Chapitre 2

Elaine dévalait le long couloir silencieux, presque en volant. L'épaisse moquette étouffait le bruit de ses pas affolés, mais les battements de son cœur résonnaient comme un tambour assourdissant contre ses côtes. Elle tourna un coin et appuya sur le bouton d'appel de l'ascenseur avec un doigt tremblant.

Les chiffres au-dessus des portes en laiton s'illuminèrent, descendant avec une lenteur exaspérante.

35... 34... 33...

Un léger bruit venant du fond du couloir – une porte qui s'ouvrait ? – la fit sursauter. Son cœur lui sauta à la gorge. Elle ne regarda pas en arrière. Elle ne le pouvait pas.

Ding.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent. Elle se précipita à l'intérieur, son dos heurtant la paroi du fond tandis qu'elle appuyait frénétiquement sur le bouton de fermeture des portes.

« Ferme, ferme, ferme », murmura-t-elle, sa voix une prière rauque et désespérée.

Les portes semblaient se moquer d'elle, se refermant millimètre par millimètre avec une lenteur exaspérante. À travers l'interstice qui se réduisait, le couloir restait vide. Finalement, elles la scellèrent à l'intérieur. Elle laissa échapper un souffle tremblant, son corps glissant le long de la paroi froide et miroitante jusqu'à ce qu'elle soit accroupie sur le sol.

Ses yeux se levèrent vers son reflet.

La femme qui la fixait était une étrangère. Son visage était d'une pâleur fantomatique, son mascara maculé en cernes sombres, comme ceux d'un raton laveur, autour de ses yeux. Son brushing coûteux était un désordre emmêlé, et ses lèvres étaient gonflées et semblaient meurtries. Elle avait l'air vulgaire. Usée.

Une nouvelle vague de dégoût de soi l'envahit. Fouillant dans son sac à main, elle trouva un paquet de lingettes humides et commença à frotter furieusement son visage, essayant d'effacer les preuves de la nuit. Le frottement était rude contre sa peau sensible, mais elle s'en moquait.

Elle passa ses doigts dans ses cheveux, grimaçant lorsqu'ils s'accrochèrent aux nœuds. La traction vive sur son cuir chevelu était une petite douleur ancrante dans la mer de sa panique.

L'ascenseur s'arrêta. Les portes s'ouvrirent. Un couple âgé, habillé pour une journée de tourisme, entra. Les yeux bienveillants de la femme s'écarquillèrent légèrement en constatant l'état échevelé d'Elaine.

Elaine baissa immédiatement les yeux, son visage brûlant de honte. Elle fit semblant de chercher quelque chose dans son sac à main, ses cheveux tombant en avant pour cacher son visage. Elle sentait leurs regards curieux et apitoyés sur elle.

La descente jusqu'au hall sembla durer une heure. Lorsque l'ascenseur annonça enfin son arrivée, elle s'élança hors des portes avant même qu'elles ne soient complètement ouvertes, marmonnant une excuse maladroite.

Elle garda la tête baissée, son regard fixé sur le sol de marbre poli tandis qu'elle traversait le vaste hall baigné de soleil. Le claquement de ses talons – qu'elle avait apparemment eu la prévoyance de remettre avant de quitter le bar la nuit dernière – résonnait dans l'espace caverneux, attirant ce qui lui semblait être une centaine de paires d'yeux.

Atteindre la porte tambour. Sortir. Ne pas lever les yeux. Ne croiser le regard de personne.

Elle y était presque. La promesse de la rue anonyme de Manhattan n'était qu'à quelques pas.

Puis, sa vision périphérique capta un éclair de couleur familier dans le salon du hall. Un éclair de rose Chanel.

Son cœur tomba dans son estomac. Elle essaya de dévier, de changer de direction, de devenir invisible.

Trop tard.

« Elaine ? Oh mon Dieu, c'est toi ? »

La voix était claire, joyeuse et absolument horrifiante.

Elaine se figea, chaque muscle de son corps se tendant. Lentement, elle se retourna.

Courtney Caldwell, sa meilleure amie, marchait vers elle, une tasse de café à la main et un air de pure surprise non dissimulée sur le visage.

« Courtney », réussit à dire Elaine, la voix brisée. Elle força un sourire qui lui donnait l'impression de vouloir briser son visage.

