Chapitre 3

Elaine éloigna Courtney de la grande entrée de l'hôtel, sa prise sur le bras de son amie étant implacable. L'agitation matinale de Manhattan contrastait violemment avec la panique silencieuse et suffocante qui régnait dans sa propre tête. Les taxis klaxonnaient, les sirènes hurlaient au loin, et l'odeur de noix grillées provenant d'un vendeur de rue emplissait l'air.

Elle repéra un petit café discret niché dans une rue latérale et y entraîna pratiquement Courtney.

« La banquette du coin. Maintenant », ordonna-t-elle, sa voix basse et pressante.

Elle poussa Courtney sur le siège moelleux et s'installa en face d'elle, s'assurant que son propre dos était tourné vers la fenêtre. Une partie paranoïaque de son cerveau imaginait Alaric Caldwell la fixant depuis sa suite penthouse, l'observant.

Un serveur apparut. « Deux cafés noirs », lança Elaine, sans même regarder le menu. Elle avait besoin de l'amertume, de la chaleur brûlante, de quelque chose pour ramener son système à un semblant de contrôle.

Courtney attendit que le serveur soit parti, les bras croisés sur la poitrine, son expression mêlant inquiétude et impatience. « Bon, nous sommes sorties de l'hôtel. Nous sommes cachées. Maintenant, parle. Tu agis comme si tu venais de braquer une banque, pas d'avoir eu une aventure d'un soir. »

Elaine ne répondit pas. Elle prit le verre d'eau glacée sur la table, ses doigts traçant la condensation à l'extérieur. Le froid s'infiltra dans sa peau.

Son esprit, sans qu'elle le veuille, remonta six mois en arrière.

Un club privé à SoHo. L'air était épais de l'odeur de cuir et de vieille fortune. Elle se dirigeait vers les toilettes, l'estomac noué par une sensation de malaise qu'elle ne pouvait dissiper. Son fiancé, Brenton Wood, s'était montré distant toute la nuit — pas froid exactement, mais ailleurs, ses yeux glissant de son visage chaque fois qu'elle essayait de les croiser, sa main trouvant des excuses pour ne pas tenir la sienne.

Elle avait poussé la lourde porte en chêne d'un salon latéral isolé, ayant l'intention de prendre un raccourci pour retourner à leur table.

Et il était là. Brenton.

Il n'essayait même pas de se cacher. C'était la partie qui la marquerait le plus longtemps — l'absence totale et méprisante d'effort. Il avait le dos à moitié tourné vers la porte, comme si la possibilité d'être pris n'avait jamais traversé son esprit. Sa veste était toujours parfaitement repassée. Sa coupe de champagne reposait intacte sur la table d'appoint à côté de lui, captant la faible lumière ambrée. Et ses mains — les mains qui avaient glissé une bague de fiançailles à son doigt huit mois auparavant, les mains qu'elle avait tenues aux funérailles de son père — étaient enfouies profondément dans les cheveux sombres de sa nouvelle assistante, Mara, la tirant plus près avec une possessivité qu'il n'avait jamais montrée à Elaine. La robe de Mara était remontée jusqu'à sa cuisse. La bouche de Brenton se déplaçait contre sa mâchoire, sa gorge, avec une faim lente et délibérée.

Elaine était restée dans l'embrasure de la porte pendant trois secondes entières avant que l'un d'eux ne la remarque. Trois secondes pendant lesquelles elle comprit, avec une clarté qui ressemblait à l'ingestion de verre, que ce n'était pas un moment de faiblesse. Ce n'était pas une première fois. Leur aisance — la façon dont les doigts de Mara étaient déjà familiers avec les boutons de sa chemise, la façon dont la main de Brenton savait exactement où se poser sur sa hanche — parlait de semaines, peut-être de mois, de pratique.

À cet instant précis, la porte de l'autre côté du salon s'ouvrit.

Alaric Caldwell se tenait là. Pendant une fraction de seconde, son expression fut sans défense — et ce qu'Elaine y vit n'était pas du choc, mais quelque chose de pire : de la reconnaissance. La reconnaissance sombre et nauséabonde d'un homme qui avait déjà commencé à se douter. Par-dessus l'épaule de Brenton, Elaine pouvait voir la fiancée d'Alaric, Genevieve Sinclair — Genevieve, élégante et magnifique, qui avait souri à Elaine à chaque gala de charité, l'avait appelée « ma chérie » et s'était enquise de sa mère — reculer précipitamment de Brenton, son rouge à lèvres maculé, sa blouse de soie ouverte au col, trois boutons défaits d'une manière qui ne laissait absolument rien à l'imagination.

Les quatre s'étaient figés.

Ce fut Genevieve qui bougea la première. Elle lissa sa blouse des deux mains, un petit geste exercé, et eut l'audace de paraître légèrement gênée plutôt que honteuse. Brenton se redressa et s'éclaircit la gorge. Il s'éclaircit réellement la gorge — comme s'il avait été pris en train de consulter son téléphone à table.

« Elaine— » commença-t-il.

Elle s'était retournée et était partie avant qu'il ne puisse finir sa phrase.

Mais Alaric... Alaric n'avait pas hésité. Elle l'avait entendu derrière elle dans le couloir — non pas la suivant, mais déjà au téléphone, sa voix basse et absolument contrôlée, la voix d'un homme qui s'était préparé à la catastrophe. En quelques minutes, la sécurité était apparue discrètement, la scène avait été bouclée, et l'histoire avait été complètement étouffée. Pas de presse, pas de ragots, pas de scandale. Juste une rupture silencieuse et impitoyable.

Il avait effacé le problème comme s'il n'avait jamais existé.

C'était l'homme avec qui elle venait de coucher. Un homme qui réglait les problèmes en les anéantissant.

