Chapitre 1

Le vent glacial des steppes me fouettait le visage, et chaque rafale transportait les cris moqueurs des barbares. Mes poignets et mes chevilles étaient à vif, lacérés par les cordes qui me maintenaient clouée à cette chaise à porteurs. Elle n'était plus un symbole de noblesse, mais une simple planche de torture.

Louis, mon fiancé, se tenait là, impassible. C'est lui qui avait serré les nœuds de ses propres mains, le regard fuyant. Son visage, que j'avais autrefois trouvé si beau, me semblait maintenant grotesque.

« C'est pour Sophie », avait-il murmuré, comme si cela justifiait tout. Sophie, ma simple assistante.

Mon frère, Henri, le nouveau Roi, avait signé l'édit. Il m'avait envoyée ici, en mariage forcé avec le chef de cette tribu sauvage, sacrifiant sa propre sœur pour sceller une alliance fragile. Mais c'était un mensonge. Le vrai but était de me punir.

Les barbares m'ont tirée de la chaise, me jetant à terre comme un sac. Leurs mains rugueuses se sont posées sur moi, leurs rires gras résonnant à mes oreilles. La douleur était fulgurante, une agonie sans nom qui déchira mon corps et mon esprit. Chaque seconde était une éternité de souffrance.

Alors que ma conscience s'effilochait, leurs paroles flottaient jusqu'à moi, fragmentées mais claires. Ils parlaient de Sophie, de son humiliation. Ils la vengeaient.

Tout ça pour une robe.

Une simple robe que j'avais commandée pour mon anniversaire, une pièce unique brodée de fils d'or impérial. Sophie l'avait volée et portée à ma propre fête. Je l'avais réprimandée, humiliée publiquement. C'était mon droit, ma prérogative. Elle n'était qu'une servante, une cousine éloignée de Louis, rien de plus.

Je n'avais jamais imaginé que cette simple dispute scellerait mon destin. Que mon fiancé, mon frère, et une humble assistante comploteraient pour me détruire de la manière la plus cruelle qui soit.

Ma dernière pensée fut une bouffée de haine et de regret. Si seulement j'avais su. Si seulement j'avais pu recommencer.

Puis, plus rien. Le noir.

Et soudain, une chaleur familière.

Le parfum des lys de mon jardin flottait dans l'air. Le son lointain d'une valse parvenait à mes oreilles, une mélodie que je connaissais par cœur. La douleur avait disparu. Le froid mordant avait été remplacé par le confort d'un drap de soie.

J'ai ouvert les yeux.

La lumière douce des chandeliers illuminait ma propre chambre au palais. Les tentures de velours, les meubles en bois précieux... tout était à sa place. J'ai porté mes mains à mon visage. Ma peau était lisse, sans la moindre égratignure. Mes poignets étaient intacts.

Je me suis redressée d'un bond, le cœur battant à tout rompre. J'ai couru vers le grand miroir en pied.

Mon reflet m'a dévisagée. J'avais l'air plus jeune, pleine de vie. Pas de cernes creusés par la peur, pas de cicatrices laissées par la torture. Je portais une simple robe de chambre en satin.

Mon regard s'est posé sur le calendrier posé sur mon bureau. La date était écrite en lettres d'or.

C'était le jour de mon dix-huitième anniversaire.

Le jour même. Le jour où tout avait commencé.

Les souvenirs de ma vie antérieure ont déferlé dans mon esprit, non pas comme un rêve brumeux, mais comme une réalité gravée au fer rouge. La trahison de Louis, la cruauté de Henri, le sourire venimeux de Sophie, la douleur, la mort. Tout était là, clair et précis.

Je n'étais pas morte. J'étais revenue.

Une rage froide m'a envahie, chassant toute confusion. Ce n'était pas un don du ciel, c'était une chance de me venger. Cette fois, je ne serais plus la princesse naïve et insouciante. Je connaissais leurs visages, leurs complots, leurs désirs les plus sombres.

J'ai enfilé la première robe de cérémonie que j'ai trouvée et j'ai quitté ma chambre sans un mot pour mes dames de compagnie surprises. J'ai marché d'un pas rapide dans les couloirs du palais, le son de la musique se faisant de plus en plus fort.

J'ai poussé les grandes portes de la salle de bal.

La fête battait son plein. Les nobles de tout le royaume étaient là, vêtus de leurs plus beaux atours. Mon frère Henri était là, levant son verre avec des courtisans. Mon fiancé Louis était là, souriant poliment.

Et là, au centre de la piste de danse, tournoyant gracieusement dans les bras d'un jeune baron.

Sophie.

Elle portait MA robe. La robe impériale, celle brodée de fils d'or et sertie de saphirs, un cadeau de mon père le Roi. Elle était resplendissante, captant tous les regards. Elle souriait, un sourire triomphant qui me glaça le sang.

Dans ma vie précédente, j'avais attendu la fin de la danse. Je l'avais prise à part pour la réprimander. Grave erreur.

Pas cette fois.

Ma voix a retenti, claire et tranchante, coupant net la musique et les conversations.

« Arrêtez la musique. »

Tous les regards se sont tournés vers moi. Le silence s'est abattu sur la salle. Sophie s'est figée, son sourire s'effaçant lentement.

J'ai avancé de quelques pas, mon regard fixé sur elle. J'ai fait un signe aux gardes impériaux postés près de la porte.

« Venez. »

Ma voix était dénuée de toute émotion.

« Arrachez-lui cette robe. »

Un murmure choqué a parcouru l'assemblée.

« Qui est-elle pour oser porter une robe impériale ? »