Chapitre 2 No.2

Le trajet en taxi de Manhattan jusqu'au domaine de la famille Long à Long Island ressemblait à un voyage à travers un cauchemar. Chaque kilomètre parcouru solidifiait la honte et la fureur qui tourbillonnaient dans l'estomac d'Ella. Tout ce qu'elle voulait, c'était une douche chaude pour laver la sensation des mains d'un étranger sur sa peau.

Elle a payé le chauffeur et s'est glissée vers l'entrée latérale, espérant s'introduire sans être remarquée. Le matin était calme, les pelouses impeccablement entretenues encore humides de rosée. Mais alors qu'elle tournait le coin, son cœur s'est serré.

À travers les portes-fenêtres du salon, elle les a vues. Sa belle-mère, Annette, et sa demi-sœur, Chloe, étaient assises sur les canapés blancs immaculés, des tasses de thé fumantes posées sur la table devant elles. Elles l'attendaient. Un public pour sa marche de la honte.

Les yeux d'Annette, vifs et froids, se sont posés sur elle dès qu'elle est entrée. Son regard a balayé la robe froissée d'Ella, ses cheveux ébouriffés, et s'est attardé un instant sur son cou. Un air de préoccupation grotesque et feinte s'est répandu sur son visage.

« Ella, ma chérie. Te voilà », a dit Annette, sa voix dégoulinante d'une fausse douceur. « Nous étions si inquiètes. Ton téléphone tombait directement sur la messagerie. »

Chloe, toujours l'écho fidèle, est intervenue. « Caleb t'a cherchée toute la nuit, ma sœur. Vous êtes censés finaliser vos fiançailles, et tu disparais comme ça ? C'était tellement embarrassant pour notre famille. »

Ella les a regardées l'une après l'autre, leurs visages parfaitement maquillés et leurs sourires prédateurs. L'air était lourd de leur hypocrisie.

« Vous ne savez pas où j'étais ? », a-t-elle demandé, sa voix plate et froide. « Vous sembliez avoir tout planifié. »

La lèvre inférieure de Chloe a tremblé. Elle a laissé échapper une seule larme parfaite qui a tracé un chemin à travers son fond de teint. « Comment peux-tu dire ça ? J'essayais juste de t'aider à passer un bon moment. »

« Regarde-toi ! », a tonné Annette, sa voix résonnant dans la pièce caverneuse. « Une honte ! Rentrer à l'aube, puant Dieu sait qui. La famille Vance est une dynastie d'élite, de vieille fortune, qui valorise la pureté par-dessus tout ! S'ils découvrent que tu as couché à droite et à gauche juste avant les fiançailles, ils retireront instantanément leur investissement promis de plusieurs millions de dollars de la société de ton père ! Ils pourraient même nous ruiner par pure fureur ! »

Avant qu'Ella ne puisse réagir, Annette s'est jetée en avant. Ses doigts manucurés se sont enfoncés dans l'encolure de la robe d'Ella et l'ont déchirée vers le bas. Le tissu délicat s'est déchiré avec un bruit écœurant.

Exposées à la lumière vive du matin, il y avait les marques rouges, faibles et irritées, sur sa clavicule. Un témoignage brutal du chaos de la nuit.

Chloe a haleté théâtralement, sa main volant à sa bouche. « Oh mon Dieu, ma sœur ! Comment as-tu pu être si éhontée ? »

« Lâche-moi ! » Ella a repoussé Annette, ses mains tremblant d'une rage si profonde qu'elle en a eu le vertige. « Cela ne te regarde pas ! »

« Cela regarde tout le monde ! », a hurlé Annette, se tournant vers les domestiques figées dans l'embrasure de la porte, qui observaient le spectacle. « Vous voyez toutes ça ! C'est la fille aînée de la famille Long ! Une vulgaire prostituée ! »

Le monde a basculé. C'était un coup monté. Une exécution publique.

Chloe, voyant son opportunité, a porté le coup fatal. « Mère », a-t-elle dit, sa voix remplie d'une fausse sympathie. « Je ne pense pas qu'elle puisse épouser Caleb maintenant. La famille Vance n'accepterait jamais une mariée souillée. Mais... puisque le contrat de mariage avec la famille Sinclair était initialement destiné à moi... pourquoi ne pas simplement échanger ? J'ai entendu dire que le vieux M. Sinclair n'est pas difficile. Il veut juste un corps chaud pour perpétuer le nom de famille. »

Annette a instantanément saisi l'idée. « Chloe a raison. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre l'investissement de Vance. Nous allons changer les arrangements. Chloe épousera Caleb, et puisque Ella est déjà souillée, elle pourra prendre la place de Chloe et épouser ce vieux, laid Sinclair. »

Les pièces du puzzle se sont assemblées avec une clarté terrifiante. C'était leur plan depuis le début. Ruiner sa réputation, voler son fiancé et la jeter dans un mariage dont on disait qu'il était un destin pire que la mort. Le patriarche de Sinclair était réputé être décrépit, un monstre à part entière.

Ella les a regardées toutes les deux, le dégoût dans sa poitrine bouillonnant en une fureur froide et acérée comme une lame. « C'est donc ça le petit plan pathétique que vous avez toutes les deux calculé », a ricané Ella, sa voix traversant la pièce comme une lame.

Elle s'est avancée directement dans l'espace de Chloe, forçant sa demi-sœur à reculer. « Vous m'avez droguée, m'avez volé ma virginité, tout ça pour que vous puissiez voler Caleb et éviter le mariage monstrueux auquel vous étiez destinée ? Rêve toujours, Chloe. Même si j'étais entièrement ruinée, Caleb ne regarderait jamais sincèrement une vulgaire imitatrice de seconde zone comme toi. Avant d'essayer de grimper l'échelle sociale sur mon dos, va te regarder dans un miroir et arrange d'abord ce visage raté et plastifié. Faire un coup aussi dégoûtant et de bas étage – tu as de la chance que je ne te gifle pas à travers la pièce ! »

Chloe s'est recroquevillée derrière Annette, éclatant en sanglots de crocodile. « Mère, écoute comment elle me parle ! J'essayais seulement de sauver la famille ! »

« Assez ! », a claqué Annette, protégeant sa précieuse fille. « Tu as fait ton lit, Ella. Maintenant, tu vas y dormir. La décision est finale. »

Ella a regardé leurs visages triomphants. Un rire amer et hystérique est monté dans sa gorge. « Vous voulez que j'épouse ce fossile ? Dans vos rêves. »

Discuter avec elles était inutile. C'étaient des vautours qui l'avaient déjà dépouillée. Il ne restait qu'une seule personne qui pourrait l’écouter. Une personne qui devait le faire.

Son père.

Elle a bousculé une femme de chambre qui restait bouche bée dans le couloir et a couru vers les escaliers, vers le bureau du deuxième étage. Elle devait croire que son père ne laisserait pas cela arriver. Il ne pouvait pas être aussi cruel.

Derrière elle, dans le salon, le masque d'innocence de Chloe est tombé, remplacé par un sourire suffisant et victorieux.

Annette a tapoté la main de sa fille. « Ne t'inquiète pas, ma chérie. J'ai déjà parlé à ton père. Il sait ce qui est le mieux pour les affaires. »