Chapitre 2

Cali n'a pas dormi. Elle est restée éveillée dans le lit froid et vide, fixant l'obscurité jusqu'à ce que la première lueur grise de l'aube s'infiltre à travers les rideaux. Quand elle s'est enfin levée, son corps était lourd d'une fatigue qui n'avait rien à voir avec le décalage horaire.

Elle a enfilé un peignoir et a quitté la suite parentale, ses pieds nus silencieux sur le tapis épais du couloir. Son chemin était automatique, un trajet qu'elle empruntait chaque matin depuis trois ans. Vers la chambre de Lily.

La porte était légèrement entrouverte. Elle a entendu le doux murmure de voix à l'intérieur—Lily et Mme Peterson se préparaient pour l'école. Elle s'est arrêtée, la main levée pour pousser la porte, quand la voix de sa fille, claire et innocente, l'a glacée sur place.

« J'aime vraiment, vraiment Tatie Brittaney, Mme Peterson. »

La main de Cali s'est figée en l'air. Un nœud de glace s'est formé dans son ventre.

« Oui, Mlle Lily, » a répondu la voix douce de Mme Peterson. « Mlle Stephens est très douée pour jouer avec toi. »

« La boîte à musique qu'elle m'a donnée hier est tellement jolie ! » a gazouillé Lily, pleine d'excitation. « C'est bien plus amusant que les livres que Maman envoie. »

Les doigts de Cali sont devenus insensibles. Les livres étaient des classiques, des éditions soigneusement choisies qu'elle avait commandées du monde entier.

Puis est venu le coup de grâce, prononcé avec la sincérité d'un enfant formulant un vœu d'anniversaire. « J'aimerais que Tatie Brittaney soit ma nouvelle maman. Je pense que Papa aimerait ça aussi. »

Ces mots n'ont pas seulement fait mal. Ils l'ont anéantie.

Cali a retiré sa main comme si la porte était électrifiée. La douleur était réelle—une chose aiguë, tordante dans sa poitrine. Elle a pressé une main contre sa bouche, respirant à travers la souffrance. Mais elle n'a pas fui.

Elle est restée là pendant trois longues secondes, laissant la douleur l'envahir. Puis elle a redressé les épaules, s'est retournée et est descendue. Ses pas étaient fermes maintenant. Les larmes viendraient plus tard. Pour l'instant, elle avait du travail à faire.

Dans la salle à manger, un seul couvert était dressé pour le petit-déjeuner. Elle s'est assise. Son téléphone a vibré. Julian Hayes.

« Mme Donovan, » a-t-il dit, d'un ton professionnellement plat. « L'emploi du temps de Monsieur Donovan est chargé aujourd'hui. Il doit annuler votre déjeuner. »

Cali a posé sa fourchette. « Julian, passe-moi Halsey. Tout de suite. »

« J'ai bien peur qu'il soit en réunion— »

« Je m'en fiche. Dis-lui que je mets fin à l'accord de licence du brevet IA dès ce matin. S'il veut en discuter, il n'a qu'à décrocher le téléphone. Sinon, il pourra lire ça dans la notification légale. »

Un silence glacial. « Mme Donovan... Je vais vous le transférer. »

La ligne a cliqué. Puis la voix irritée de Halsey. « C'est quoi cette histoire de brevet ? Tu as perdu la tête ? »

« Non, » a dit Cali calmement. « Je l'ai retrouvée. Je demande le divorce. Les papiers seront à ton bureau cet après-midi. La résiliation du brevet est déjà en cours. Et je veux que l'accord de garde de Lily soit rédigé d'ici la fin de la semaine. »

« Ne sois pas ridicule. Tu ne prendras pas Lily. »

« Je ne la prends pas. Je lui donne un choix—quand elle sera assez grande pour comprendre ce que toi et Brittaney avez fait à cette famille. D'ici là, je prendrai un week-end sur deux et les vacances. C'est l'offre. Refuse-la, et je me battrai pour la garde complète avec chaque centime que j'ai. »

Elle a raccroché avant qu'il ne puisse répondre. Elle a repoussé l'assiette intacte, a attrapé ses clés de voiture et est sortie.

Elle a conduit sans destination, l'esprit en ébullition. Elle s'est retrouvée garée à un coin de rue tranquille, fixant l'entrée discrète d'un club privé près de la tour de bureaux de Halsey. Elle ne savait pas pourquoi elle était entrée. Le gérant l'a reconnue, sa surprise polie rapidement masquée alors qu'il la conduisait à une table isolée près d'une fenêtre.

Et puis elle a levé les yeux.

À travers une cloison en verre dépoli, elle les a vus. Halsey était dans une banquette moelleuse, et à côté de lui était assise Brittaney. Sur ses genoux, blottie contre sa poitrine, se trouvait Lily.

Halsey s'est penché, son expression d'une tendresse concentrée qu'elle n'avait jamais, pas une seule fois, vue dirigée vers elle. Il essuyait soigneusement une tache de crème au coin de la bouche de Lily avec son pouce.

Brittaney a ri, un son léger et joyeux. Elle a pris une petite fourchette avec un morceau de gâteau et l'a porté aux lèvres de Halsey. Il l'a accepté sans détourner le regard de leur fille. C'était un geste d'intimité établie, naturel.

Lily a applaudi de joie. Elle s'est penchée pour embrasser la joue de Halsey, puis s'est retournée et a déposé un baiser bruyant et collant sur celle de Brittaney.

Les trois d'entre eux. Une famille parfaite et heureuse.

Le couteau s'est tordu dans sa poitrine. Ça faisait mal. Dieu, que ça faisait mal. Mais cette fois, elle n'a pas laissé cela la briser. Elle a laissé cela l'aiguiser.

Elle a pris son téléphone. A ouvert l'appareil photo. A capturé la scène en une seule photographie.

Preuve, s'est-elle dit. Pour l'avocat. Pour l'audience de garde. Et pour moi—pour ne jamais oublier pourquoi je suis partie.

Elle les a regardés jusqu'à ce qu'ils rassemblent leurs affaires et partent. Ils n'ont jamais su qu'elle était là.

Cali est restée assise, parfaitement immobile. Elle a ouvert ses contacts et a composé un numéro qu'elle avait enregistré il y a des mois, sans jamais penser qu'elle l'utiliserait.

« Frank. C'est Cali Sullivan. Je prends ton offre. Je serai sur un vol pour New York ce soir. »

Elle a mis fin à l'appel, s'est levée et a quitté le club. Le soleil de Londres était faible, mais il lui a semblé aveuglant. Il n'offrait aucune chaleur.

Mais c'était bien ainsi. Elle avait cessé d'attendre que d'autres personnes la réchauffent.