Chapitre 3

Point de vue d'Aurelia Vance :

L'horloge comtoise du vestibule a sonné cinq heures du matin alors que je descendais l'escalier majestueux avec mon sac de voyage. La grande maison sentait l'alcool éventé et les bougies éteintes.

Mme Aldridge, la gouvernante en chef qui servait la famille Hartford depuis vingt ans, est sortie de la galerie inférieure en tenant un porte-bloc. Quand elle m'a vue vêtue d'un simple manteau en laine avec mes bagages à la main, ses sourcils gris se sont levés dans une surprise silencieuse.

« Mme Hartford », a-t-elle dit doucement en ajustant son tablier. « Vous voyagez pour un séminaire si tôt ? »

« Bonjour, Mme Aldridge », ai-je dit en gardant un ton neutre. « Oui. J'ai une conférence tôt à Boston. »

J'ai glissé la main dans la poche de mon manteau et j'en ai sorti l'enveloppe kraft contenant les papiers du divorce que j'avais déjà signés. Il lui suffisait d'ajouter sa signature pour qu'ils prennent effet.

« S'il vous plaît, remettez ceci directement à Declan quand il descendra pour le petit-déjeuner », lui ai-je dit en plaçant l'enveloppe dans ses mains ridées. « C'est important. »

Mme Aldridge a baissé les yeux sur l'écriture en caractères gras indiquant « Declan Hartford » sur le devant.

« Bien sûr, madame », a-t-elle répondu avec une courtoisie formelle. « Je la lui donnerai dès qu'il entrera dans la salle à manger. »

« Merci pour tout, Mme Aldridge », ai-je dit.

Je me suis retournée et j'ai franchi les lourdes portes d'entrée sans m'arrêter. L'air du matin était mordant, transportant le froid vif de l'Atlantique. Mon taxi jaune tournait au ralenti au bord du trottoir, ses phares perçant la brume grise d'avant l'aube.

Je me suis glissée sur la banquette arrière, j'ai fermé la porte et j'ai regardé droit devant moi.

« JFK, terminal 5 », ai-je dit au chauffeur.

Nous nous sommes éloignés du trottoir, laissant la maison de ville des Hartford rétrécir dans le rétroviseur. Je n'ai pas regardé en arrière.

Point de vue de Declan Hartford :

Une douleur sourde et lancinante battait derrière mes tempes quand j'ai ouvert les yeux.

Le soleil du matin flamboyait à travers les hauts rideaux de la chambre d'amis où je m'étais effondré après que la fête s'était calmée vers trois heures. Je me suis traîné hors du lit, je me suis frotté l'arête raide de mon nez et j'ai vérifié mon téléphone.

Trois appels manqués de mon directeur commercial, quatre SMS de dirigeants de la ligue faisant l'éloge de la couverture médiatique de l'équipe, et un message de Sloane envoyé à 2 h 30 du matin.

« Nuit brillante, Declan. La presse dévore l'avant-première de Zenith. »

En dessous se trouvait le SMS que j'avais envoyé à Aurelia pour annuler le petit-déjeuner.

Aucune réponse.

J'ai ricané à voix basse, jetant le téléphone sur le lit défait. Elle boudait encore.

Aurelia avait l'habitude de se réfugier dans un silence maussade chaque fois que les exigences de ma famille ou de l'équipe entraient en conflit avec ses attentes domestiques. Elle était brillante avec les feuilles de calcul diététiques, mais elle n'avait aucune idée de ce qu'il fallait pour diriger une franchise sportive majeure à New York.

J'ai pris une douche brûlante de quinze minutes, j'ai enfilé un costume bleu marine propre et une chemise blanche impeccable, et je suis descendu au rez-de-chaussée.

Le personnel de ménage passait déjà l'aspirateur sur les tapis et polissait les tables en acajou.

Mme Aldridge s'est approchée de moi dans le grand hall d'entrée, tenant un plateau en argent avec mon café noir et une simple enveloppe kraft.

« Bonjour, M. Hartford », a-t-elle dit. « Mme Hartford a laissé ceci pour vous avant de partir pour Boston. »

« Boston ? » J'ai pris la tasse de café en fronçant les sourcils. « Elle n'a pas mentionné un autre voyage. »

« Elle a dit qu'elle avait une conférence tôt, monsieur. »

J'ai pris l'enveloppe sur le plateau. Elle était fine et non scellée. J'ai soulevé le rabat avec mon pouce, sur le point de sortir le document, quand mon téléphone a vibré violemment contre ma hanche.

L'identifiant de l'appelant affichait Sloane Whitfield.

J'ai répondu immédiatement, portant le téléphone à mon oreille.

« Declan, Dieu merci, tu es réveillé. » La voix mélodieuse de Sloane a rempli la ligne. « Les organisateurs de Zenith viennent de nous contacter. Ils veulent que la Fondation Hartford co-sponsorise le panel principal sur la longévité des athlètes, mais ils ont besoin d'une confirmation sur l'allocation de la subvention avant midi. Pouvons-nous finaliser les chiffres ? »

« Je me dirige vers le bureau en ce moment même », ai-je dit en marchant vers la lourde porte d'entrée.

Distrait par sa question, j'ai jeté l'enveloppe kraft sur la console en marbre du vestibule, la laissant atterrir pile au-dessus d'une pile grandissante de brochures de voitures de luxe, de magazines d'architecture sur papier glacé et de courriers indésirables.

« Donne-moi le chiffre global », ai-je continué dans le téléphone, attrapant ma mallette en cuir sur le banc. « Si ton modèle prédictif offre le genre de réductions de blessures que tu as promis au staff technique, le conseil d'administration approuvera le financement sans hésitation. »

« Tu ne le regretteras pas, Declan », a ronronné Sloane. « Cela va placer notre équipe à la pointe de toute la ligue. »

« Je te vois dans la salle de conférence à dix heures », ai-je dit en mettant fin à l'appel.

J'ai poussé les portes d'entrée, je suis monté dans la berline qui m'attendait et j'ai claqué la porte derrière moi, oubliant complètement l'existence de l'enveloppe.