Les yeux de Courtney, grands et perspicaces, firent un rapide et impitoyable balayage. Ils observèrent la robe froissée, les cheveux encore humides, le visage frotté à vif. Ses sourcils parfaitement dessinés se haussèrent vers sa ligne de cheveux.

« Chérie, on dirait que tu as traversé une guerre », dit-elle, sa voix tombant dans un murmure conspirateur. Son regard se posa ensuite sur la base du cou d'Elaine, là où le col de sa robe avait glissé. « Et on dirait que tu as perdu une bataille, mais peut-être gagné la guerre ? »

La main d'Elaine vola à son cou, agrippant le col de sa robe. Trop tard. Le mal était fait.

L'expression de Courtney passa de la surprise à une curiosité joyeuse. « Bon, tu dois tout me raconter. Qui est-ce ? N'ose pas me dire que c'était Brenton. Vous deux, vous avez enfin...? »

« Non ! » Le démenti d'Elaine fut trop rapide, trop vif. « Ce n'était pas Brenton. »

« Bien », dit Courtney, soulagée. « Alors, un nouvel homme mystérieux ? Raconte. Il était mignon ? Où l'as-tu rencontré ? Il devait être quelqu'un de spécial pour te faire rompre ton pacte de célibat. »

L'esprit d'Elaine était un bourdonnement frénétique, un bruit blanc. Elle avait besoin d'un mensonge. Un bon. Un crédible.

« Ce n'était rien », balbutia-t-elle, évitant le regard perçant de Courtney. « Juste... un type. Du bar. »

Courtney n'y croyait pas. « Un 'type du bar' ne laisse pas une marque comme ça. Ce n'est pas un suçon, Elaine, c'est une marque. C'était un artiste ? Un musicien ? S'il te plaît, dis-moi que c'était une âme affamée et torturée qui vit dans un loft à Brooklyn. »

L'image était si éloignée de la réalité d'Alaric Caldwell qu'un rire hystérique menaçait de monter. Elaine l'étouffa.

« Quelque chose comme ça », marmonna-t-elle, saisissant l'idée. « Un peintre. Très... intense. »

« Qu'est-ce que tu fais ici, d'ailleurs ? » demanda Elaine, désespérée de détourner la conversation.

« Le thé du matin », dit Courtney d'un ton désinvolte, agitant la main vers le salon. « Mon oncle a une suite permanente ici quand il est en ville. Je devais le rencontrer, mais il est probablement encore en train de se remettre de son décalage horaire. »

Le sol sembla se dérober sous les pieds d'Elaine.

Son oncle. Une suite permanente. Ici.

L'air dans ses poumons se transforma en glace. Elle attrapa le bras de Courtney, sa prise étonnamment forte.

« Il faut qu'on y aille », dit-elle, sa voix tendue par une nouvelle panique, plus urgente.

« Quoi ? Pourquoi ? Je n'ai même pas encore eu les bons détails ! »

« Je suis en retard », mentit Elaine, jetant un coup d'œil à son poignet nu. « Pour le travail. Une grosse réunion. »

Elle commença à tirer Courtney vers la sortie, ses mouvements saccadés et désespérés.

« Ouh là, doucement ! » protesta Courtney, plantant ses talons. « Elaine, qu'est-ce qui se passe ? Tu agis vraiment bizarrement. »

« On parlera plus tard », insista Elaine, poussant pratiquement son amie vers la porte tambour. Ses yeux papillonnèrent nerveusement vers la rangée d'ascenseurs privés à l'extrémité du hall. Elle imaginait Alaric Caldwell en sortir à tout moment. Cette pensée la rendait physiquement malade.

Le portier, sentant son urgence, ouvrit l'une des lourdes portes vitrées. L'air frais du matin frappa le visage rougi d'Elaine comme une bénédiction.

« Je t'appelle », promit-elle, traînant Courtney sur le trottoir.

« Tu as intérêt », lui cria Courtney, un mélange d'inquiétude et d'amusement sur le visage. « Je veux un rapport complet sur Monsieur le Peintre Intense ! »

Elaine ne regarda pas en arrière. Elle continua simplement de marcher, son bras étroitement lié à celui de son amie, mettant autant de distance que possible entre elle et l'hôtel qui abritait la plus grande erreur de sa vie. Le mensonge qu'elle venait de raconter lui semblait fragile et transparent, et elle savait, avec une certitude accablante, que ce n'était pas fini.