Chapitre 1

Je savais que quelque chose n'allait pas, bien avant de recevoir le message d'Antoine. C'était une sensation dans le creux de mon estomac, un froid qui n'avait rien à voir avec la météo. C'était le même froid que j'avais ressenti le jour où deux officiers en uniforme impeccable étaient venus à ma porte pour m'annoncer que mon mari, Pierre, Capitaine de la Légion Étrangère, était porté disparu au combat. Disparu. Un mot vide qui laissait la porte ouverte à un espoir cruel.

Pendant des années, j'ai élevé notre fils, Louis, seule. J'étais une femme de militaire, dévouée et forte, ou du moins, je jouais ce rôle à la perfection. J'ai construit une forteresse autour de nous, faite de routines, d'amour et des souvenirs de Pierre.

Puis Antoine est entré dans notre vie. Il était doux, patient. Il a dit qu'il comprenait mon deuil, qu'il ne chercherait jamais à remplacer Pierre. Il a été une bouée de sauvetage dans un océan de solitude. Avec lui, j'ai cru pouvoir reconstruire quelque chose, pour moi, et surtout pour Louis.

Le message est arrivé sur mon téléphone à 18h.

« Sois prête à 19h30. J'ai une surprise pour toi et Louis. On va fêter ça. »

Fêter quoi ? Je ne savais pas. Mais le mot "surprise" a allumé une petite étincelle d'excitation. Peut-être qu'il allait enfin me demander en mariage. Peut-être que notre petite famille allait enfin devenir officielle. J'ai mis ma plus belle robe, j'ai aidé Louis, qui avait maintenant dix ans, à mettre une chemise propre. Il avait l'air excité lui aussi, mais d'une manière étrange, presque complice avec son beau-père.

« Tu crois que c'est ce qu'on pense, Papa Antoine ? » a-t-il demandé, ses yeux brillant.

Antoine a juste souri.

Il nous a conduits dans un restaurant chic en périphérie de la ville, un de ceux où je n'avais jamais mis les pieds. C'était magnifique. Des lumières tamisées, des tables nappées de blanc. Mais mon malaise est revenu, plus fort. Antoine a demandé une table en terrasse, près du grand jardin.

C'est là que je l'ai vue.

Une femme, élégante, blonde, était assise seule à une table, un verre de vin à la main. Quand elle a vu Antoine, son visage s'est illuminé. Il s'est approché d'elle, a déposé un baiser sur sa joue qui a duré un peu trop longtemps pour être anodin. Louis a couru vers elle et l'a serrée dans ses bras.

« Tatie Clara ! »

Mon cœur a raté un battement. Antoine s'est retourné vers moi, son sourire un peu forcé.

« Jeanne, je te présente Clara, une vieille amie. Elle se joint à nous pour la surprise. »

Je me suis assise, le corps raide. L'air était électrique. Ils parlaient, riaient, partageant des blagues que je ne comprenais pas. J'étais une étrangère à ma propre table de "fête". Puis, j'ai entendu une bribe de leur conversation, des mots qui ont glacé mon sang.

Antoine parlait à Louis, à voix basse, pensant que je n'écoutais pas.

« Alors, tu es content ? L'ingrédient spécial pour le barbecue de demain est enfin prêt. C'était la dernière chose à faire avant que Tatie Clara puisse vraiment faire partie de la famille. »

L'ingrédient spécial.

Ces mots ont résonné dans mon esprit. Un barbecue. Demain. Je n'étais au courant d'aucun barbecue. Et puis, une image horrible s'est formée dans ma tête. Je me suis souvenue de ce que j'avais laissé à la maison avant de partir, la seule chose vivante qui me reliait encore directement à Pierre.

Mon golden retriever, Képi. Pierre me l'avait offert chiot avant son dernier déploiement.

« Pour qu'il te tienne compagnie », m'avait-il dit.

Ce matin, Képi n'était pas dans le jardin. Antoine m'avait dit qu'il l'avait emmené chez le vétérinaire pour un vaccin. Il n'est jamais revenu.

L'ingrédient spécial.

Non. C'était impossible. C'était monstrueux. Monstrueux.

J'ai regardé Louis, mon fils, qui souriait à Clara, puis j'ai regardé Antoine, l'homme que je pensais aimer. Leurs visages me semblaient soudain étrangers, déformés par une cruauté que je n'aurais jamais pu imaginer. La surprise, ce n'était pas une bague. La surprise, c'était l'enfer.