Chapitre 3

Madison

Je me suis réveillée avec l'impression d'avoir été percutée par un camion – un camion très séduisant, à l'image de M. Knight. Mon corps me faisait mal à des endroits que j'avais oubliés, et mes cuisses portaient les marques révélatrices des activités de la nuit dernière.

« Reprends-toi, Madison », ai-je murmuré à mon reflet en appliquant de l'anticernes sous mes yeux. Malgré tous mes efforts de maquillage, la femme qui me regardait semblait débauchée.

Le trajet en métro jusqu'au travail a été une torture. Chaque secousse et chaque balancement me rappelaient comment Alexandre s'était déplacé en moi. Comment ses mains avaient agrippé mes hanches. Comment il m'avait appelée Katherine.

Katherine. Ce nom rebondissait dans mon crâne comme une balle de ping-pong en colère.

J'avais passé la moitié de la nuit à chercher « Katherine et Alexandre Knight » sur Google, sans aucun résultat. Non pas que j'étais jalouse ou quoi que ce soit. Je voulais dire, pourquoi serais-je jalouse de quelqu'un dont mon patron avait gémi le nom alors qu'il était sous l'influence de je ne sais quoi ?

La montée en ascenseur jusqu'au bureau m'a semblé plus longue que d'habitude. J'ai vérifié mon téléphone dix-sept fois en trente secondes, priant pour qu'il n'y ait pas de message d'Alexandre. Rien. Dieu merci.

J'ai jeté un coup d'œil dans le bureau d'Alexandre. Vide. Le soulagement qui m'a envahie était embarrassant.

Je me suis effondrée sur ma chaise, le visage enfoui dans mes mains. « Tout va bien. Tout est sous contrôle. Il ne se souvient probablement même pas. Et s'il se souvient, eh bien... je déménagerai en Antarctique. J'ai entendu dire qu'ils avaient besoin de secrétaires là-bas. »

Mon téléphone a vibré. J'ai sursauté si fort que mon genou a heurté le tiroir du bureau.

J'ai frotté mon genou douloureux tout en vérifiant le message. Juste un e-mail de spam sur l'agrandissement de parties du corps que je ne possédais pas.

La matinée s'est traînée dans un brouillard de paranoïa. Chaque pas dans le couloir me faisait me tendre comme une adolescente coupable. À dix heures, mes muscles du cou étaient aussi raides que des câbles d'acier à force de me retourner constamment pour vérifier la porte.

Ma tasse de café était vide, se moquant de moi. J'avais besoin de caféine.

J'ai attrapé ma tasse et me suis dirigée d'un pas rapide vers la salle de pause. J'ai filé droit vers la machine à café, savourant déjà ce doux salut.

« Madison ! Justement la personne que je voulais voir ! »

J'ai failli laisser tomber ma tasse. Stella du service comptabilité est apparue à côté de moi, souriant comme si elle venait de découvrir une fraude fiscale dans les comptes de l'entreprise.

« Salut, Stella », je me suis concentrée sur le versement du café, priant pour que mes mains ne tremblent pas.

« Alors », elle s'est appuyée contre le comptoir, les yeux pétillants. « Rendez-vous chaud hier soir ? »

Le café a débordé de la tasse. « Quoi ? Non. Pourquoi dirais-tu... »

« C'est une sacrée marque d'amour que tu portes », elle a pointé mon cou, un sourire en coin. « À moins que tu ne te sois mise à la lutte dans ton temps libre ? »

Ma main libre s'est envolée vers mon cou. L'horreur m'a envahie tandis que je sentais l'endroit sensible juste sous mon oreille. L'endroit où Alexandre m'avait marquée comme un vampire trop enthousiaste.

Mon esprit s'est emballé plus vite que mon trajet en métro du matin. « Oh, ça ? Mon fer à friser. Un moment de maladresse totale ce matin », j'ai forcé un rire qui est sorti comme un chat étranglé.

« Ça doit être un sacré fer à friser. On dirait plutôt que quelqu'un essayait de... »

« Regarde l'heure ! », j'ai jeté un coup d'œil à mon poignet nu, où il n'y avait définitivement pas de montre. « Ces rapports de dépenses ne vont pas se classer tout seuls ! »

« Mais tu n'as pas fini ton café... »

J'ai abandonné ma tasse à moitié pleine sur le comptoir, me dirigeant vers la sortie avec toute la grâce d'une girafe nouveau-née. Mes talons claquaient sur le carrelage dans ce qui ressemblait à un code Morse pour « À l'aide ! »

Je me suis effondrée sur ma chaise de bureau, le cœur battant comme si j'avais couru un marathon en talons. Mes mains tremblaient alors que j'essayais de me ressaisir. À quoi pensais-je ? Fer à friser ? Vraiment ? J'aurais pu dire que c'était une aventure d'un soir. Cela aurait été légèrement plus crédible. Mon Dieu, une aventure d'un soir serait encore pire.

Des rumeurs sur Alexandre et moi circulaient depuis que j'étais devenue son assistante. C'était déjà assez mauvais que j'aie obtenu ce poste après avoir été dans l'entreprise pendant peu de temps.

Tout le monde pensait que j'avais couché pour réussir, que j'avais écarté les jambes pour avancer. Malgré tout mon travail acharné, les murmures ne s'arrêtaient jamais.

Des collègues qui étaient autrefois des amis me regardaient à peine dans les yeux maintenant. Leurs conversations chuchotées s'arrêtaient dès que j'entrais dans la pièce, remplacées par des sourires forcés et un silence gênant.

Bien que je n'aie pas initialement voulu ce travail, je l'avais pris à cause du salaire élevé nécessaire pour couvrir les frais médicaux de ma mère.

