Chapitre 3 No.3

La lourde porte en chêne du bureau s'est ouverte en grand avec fracas.

Warren Long a levé les yeux d'une pile de rapports financiers, les sourcils froncés d'agacement. « Que signifie tout ce vacarme ? N'avez-vous aucune éducation ? »

Ella l'a ignoré, le souffle court et saccadé, tandis qu'elle se précipitait vers son bureau. « Papa, tu dois m'écouter. Annette et Chloe – elles essaient de me forcer à épouser ce vieil homme de la famille Sinclair. Elles veulent donner mes fiançailles à Chloe. »

Warren a retiré ses lunettes à monture dorée et s'est frotté l'arête du nez, un geste de profonde lassitude. « Je suis au courant de la situation, Ella. Et c'est la meilleure solution que nous ayons. »

Ces mots l'ont frappée comme un coup physique. Elle a reculé en titubant, sa main se portant à sa poitrine comme pour se retenir. « La meilleure solution ? As-tu la moindre idée de ce qu'elles m'ont fait ? Chloe m'a droguée, Papa. Elle m'a piégée pour me ruiner afin de pouvoir voler Caleb. »

« Les fiançailles avec Caleb... Maman les avait arrangées pour moi avant de mourir », a dit Ella, sa voix se brisant sous l'émotion contenue. « Je refuse de laisser quiconque détruire la dernière chose qu'elle m'a laissée. Je savais que les Vances valorisaient la pureté par-dessus tout, c'est précisément pourquoi j'ai tant essayé de me protéger la nuit dernière. Mais ta précieuse belle-fille a tout gâché ! »

Un éclair de quelque chose – de l'inconfort, peut-être – a traversé son visage avant d'être remplacé par un masque froid et professionnel. « As-tu des preuves de ça ? Ou ne fais-tu que des accusations folles pour calomnier ta sœur ? »

Son cœur s'est transformé en un bloc de glace dans sa poitrine. Il ne se souciait pas de la vérité. Il ne voulait pas savoir.

Le visage de Warren s'est tordu de rage. « Tais-toi ! », a-t-il rugi, sa voix se brisant. « Tu as attiré cette disgrâce sur toi-même par ton propre comportement scandaleux, et pourtant tu as l'audace d'attaquer ta mère et ta sœur ? T'ai-je trop gâtée au fil des ans ? »

« Gâtée ? », a ricané Ella, un rire amer et hystérique montant dans sa poitrine tandis qu'elle fixait l'homme qui se disait son père. « Quand m'as-tu jamais gâtée ? Le linceul de Maman n'était même pas encore froid que tu as fait entrer ta maîtresse et sa fille dans cette maison, les laissant régner sans pitié sur nous ! En ce moment même, Leo est toujours alité à l'hôpital, et si je n'avais pas été assez maligne pour m'échapper la nuit dernière, ces deux vautours m'auraient enterrée vivante ! »

C'était la limite qu’elle avait franchie. Warren a bougé si vite qu'elle n'a pas eu le temps de réagir. Il a traversé la pièce à grandes enjambées, la main levée.

Le bruit de la gifle a résonné dans la pièce silencieuse aux boiseries.

Sa tête a été projetée sur le côté. Une douleur vive et cuisante a explosé sur sa joue. Sa lèvre s'est fendue, et elle a senti le goût métallique du sang. Mais la douleur physique n'était rien, une pulsation sourde comparée à la plaie béante dans son cœur.

Lentement, elle a tourné la tête pour lui faire face. Elle a fixé son père, l'homme qui venait de la frapper pour défendre la femme qui avait remplacé sa mère.

Warren a regardé sa propre main, un bref éclair de choc dans ses yeux, mais il a rapidement durci son expression. « C'est une leçon. Apprends à accepter la réalité. »

« Et ne pense même pas à t'y opposer », a ajouté Warren, sa voix tombant dans une menace sinistre et calculée tandis qu'il lui tournait le dos. « Laisse-moi te rappeler qui contrôle le fonds fiduciaire pour les frais médicaux de Leo. Un mot de ma part, et l'hôpital arrêtera tous les traitements pour sa malformation cardiaque congénitale. Ces procédures spécialisées coûtent une fortune absolue chaque mois. Ella, sans mon soutien financier, ton précieux petit frère ne survivra pas à l'année. Tu épouseras le patriarche Sinclair, et Chloe prendra ta place auprès de Caleb. C'est la seule façon de garder Leo en vie. »

Le chantage ultime a dépouillé son âme de la chaleur restante. C'était une laisse qu'il avait gardée autour de son cou pendant des années, et maintenant il la serrait fort.

Des larmes sont montées à ses yeux, chaudes et cuisantes, mais elle a refusé de les laisser couler. Elle ne lui donnerait pas cette satisfaction.

Un rire brisé et creux s'est échappé de ses lèvres. « Une leçon », a-t-elle répété, les mots ayant un goût de cendre. « Je comprends maintenant. »

Elle a rencontré son regard froid et insensible. Sa voix était calme, mais chaque mot était un éclat de glace. « Je l'épouserai. Mais toi... et elles... vous vivrez pour regretter ce jour. »

La supplication dans ses yeux avait disparu, remplacée par une haine glaciale et insondable.

Sans un mot de plus, elle s'est retournée et est sortie du bureau. Son dos était droit, sa tête haute.

Warren l'a regardée partir, un étrange malaise se tordant dans ses entrailles. Il l'a rapidement noyé avec une autre gorgée de whisky.

Devant la porte, Annette et Chloe, qui avaient écouté, l'oreille collée au bois, ont échangé un regard triomphant au son de la gifle. Alors qu'Ella passait devant elles, ses yeux étaient comme des poignards gelés. Chloe a tressailli, faisant un pas en arrière involontaire.

Ella est allée dans sa chambre et a verrouillé la porte. Elle a glissé au sol, le dos contre le bois, et finalement, les larmes silencieuses sont venues. Elle a pleuré sa mère. Elle a pleuré le père qu'elle avait perdu il y a longtemps.

Et quand les larmes ont cessé, il n'est plus rien resté à l'intérieur qu'une froide et dure détermination. À partir de ce jour, elle était seule.