Chapitre 2

Point de vue d'Aurelia Vance

Je me suis éloignée du couloir de service à pas silencieux, battant en retraite par le grand escalier jusqu'à ce que la lourde porte en acajou de ma chambre m'isole du monde.

Mon estomac s'est soulevé. J'ai trébuché dans la salle de bain attenante, m'agrippant à la vasque en porcelaine froide alors que la bile me brûlait le fond de la gorge.

La femme qui me fixait dans le miroir de la coiffeuse avait l'air vidée. Des cernes meurtrissaient la peau pâle sous mes lunettes à monture métallique, et mes cheveux bruns pendaient à plat contre mes épaules.

Je suis retournée au bureau, j'ai ouvert mon ordinateur portable et je me suis connectée à mon portail de recherche privé.

Au cours des neuf derniers mois, j'avais travaillé sous un registre anonyme, finalisant un cadre algorithmique prédictif qui cartographiait les marqueurs métaboliques pour prédire les déchirures des tissus mous chez les joueurs de hockey d'élite avant même que les symptômes physiques n'apparaissent. C'était l'aboutissement de trois années d'essais cliniques épuisants, dérivés des principes fondamentaux du Protocole Meridian que j'avais conceptualisé à l'âge de dix-sept ans.

Une bannière de notification est apparue sur un agrégateur de médecine sportive.

« L'étoile montante Sloane Whitfield dévoilera un modèle révolutionnaire de prédiction des blessures au Sommet Zenith Performance. »

Mes doigts se sont figés au-dessus du clavier.

Le Sommet Zenith à Chicago était la principale conférence mondiale pour la médecine du sport professionnel et les sciences athlétiques. Sloane était une mondaine avec un diplôme de premier cycle en biologie, mais ses capacités étaient loin du niveau requis pour assister à cette réunion.

Par curiosité, j'ai cliqué sur le lien.

Le communiqué de presse faisait l'éloge de Sloane pour son approche révolutionnaire de la charge cinétique et du suivi des biomarqueurs. Au bas de l'article se trouvait un lien vers le résumé de sa prépublication.

J'ai ouvert le document.

Mon souffle s'est bloqué dans ma poitrine.

Les formules de cartographie métabolique, les équations de dégradation de charge en trois phases, la terminologie exacte — « Indice de déplétion dynamique du glycogène » — c'était mot pour mot, variable pour variable, mon article anonyme.

Elle avait volé mon travail.

Je me suis souvenue d'il y a quatre mois, lorsque Sloane avait visité l'Institut Halcyon Performance sous prétexte d'explorer de potentielles subventions philanthropiques pour l'équipe. Elle avait passé une après-midi entière à rôder autour de mon terminal privé, posant des questions polies et inquisitrices sur mes sauvegardes dans le cloud et mes structures de données. Je l'avais écartée comme une dilettante curieuse.

Elle avait tout pris.

D'abord mon mari. Ensuite la fille que j'avais encadrée comme ma propre famille. Et maintenant, la fondation scientifique que j'avais construite de mes propres mains.

L'écran de mon téléphone s'est allumé sur le sous-main.

Un SMS de Declan :

« J'annule notre réservation pour le petit-déjeuner de demain matin. Réunion d'urgence du conseil d'administration concernant les droits de diffusion régionaux. Ne m'attends pas. »

J'ai fixé les lettres lumineuses jusqu'à ce qu'elles se brouillent. Il n'y avait aucune excuse. Aucune mention de mon anniversaire. Juste le rejet désinvolte de quelqu'un qui me considérait comme une simple formalité administrative.

Un calme silencieux, profond jusqu'aux os, s'est installé sur ma cage thoracique.

J'ai cliqué sur un répertoire caché et protégé par mot de passe sur mon bureau et j'ai ouvert un document que j'avais rédigé il y a six mois : Dissolution de mariage non contestée.

J'ai lu les clauses. Je ne réclamais aucune pension alimentaire, aucune part dans le Groupe Hartford Sports et Divertissement, et aucun droit sur la maison de ville. Tout ce que je voulais, c'était mon nom de jeune fille et la propriété totale de ma propriété intellectuelle.

J'ai branché la clé USB sur l'imprimante de bureau. Le bourdonnement mécanique de la machine entraînant le papier était le seul son dans le silence de la nuit.

J'ai pris un stylo roller noir sur le plateau en argent.

Sur la ligne de signature à la page huit, ma main n'a pas tremblé.

Aurelia Vance.

J'ai reposé le stylo avec un léger clic.

J'ai ouvert un onglet et j'ai vérifié TMZ Sports. Le gros titre était déjà en tendance sur Twitter.

« L'héritier Hartford célèbre la victoire avec Sloane Whitfield : le prochain couple de pouvoir de la NHL ? »

Sous le titre se trouvait une photographie haute résolution de Declan marchant vers sa Maybach, sa veste de smoking ouverte, son bras protégeant Sloane des flashs des paparazzis. Derrière eux, souriant de toutes ses dents, se trouvait Poppy, portant le sac à main de créateur de Sloane comme une petite sœur dévouée.

« Profitez de ce moment tant qu'il dure », ai-je murmuré à la pièce vide. « Ce qui est volé reste volé. Ceux qui n'ont aucune intégrité récolteront ce qu'ils ont semé tôt ou tard. »

Je me suis levée et j'ai marché dans l'immense dressing. Des rangées de robes de soirée de créateurs que le styliste personnel de Declan avait commandées pour des galas de charité pendaient intactes, enveloppées dans du plastique protecteur.

Je les ai toutes ignorées.

De l'étagère du fond, j'ai descendu mon sac de sport en toile usé. J'y ai mis trois jeans, mes pulls en laine, mes chaussures de course, mes disques durs et une pochette en velours contenant le médaillon en or de ma défunte mère.

J'ai fermé le sac avec la fermeture éclair.

De retour à l'ordinateur, j'ai réservé un billet aller simple pour Boston sur la navette de 6 h 15 au départ de JFK.

Ensuite, j'ai rédigé un e-mail au Docteur Sterling à l'Université Harvard.

« Cher Professeur Sterling : J'ai réglé mes obligations personnelles à New York. Je retourne à Boston à temps plein pour superviser le déploiement commercial du Protocole Meridian. Je suis prête à commencer. »

Sloane avait volé une prépublication non raffinée. Elle avait le squelette mathématique, mais elle n'avait aucune idée de la façon d'interpréter les boucles de rétroaction du réseau neuronal qui faisaient réellement fonctionner le Protocole Meridian. Elle avait avalé un appât qui l'étoufferait sur la scène mondiale.

J'ai glissé les papiers de divorce signés dans une simple enveloppe kraft et je l'ai laissée non scellée sur le bureau.

J'en avais fini d'être l'épouse invisible et obéissante.