Mais maintenant ? La situation était un véritable désastre. Si quelqu'un découvrait ce qui s'était passé la nuit dernière, ils penseraient que les rumeurs étaient vraies. Ils croiraient que j'avais utilisé mon corps pour grimper l'échelle sociale, quelque chose que je ne ferais jamais.

Personne ne devait savoir que Alexandre et moi avions couché ensemble. La simple pensée me nouait l'estomac. Je priais pour qu'Alexandre oublie tout, effaçant le souvenir comme s'il n'avait jamais existé.

Bien sûr, je savais que je ne pouvais pas me cacher de lui éternellement. Tôt ou tard, je devrais lui rendre des comptes pour le travail. Mais j'étais convaincue que le médecin lui dirait que rien ne s'était passé. Et même s'il se souvenait de quelque chose, il irait voir Katherine.

Toutes les femmes avec qui il avait couché voulaient être sa femme. Alors s'il demandait à Katherine si elle était avec lui l'autre nuit, elle dirait certainement oui pour se rapprocher de lui.

La salle de conférence semblait plus petite que d'habitude alors que j'arrangeais les documents de réunion, hyper-consciente de la présence d'Alexandre en bout de table. Mes mains tremblaient en distribuant les rapports financiers, veillant à garder mes yeux rivés sur les papiers.

« Tout le monde est là ? », la voix d'Alexandre m'a donné des frissons dans le dos. La même voix qui m'avait murmuré des choses à l'oreille il y a deux jours.

J'ai risqué un regard vers le haut. Erreur fatale.

Ses yeux ont croisé les miens, et soudain, j'étais de retour dans son penthouse, sentant ses mains sur ma peau et son souffle chaud contre mon cou. Mon visage a brûlé plus fort que du café frais.

« Mme Harper ? »

J'ai sursauté, manquant de laisser tomber les rapports restants. « Oui, M. Knight ? »

« Les projections trimestrielles ? »

D'accord. Le travail. Professionnel. Je pouvais le faire. J'ai fouillé dans mes papiers, priant pour que mon cœur battant se calme.

« Les voici », ma voix est sortie plus aiguë qu'une souris dans une fromagerie.

Le front d'Alexandre s'est plissé. « Tu te sens bien ? Tu as l'air rouge. »

Bien sûr, j'avais l'air rouge.

« Il fait juste chaud ici », j'ai tiré sur mon col, exposant accidentellement la marque qui s'estompait sur mon cou.

Ses yeux ont cligné vers l'endroit, puis sont revenus aux rapports sans reconnaissance. Rien. Pas même un scintillement de souvenir de notre nuit passionnée ensemble.

La réunion s'est éternisée. J'ai pris des notes mécaniquement, jetant des coups d'œil à Alexandre entre les points. Il était complètement à l'aise, discutant des marges bénéficiaires comme s'il n'avait pas bouleversé mon monde il y a deux jours.

La réunion s'est enfin terminée, mais mon soulagement a été de courte durée. Alexandre m'a fait signe d'entrer dans son bureau d'un mouvement de doigt. Mes jambes se sont transformées en gelée alors que je le suivais à l'intérieur.

Il s'est installé dans son fauteuil en cuir comme un roi sur son trône tandis que je restais près de la porte comme une adolescente coupable. Le soleil du matin à travers les grandes fenêtres l'enveloppait d'une lueur angélique. Injuste. L'homme semblait tout droit sorti d'une séance photo de magazine alors que je luttais contre l'envie de m'enfuir.

« Ferme la porte, Mme Harper. »

Je l'ai fait, ma main tremblant légèrement sur la poignée. C'était ça. Il se souvenait de tout et allait me virer. Ou pire, me faire des avances. Je n'étais pas sûre quel scénario me terrifiait le plus.

« Assieds-toi », il a désigné la chaise en face de son bureau.

Je me suis perchée sur le bord, prête à sprinter à tout moment. Le cuir a grincé sous moi, trahissant ma nervosité.

Il a feuilleté quelques papiers sur son bureau, son expression indéchiffrable. Mon cœur a exécuté une routine de gymnastique digne des Jeux olympiques dans ma poitrine.

« J'ai remarqué quelque chose de préoccupant », a-t-il levé les yeux, ses yeux bleus me transperçant.

Il se souvenait de tout. J'allais être virée, humiliée, et probablement finir dans une émission de télé-réalité appelée « J'ai couché avec mon patron ».

« Tu n'as pas pris de mes nouvelles hier alors que j'étais absent. »

Attendez, quoi ? De toutes les choses qu'il aurait pu aborder, il a choisi ça ?

« En tant que mon assistante, j'attends de toi que tu maintiennes le contact, surtout lors d'absences imprévues. » Son ton portait cette autorité caractéristique d'Alexandre Knight, faisant frissonner les membres du conseil d'administration et transpirer les concurrents.

Ma bouche s'est ouverte et fermée comme un poisson hors de l'eau. Comment devais-je répondre exactement ? « Désolée de ne pas avoir pris de vos nouvelles ; j'étais trop occupée à avoir une crise existentielle après notre rencontre intense où vous m'avez appelée par le nom d'une autre femme ? »

« Je m'excuse, M. Knight. Je pensais... » Je pensais que vous vous remettiez de ce qui s'était passé entre nous. Je pensais que vous aviez besoin d'espace. Je pensais beaucoup de choses, dont aucune je ne pouvais dire à voix haute.

« Tu pensais ? », le regard perçant d'Alexandre a poussé mes cellules cérébrales au suicide collectif.

« Je pensais... eh bien... », ma bouche est devenue plus sèche que le Sahara. Que pouvais-je dire ?

La sonnerie stridente d'un téléphone a coupé la tension. La sonnerie a résonné dans son bureau comme un chœur d'anges. Merci, univers miséricordieux !