Chapitre 3

Anja a relu les détails du rendez-vous. Les mots « obligatoire » et « impératif » étaient surlignés en rouge vif, d'un ton sévère et officiel. Ne pas s'y rendre entraînerait un gel indéfini de ses droits de jumelage et une suspension de certains de ses avantages fédéraux nouvellement acquis.

Ils ne demandaient pas. Ils ordonnaient.

« Maîtresse. » La voix de l'Unité 01 a résonné, une pointe d'urgence dans son timbre synthétique. « Vous pourriez vouloir consulter le Réseau Galactique. Votre changement de statut a été... remarqué. »

« Montre-moi », a dit Anja. La grande fenêtre donnant sur le jardin s'est assombrie, se transformant en un écran géant. Il affichait la page d'accueil du réseau d'information le plus populaire du Commonwealth. Son propre visage la fixait depuis la bannière principale.

ANJA COMPTON, HÉRITIÈRE DE LA MAISON COMPTON, ROMPT SES FIANÇAILLES. RETOURNE AU STATUT DE NON-LIÉE.

Sous le titre, une barre latérale des « Sujets tendances » était dominée par son nom. AnjaEstLibre. ConsortiumCompton. NouvelEspoirPourAlphaPlus.

L'écran a commencé à se remplir de commentaires provenant d'un forum public en direct. Des milliers, défilant dans une cascade vertigineuse.

« Enfin ! Je savais que Mcdaniel n'était pas à la hauteur ! »

« Une femme non testée d'une lignée noble ! C'est la plus grande nouvelle de l'année ! »

« Le bassin de jumelage va devenir beaucoup plus intéressant... »

« S'il vous plaît, Maîtresse Compton, si jamais vous envisagez de nouveaux compagnons, regardez mon profil. Capacité psionique de Classe A, cinq millions de crédits, et je sais cuisiner. »

Anja est restée là, abasourdie. C'était une chose de lire sur la valeur des femmes en théorie. C'en était une autre de voir cette soif brute, désespérée, publique de son attention. L'ancienne Anja avait perdu des années à pleurer pour un homme médiocre qui ne voulait pas d'elle, alors que des milliers à travers le Commonwealth la suppliaient presque. Quelle blague.

Elle a accédé aux souvenirs de l'Anja d'origine, cherchant un contexte. Le Commonwealth était affligé par une corruption génétique de bas niveau qui affectait tous les hommes. C'était un poison lent, une conséquence de leurs capacités psioniques, qui provoquait irritabilité, agressivité, et finalement, une descente dans la folie sauvage. Le seul remède, le seul moyen d'apaiser la corruption, était l'énergie psionique purificatrice d'une femme. Les hommes qui n'avaient pas de femme pour les purifier étaient contraints de compter sur des suppresseurs — des injections douloureuses aux effets secondaires dévastateurs.

La demande était infinie. L'offre était désespérément basse. Et une femme non testée, surtout issue d'une bonne famille, était le joker ultime. Elle pouvait être une F-Grade inutile, ou une A-Grade capable de changer le monde. L'incertitude, le potentiel pur, était enivrant. C'était comme une loterie où le gros lot était le salut.

« Unité 01 », a-t-elle dit, sa voix dure. « Quel est le moyen le plus rapide d'atteindre le centre de test à Capitale Prime ? »

« Le voyage en navette privée prendrait environ quarante-cinq minutes, Maîtresse. Cependant, il semble que des arrangements alternatifs aient été pris. »

Avant qu'Anja ne puisse demander ce que cela signifiait, un grondement sourd et puissant a vibré à travers le sol. Il s'est rapidement amplifié en un rugissement assourdissant, le bruit de moteurs massifs déplaçant un énorme volume d'air. Les rideaux délicats de sa fenêtre ont été projetés vers l'intérieur tandis qu'un puissant courant descendant frappait le côté de la maison. Anja s'est précipitée vers la fenêtre, regardant vers le ciel. Un vaisseau descendait. Ce n'était pas une navette civile élégante. C'était une bête de machine, noir mat et nettement anguleuse, un transport militaire conçu pour les débarquements d'assaut. L'emblème officiel et argenté de la Direction de l'Eugénisme était apposé sur son flanc.

Il s'est posé sur la pelouse principale avec un dernier whump qui a fait trembler le sol, ses stabilisateurs s'enfonçant de quelques centimètres dans l'herbe parfaitement entretenue. Une rampe s'est ouverte en sifflant à l'arrière. Douze soldats en sont sortis en parfaite synchronisation. Ils étaient vêtus d'une armure tactique noire, leurs visières réfléchissantes cachant leurs visages, et ils portaient des fusils à plasma d'apparence lourde. Ils se déplaçaient avec une efficacité terrifiante, formant deux lignes parfaites de six menant de la rampe vers la porte d'entrée du domaine.

