. Son accord facile le désarma.

« Je vais probablement rester la nuit », ajouta-t-il, l'observant attentivement. « Brittany est... elle ne gère pas bien la situation. Être seule dans cette maison, entourée des affaires de Curtis. Je devrais rester pour la soutenir. »

Christa posa sa tasse. Elle leva les yeux vers lui, arrangeant ses traits pour afficher une expression qu'elle espérait ressembler à de la compréhension. « Tu es un bon beau-frère, Denny. Elle a de la chance de t'avoir. »

Les mots restèrent suspendus entre eux. Elle le regarda les assimiler, regarda son incertitude se dissoudre en autosatisfaction. Il la croyait. Il croyait qu'elle était si stupide, si aveugle, si inoffensive.

« Merci », dit-il, et il semblait réellement reconnaissant. « De comprendre. »

Il lui embrassa la joue avant de partir, ses lèvres sèches et brèves. Elle resta au comptoir jusqu'à ce qu'elle entende les portes de l'ascenseur se fermer.

...

Le centre de recherche de Sanford Dynamics occupait les trois derniers étages d'un immeuble situé douze pâtés de maisons plus au sud. Le laboratoire privé de Christa était une forteresse de verre et d'acier, accessible uniquement par des scanners biométriques et un ascenseur privé.

Elle passa la journée à agir délibérément. Révisant des ensembles de données qu'elle connaissait déjà par cœur. Effectuant des diagnostics inutiles. Son assistante, Zoe Vance, restait en périphérie, sentant que quelque chose n'allait pas mais sachant qu'il valait mieux ne pas poser de questions.

Dans l'après-midi, Christa accéda à la base de données des brevets. Elle chercha tous les projets où le nom de Brittany figurait en tant que « consultante » ou « conseillère ». La liste était plus longue qu'elle ne l'avait imaginé. Quatorze brevets. Trois initiatives de recherche en cours. Deux millions de dollars en frais de consultation annuels. Tout cela construit sur le travail de Christa. Ses algorithmes. Ses nuits blanches. Ses découvertes.

Elle téléchargea tout. L'organisa par date, par code de projet, par pourcentage de contribution. Elle créa dossier après dossier, une taxonomie du vol si complète qu'elle résisterait à n'importe quel audit.

Quand la nuit tomba, elle travaillait encore. Cora dormait lorsqu'elle rentra enfin à l'appartement. Maura avait géré le dîner, le bain, le coucher.

Christa se tenait dans l'embrasure de la porte de sa fille, la regardant respirer, sentant le poids des découvertes de la journée peser contre ses côtes.

Elle se versa un verre de vin et s'assit dans le salon sombre.

La ville scintillait en contrebas, indifférente à sa douleur. Elle pensa à Denny dans les Hamptons, dans le lit où son frère avait dormi, avec la femme qui portait son enfant. Elle pensa au mot qu'il avait utilisé — inoffensive.

Son téléphone était posé sur la table basse. Elle le fixa longuement. Elle ne savait pas ce qu'elle espérait prouver. Peut-être seulement qu'elle avait raison. Que les derniers doutes étaient infondés. Qu'elle pouvait cesser d'espérer.

Elle prit le téléphone et composa le numéro.

Cela sonna quatre fois. Puis cinq. Elle s'apprêtait à raccrocher quand la connexion se fit.

Mais la voix qui répondit n'était pas celle de Denny.

« Allô ? »

Brittany. Endormie, confuse, intime.

La main de Christa se resserra sur le téléphone.

« Allô ? » répéta Brittany. Puis, lisant probablement l'identifiant de l'appelant, sa voix changea. Elle devint troublée, mais d'une manière calculée.

« Oh, Christa ! Mon Dieu, Denny a laissé son téléphone dans le salon. Il est dans le bureau en train de passer en revue des papiers urgents concernant le domaine. Tout va bien ? C'est à propos de l'entreprise ? »

Elle fit une pause, laissant le silence s'étirer. La performance était magistrale, se présentant comme une assistante serviable et innocente tout en peignant un tableau d'intimité domestique.

« Il est juste en train de finir », continua Brittany, sa voix douce avec une préoccupation feinte. « Dois-je aller le chercher pour toi ? »

Christa trouva sa voix. Elle semblait appartenir à quelqu'un d'autre, quelqu'un de calme, de professionnel et complètement indifférent.

« Pas besoin. Dis-lui de m'appeler demain matin. Il y a un document qui nécessite sa signature. »

« Bien sûr. » La voix de Brittany portait un sourire. « Je lui dirai que tu as appelé. Et Christa ? Je suis tellement désolée de... occuper son temps. »

La performance était impeccable. La veuve en deuil, l'amie préoccupée.

Christa mit fin à l'appel sans répondre.

Elle resta assise dans l'obscurité pendant longtemps, le téléphone encore pressé contre son oreille. Puis elle se leva, marcha jusqu'à la fenêtre et pressa son front contre le verre froid.

En dessous d'elle, la ville continuait son mouvement incessant. Quelque part, des avocats rédigeaient des contrats, des banquiers déplaçaient des fortunes, des vies se construisaient et se détruisaient d'un coup de plume.

Elle avait passé sept ans à être « inoffensive ».

Cela s'arrêtait ici, maintenant.