Un violent frisson la traversa. Elle secoua la tête, essayant de chasser le souvenir.

« Elaine ? » La voix de Courtney était plus douce maintenant.

Elaine leva les yeux, ses yeux écarquillés par une peur que son amie ne pouvait absolument pas comprendre. « Je dois me débarrasser de lui », dit-elle, sa voix à peine un murmure.

Courtney cligna des yeux. « Te débarrasser de lui ? Chérie, il y a cinq minutes, tu agissais comme s'il t'avait marquée à vie. Je pensais qu'il était bien ? »

« Il n'est pas bien », dit Elaine, sa voix prenant une tonalité aiguë et désespérée. « Il est... compliqué. C'est un problème. Un gros. Si quelqu'un le découvre, ma vie est finie. »

Courtney se pencha en avant, son attitude enjouée disparue, remplacée par un sérieux astucieux. « D'accord. Gros problème. Je comprends. Alors, quel est le plan ? Le ghoster ? »

« Ce n'est pas si simple. Il sait... des choses. » Il sait qui je suis. Il connaît ma famille. Il te connaît.

Le serveur revint avec leurs cafés. Elaine saisit la tasse, la chaleur brûlant ses paumes. Elle prit une gorgée, se brûlant la langue. La douleur aiguë la ramenait à la réalité.

« Alors tu achètes son silence », dit Courtney, son ton pragmatique.

Elaine la fixa. « Quoi ? »

« C'est la manière la plus propre », expliqua Courtney, comme si elle discutait d'une transaction commerciale. « Tu le paies. Une somme forfaitaire, en espèces. Tu lui fais signer quelque chose. C'est... ce que les gens de notre monde font. Avec... les problèmes. » Une lueur d'hésitation traversa son visage, et elle jeta un coup d'œil par la fenêtre, sa voix perdant un peu de son assurance. « Je veux dire, j'ai vu mon père gérer les choses de cette façon. Avec des stagiaires, des petites choses. »

L'idée était grossière, transactionnelle et absolument humiliante. C'était aussi, réalisa Elaine avec un cœur lourd, parfait. C'était un langage qu'Alaric Caldwell comprendrait. Le langage des affaires, des indemnités de départ, des ruptures nettes. Cela réduisait leur rencontre à ce qu'elle voulait désespérément qu'elle soit : une erreur. Une transaction.

« Combien ? » demanda Courtney, déjà en mode résolution de problèmes. « Cinq mille ? Dix ? Je peux te prêter tout ce dont tu as besoin. Considère ça comme une taxe d'amie. »

La fierté d'Elaine, le dernier lambeau déchiré de son sang-froid, s'enflamma. Elle ne pouvait pas prendre l'argent de Courtney. Pas pour ça. Pas quand l'homme qu'elle payait était l'oncle de Courtney. La toile de mensonges était déjà trop emmêlée.

« Non », dit-elle, plus fermement qu'elle ne le pensait. « Je l'ai. J'ai mon propre argent. » C'était un mensonge. Son fonds fiduciaire était sa principale source de revenus, mais elle avait quelques économies. Cela devrait suffire. « Je dois juste... trouver un moyen de le lui faire parvenir sans le revoir. »

« Coursier anonyme », dit Courtney instantanément, la lueur d'hésitation disparaissant à mesure que le pragmatisme prenait le dessus. « Livraison le jour même. Ils récupèrent un colis, le déposent. Pas de noms, pas de contact. Simple. »

Une lueur d'espoir, fragile mais réelle, vacilla dans la poitrine d'Elaine. C'était un plan. Un plan désordonné, désespéré, humiliant, mais un plan quand même. Elle pouvait arranger ça. Elle pouvait l'effacer, tout comme il avait effacé l'affaire de leurs fiancés six mois auparavant.

Elle commença à calculer dans sa tête. Combien y avait-il sur son compte personnel ? Pourrait-elle vendre un bijou sans que son père ne le remarque ?

« Elaine, ça va ? » demanda Courtney, l'observant. « Tu as l'air d'être sur le point de vomir à nouveau. » Elle soupira, une note mélancolique dans la voix. « Il devait être incroyable, quand même. Pour valoir autant d'ennuis. »

« Non », dit Elaine, la coupant. Elle attrapa son sac et se leva. Le mouvement tira sur des muscles qui n'avaient aucune raison d'être douloureux à neuf heures du matin, et elle le sentit — une protestation profonde et lancinante qui montait de ses plantes de pieds nues et ampoulées jusqu'à sa hanche. Le marbre du hall avait été assez punitif. Le trottoir fissuré à l'extérieur avait été pire. Elle avait senti chaque grain de gravier sous ses pieds pendant la marche de la porte de l'hôtel à cette banquette, et elle n'en avait pas dit un seul mot.

Les yeux de Courtney se plissèrent. « Tu boites. »

« Je vais bien », dit Elaine, trop vite.

« Tu penches littéralement d'un côté— »

« J'ai dit que j'allais bien, Courtney. » Elle se dirigea vers le comptoir, sortant sa carte pour payer avant que Courtney ne puisse le faire. C'était un petit geste de contrôle dans une situation qui lui échappait totalement.

Alors qu'elle poussait la porte vitrée et ressortait dans l'air frais du matin, le béton froid trouva toutes les zones à vif sous ses pieds en même temps. Elle prit une inspiration aiguë et continua de marcher. Le plan était établi. Le payer. Le rayer de sa vie. Passer à autre chose.

Elle fit un rapide signe d'adieu à Courtney et se hâta vers le trottoir, ses yeux balayant la rue à la recherche d'un taxi. Elle devait rentrer chez elle. Elle devait obtenir l'argent. Et elle devait le faire avant que son courage ne l'abandonne.