Une voix, amplifiée et résonnante, a retenti depuis les haut-parleurs externes du vaisseau. Elle était profonde, respectueuse, et absolument impérieuse. « Maîtresse Anja Compton. Au nom de la Direction de l'Eugénisme du Commonwealth, nous sommes votre escorte désignée vers le Centre de test de Capitale Prime. Veuillez vous préparer pour un départ immédiat. »

Anja est restée figée, son cœur battant la chamade contre ses côtes. Ce n'était pas un taxi. C'était une opération militaire. Pour elle. Était-elle escortée vers un centre de test ou vers une zone de guerre ?

« Maîtresse, j'ai pris la liberté de sélectionner une tenue appropriée pour l'occasion », a dit l'Unité 01, sa voix coupant à travers son choc. Un panneau sur le mur de son placard s'est ouvert, révélant une tenue simple mais élégante : un pantalon sombre et bien ajusté, une blouse en soie crème, et des bottes en cuir souple. C'était discret, confortable, mais indéniablement coûteux. « Je vous conseille de vous changer rapidement. »

Anja a obéi, engourdie. Elle s'est habillée avec des doigts maladroits, son esprit encore sous le choc de la vue du vaisseau blindé sur sa pelouse. C'était réel. Cela se produisait.

Guidée par les lumières douces de l'Unité 01, elle a traversé les couloirs silencieux et sinueux du domaine jusqu'à la grande entrée principale. Elle a pris une profonde inspiration, sa main reposant sur le métal froid de la poignée de porte. Elle a pensé aux commentaires qu'elle venait de lire — des hommes la suppliant de leur accorder son attention, exhibant leurs crédits et leurs capacités. Et puis elle a pensé aux mots d'adieu de Kenny : « Même si je meurs, même si je suis exilé sur une planète minière stérile, je ne formerai jamais de lien avec toi. » Un petit sourire amer a traversé ses lèvres. Il avait passé des années à la convaincre qu'elle n'était rien. Dans quelques minutes, tout le Commonwealth connaîtrait la vérité.

Puis elle l'a ouverte. La force du regard collectif des soldats était palpable. Ils se tenaient parfaitement immobiles, leurs fusils en position de repos, mais elle pouvait sentir l'intensité de leur concentration. Ce n'était pas menaçant. C'était... révérencieux.

L'homme à l'avant de la ligne, clairement le capitaine, a fait un pas en avant. Il était plus grand que les autres, son armure portant des marques subtiles de son rang. Il a retiré son casque, révélant un visage sévère mais séduisant avec une mâchoire nette et des yeux gris perçants. Il tenait le casque sous son bras et puis, à l'étonnement total d'Anja, il s'est agenouillé devant elle sur les marches de pierre.

« Maîtresse Compton », a-t-il dit, la tête baissée, « C'est un honneur. Nous avons préparé un chemin stérilisé pour votre confort. »

Pendant qu'il parlait, un tapis métallique fin s'est déroulé depuis la base de la rampe du vaisseau, glissant silencieusement sur la pelouse pour s'arrêter à ses pieds. C'était une mesure simple et pratique pour éviter que ses bottes ne soient mouillées par la rosée du matin. C'était aussi le geste le plus ridiculement révérencieux qu'elle ait jamais vu.

« M-merci, Capitaine », a-t-elle réussi à dire, sa voix à peine un murmure.

La tête du capitaine s'est inclinée encore plus bas. « L'honneur est tout à nous, Madame. »

Se sentant comme dans un rêve, Anja est montée sur le chemin. Elle a marché entre les deux lignes de sentinelles silencieuses et blindées, et elle pouvait sentir que sous leurs visières, leurs regards suivaient chacun de ses mouvements avec dévotion. L'air vibrait de leur énergie contenue.

Elle est montée la rampe et est entrée à l'intérieur du vaisseau. Ce n'était pas la soute spartiate et utilitaire qu'elle attendait. C'était une cabine VIP, meublée de fauteuils en cuir crème moelleux, d'accents chromés polis, et d'un éclairage doux et indirect. Cela ressemblait plus à l'intérieur d'un jet privé qu'à un transport militaire.

La rampe s'est refermée derrière elle en sifflant, l'enfermant à l'intérieur et coupant le monde extérieur. Un petit droïde de service silencieux a glissé vers elle, offrant un verre de champagne frais sur un plateau d'argent.

Anja s'est enfoncée dans l'un des fauteuils, le cuir soupirant sous son poids. Elle a pris le verre, le cristal frais contre ses doigts tremblants. À travers le hublot renforcé de la cabine, elle a regardé sa nouvelle maison, sa nouvelle vie, rétrécir en dessous alors que le vaisseau s'élevait avec une vitesse à couper le souffle.

Un minuteur est apparu sur un petit écran intégré dans l'accoudoir de son fauteuil.

Temps estimé avant l'arrivée : 12 minutes.

Elle a fixé les chiffres qui descendaient, son cœur battant un rythme frénétique contre ses côtes. Il n'y avait plus de retour en arrière possible.